Югеал

— Не сейчас! — отмахнулась от неё Лэс-Тера.

— Сделай что-нибудь, чтобы эти головорезы убрались отсюда, — обратился к ней Артур.

— Не могу, — ответила ему Лэс-Тера. — Это не моя планета.

— Тогда что ты здесь делаешь?! — поинтересовался искренне изумлённый Рэм.

— Спасаюсь, как и вы, — произнесла Лэс, пожав плечами и только слегка нервничая. — Не думайте, что у вас одних есть проблемы.

Поняв бесплодность своих усилий, тизарцы вспомнили про Тибо и Эсфирь, всё ещё стоявших наверху длинной полукруглой лестницы. Бросив осаду странного неприступного треугольника, они побежали к ступеням, желая хоть на ком-то отыграться.

— Эсфирь! Эсфирь! — отчаянно закричала Стелла, кинувшись вперёд на защиту сестры.

Лэс, обернувшись и посмотрев вверх, оторопела, увидев в полумраке знакомое лицо. Только сейчас она узнала ту, кто молча стояла рядом с Тибо.

Рэм успел удержать Стеллу в черте треугольника, но Артур уже мчался к серебристому предмету, лежавшему на некотором расстоянии от лестницы. Это было паралитическое оружие, выбитое прежде у Рэма. Тизарцы, не знакомые с ним, проигнорировали его, а Артур подобрал и тут же включил. Оно работало.

Эсфирь с хладнокровием и железной выдержкой, повернулась к приближавшимся врагам. Она и на шаг не отступила, не помышляла о бегстве, не просила о помощи. Только чуть склонив голову и с недобрым взглядом ждала ненавистных тизарцев, сжимая в левой руке уже не пистолет, а золотой стилет.

Но враги даже до половины лестницы не успели добежать, как их остановил Артур. Паралитическое оружие дало ему возможность устранять их одного за другим легко и быстро. Они падали, преграждая путь тем, кто шёл позади них. Осознав, что от Артура в настоящее время вреда больше, чем от девушки, стоящей на верху лестницы, почти все из них повернули назад.

Эсфирь невозмутимо проводила взглядом тех, кто решил разобраться с Артуром, и храбро встретила двоих, отважившихся-таки приблизиться лично к ней.

Тизарские пистолеты вдруг заработали исправно. Теперь в бой пришлось вступить всем. Стелла накинула броне-плащ на Изабеллу и велела ей не высовываться. Сама же она, подобно Рэму и Лэс-Тере покинула спасительный треугольник и тоже вступила в бой. Тизарцев одолели быстро, ибо и у тех патронов неиссякаемого запаса при себе не было.

Для Эсфири два противника стали лёгкой жертвой. После этого она развернулась и быстро ушла, не проронив ни слова, но напоследок оставила на полу паралитическое оружие Артура, чтобы оно вернулось к своему хозяину. Её уход никто не заметил.

Тибо же бросился по лестнице вниз, уже никем не удерживаемый.

— Все живы? — спросил Артур, обернувшись и быстро окинув взглядом место сражения.

— Да, вроде на ногах стоим, — ответил Рэм, но землянин заметил, что тот получил рану.

Белое платье Стеллы покрывали красные и голубые