Югеал

— И всё же, я посмотрю, что происходит, — ответила девушка и храбро покинула комнату.

Больше Касаг её не видела. Но вскоре в спальню тизарской принцессы прибежал юноша в белом одеянии, сопровождаемый двумя ранеными стражниками.

— Аонкрет! — воскликнула Касаг, узнав младшего брата. — Что с тобой? Ты ранен?

— Ничего, со мной всё в порядке, раны не значительны, — заверил он сестру, и тут же выпалил куда более важную новость: — В замке предательство и переворот!

— О чём ты говоришь? — похолодела Касаг.

— Это всё устроили жрецы. Они заявили, что король и его семья подверглись нападению мятежников, но это не так, ты ведь знаешь! Отец убит, наша старшая сестра на стороне врагов и сама хочет сесть на трон! Нужно спасаться.

— Как такое возможно?

— Не время медлить, Касаг! Убийцы идут за мною по пятам. Из моих преданных стражников уже почти никого не осталось. Идём, я буду до последнего защищать тебя!

На глазах принцессы выступили слёзы. Брат был младше неё всего на один год, но вёл себя как будто старший. Касаг уже давно подозревала о заговоре жрецов, но не ожидала от них такого вероломства.

— Но куда нам идти? — спросила Касаг. — Среди жителей Тизара мы будем теперь в опасности, ведь достоверно не знаем, кто перешёл на сторону жрецов, а югеальцы нас тоже не пощадят, ведь мы для них кровные враги.

— Мы постараемся добраться до укрытия квенранцев. В любом случае, попробовать стоит. Я не допущу, чтобы меня убили легко и без боя!

Но не успел Аонкрет договорить, как в спальню вновь вбежали люди. Стражники, едва державшиеся на ногах, тут же нацелили на них свои пистолеты, но ещё до того, как выстрелили, оба слегли от белых лучей паралитического оружия.

Касаг истошно закричала, её брат взялся за меч.

Но тут вперёд выбежала Стелла, сделав предупреждающий жест, выкрикнув:

— Тихо, тихо, это я!

Увидев знакомую личность, Касаг окончательно растерялась. Белое платье терианки покрывали многочисленные кровавые брызги, а позади неё теперь стоял не только Артур, но и ещё один чёрный молодой человек, собака и две девушки.

Аонкрет замер с мечом в руках, понимая ситуацию ещё меньше своей сестры, ибо эти люди точно не походили на тех, кто служит жрецам. Да и с мятежниками из Квенры их невозможно спутать.

— Кто это? — пролепетала служанка, готовая упасть в обморок при виде столь странной компании.

— Касаг, что-то пошло не так, — сказала Стелла. — Нам нужно бежать. В замке есть потайной ход?

Взяв себя в руки и заставив брата опустить меч, тизарская принцесса ответила:

— В плохой час вы явились в замок. Нас пытаются убить. Это заговор, устроенный жрецами. Мой отец уже убит, теперь ищут нас. Это мой брат Аонкрет.

Артур узнал в юноше того самого принца, который молился этим вечером в храме.

— Легко сбежать не получится, — не стал никого обнадёживать Аонкрет, — все потайные ходы заблокированы стражей жрецов. Мы в ловушке.

— Понятно, от вас помощи не дождёшься, вас самих надо спасать, — сделал вывод Артур. — Попытаемся прорваться вместе.

Теперь уже с тизарскими принцем и принцессой пришельцы последовали дальше. Хорошо знакомые с расположением многочисленных помещений, лестниц и коридоров замка, Аонкрет и Касаг вели своих случайных союзников кратчайшей дорогой к выходу. Чтобы спастись, им надо было покинуть королевскую резиденцию и как минимум затеряться в городе.

В замке царил неописуемый хаос. Приверженцы королевской семьи противостояли служителям жрецов, а на тех и других, не разделяя никого на друзей и врагов, нападала Эсфирь со своими зверями. Ко всему этому подключились и пришельцы, взявшие под опеку детей убитого короля и служанку, преданно последовавшую за Касаг.

После двадцати минут блужданий по замку и как минимум пяти стычек с подосланными жрецами убийцами, разношерстная компания вышла на свежий воздух. Но и тут спокойно не было. Вокруг среди парка и садов бегали группы людей с фонарями и факелами.

— Ночь тёмная, но попытаемся обойтись без дополнительного освещения, — сказал Артур. — Наша цель — мост. Если сумеем его перейти, считайте половина пути к свободе уже пройдена. Следуйте за мной и старайтесь не шуметь.

Вопреки всему, Стелла отказалась идти в центре, и замыкала цепочку шедших одним за других беглецов. В тайне терианка питала надежду, что сможет достойно защитить тыл, а заодно пыталась угадать, где может быть в это время Эсфирь. Мысль о сестре лишала её покоя, доводя до умопомрачения. События этой ночи казались слишком непредсказуемыми и не объяснимыми.

Переполошились не только люди в замке, но и вся нечисть, которую жрецы привлекли в этом деле в качестве дополнительной ударной силы. Вот только порождения аномалий разбегались во все стороны, едва приблизившись к людям, на которых были драгоценные камни. Украшения и оружие югеальцев и териан надежно защищало пробиравшихся через парк пришельцев, а заодно и детей тизарского короля. Однако, драгоценные камни при этом то и дело вспыхивали разноцветными огнями, и именно это привлекло внимание кого-то из воинов, посланных жрецами.

Обнаружив передвижение странной группы, тизарцы окружили идущих без света людей. До моста оставалось не так уж и далеко.

Когда напали сразу с двух сторон, Группа Риска, Лэс-Тера и Аонкрет тут же дружно дали отпор. Касаг со своей служанкой и Изабелла, безоружные и беспомощные, пытались просто не попасть под перекрёстный огонь и клинки сражавшихся.

Тибо, раненный, ни на шаг не отходил от Стеллы, не давая никому напасть на неё со спины. Теперь, даже если последует приказ бежать, он не покинет свою хозяйку. Один раз он уже совершил такую ошибку, теперь ни за что не отступит, пусть и придётся заплатить за это жизнью.

Паралитическое оружие, которое оставалось у Группы Риска, окончательно разрядилось. Патроны тоже были все израсходованы.

Воины с факелами окружили кольцом беглецов, направив на них свои тяжёлые пистолеты. Артур, Рэм, Аонкрет и Лэс-Тера встали кольцом, закрыв собой Изабеллу, Касаг с её служанкой, а также полуживую от ран Стеллу, от которой не отходил Тибо.

— Кажется, мы израсходовали все свои аргументы в борьбе против них, — тихо заметил Рэм. — В запасе остались ещё какие-нибудь сюрпризы из наших вещей?

— Есть несколько разного вида взрывчатки, но она слишком опасна, чтобы использовать её вблизи от нас, — так же в полголоса шепнул ему Артур.

Аонкрет не мог ничего предложить, находясь сам в невыгодном положении перед лицом врага. Ни один тизарец теперь не станет слушать его приказы, а тем более те, кто встал на сторону жрецов.

Лэс-Тера, полуприкрыв глаза, даже не смотрела на воинов. Она собрала воедино все остатки своих сил, чтобы не оказаться в тягость тем, с кем в итоге оказалась.

Вдруг, земля содрогнулась под ногами людей. А со стороны замка раздался страшный грохот.

Едва устояв на ногах, все разом повернулись к громадному строению, которое сейчас на глазах у всех рушилось. Некий взрыв, прямо в его центре, вызвал в считанные секунды обвал большей части замка.

Этого замешательства хватило, чтобы, воспользовавшись всеобщей заминкой, беглецы дружно, как по команде ринулись к огненному потоку, над которым находился мост. Они почти без сопротивления прорвали окружение. Однако слабеющая с каждой минутой Стелла, как и истощённая Изабелла, не позволили им бежать со всей возможной скоростью.

— Это ты устроила? — только и успел спросить у Лэс-Теры Рэм.

— Нет. Почему, как только какая-то беда случается, то сразу я виновата? — возмущённо ответила терианка.

Но убежать далеко они не смогли.

Их опять пытались взять в окружение. Враги показались сразу со всех сторон.

Кто-то из тизарцев замахнулся мечом, целясь Стелле в спину. Она почувствовала это каким-то десятым чувством, и обернувшись, пусть и стремительно, уже понимала, что отпарировать удар не успеет. Но на пути тизарского меча встал золотой клинок терианского стилета. Сверхисследовательница обомлела, увидев, кто спас её на этот раз.

Озарённая пламенем потока, перед ней стояла живая Эсфирь с золотым стилетом в руках.

— Эсфирь… — опять впала в ступор Стелла, оказавшись лицом к лицу с сестрой, которая в эту ночь постоянно то появлялась, то исчезала перед ней.

Та лишь мрачно едва уловимо улыбнулась в ответ, и бросилась дальше в самую гущу врагов. За ней следовали два тайжера. Эсфирь, устроив взрыв, догнала беглецов и ударила тизарцев с тыла. Но по-прежнему продолжала молчать. Среди живых, то и дело что-то выкрикивавших, она казалась зловещим безгласным призраком.

Артур опять краем глаза заметил в темноте Эсфирь, и тут же предупредил Аонкрета, чтобы тот ни в коем случае не приближался к этой девушке, а тем более не пытался на неё напасть. Сражавшийся рядом с ним тизарский принц запомнил это.

На мосту было много стражи. А на берегу огненного потока шёл ожесточенный бой.

Лэс-Тера держалась ближе всех к Стелле, защищая сестру со всей возможной для неё силой. В какой-то момент она выронила свёрток, который кто-то из тизарцев срезал мечом с её пояса. Ткань развернулась и рассыпала осколки рубина. В тот же миг злобная сила, сверкнув красным пламенем в ночи, вырвалась на волю. Эти вспышки достигли ближайших людей. Ими оказались пара десятков тизарцев, Лэс-Тера, Эсфирь, Стелла и Тибо. Красное зарево привлекло внимание всех, кто участвовал в этом бою. Люди на миг переключили свои взгляды на эти камни и увидели, что тизарцы почти сразу же, не издав даже и крика, упали замертво наземь. На ногах остались стоять только терианки и собака. Но когда свет Улкара достиг Эсфири, он вдруг отшатнулся назад и вновь забился в осколки.

— Держитесь отсюда подальше! — предостерегающе крикнула Лэс, поспешно бросившись собирать свою смертоносную ношу.

Только сейчас в полной мере пришельцы осознали, какую опасность вынесла с собой дочь Теры из Ниурфа.

Противников оставалось не так уж и много. Пришельцы усилили натиск, но в это время со стороны Тизара показался антар, летевший к замку. Два жреца приказали пилоту остановиться над местом сражения. Они с высоты окинули взглядом место событий.

— Может, стоит помочь? — с тревогой спросил младший.

— Нет, — ответил верховный жрец.

— Но там внизу Касаг и Аонкрет. Что если они сбегут?

— Не важно. Их время уже прошло, власть в наших руках. Народ и так уж слишком не доволен королевской семьей, да ещё и мятежники прячутся повсюду. Если мы ударим сверху, могут пострадать наши люди, а этого нам не надо. При становлении новой власти понадобится каждый, кто сможет держать в руках оружие. Поэтому, мы всего лишь отрежем путь к отступлению.

Жрец велел направить антар к мосту. Находясь на большой высоте, они оставались невидимыми для тех, кто был внизу.

Ввязавшись в бой слишком рьяно, Эсфирь первой достигла моста, очищая дорогу остальным. Даже Реуг и Станда значительно отстали от неё.

Стелла, увидев, что безрассудно смелая Эсфирь слишком далеко отделилась от группы беглецов, забеспокоилась. Ведь по сути её сейчас окружили около десятка тизарцев. А с таким противником справиться не легко.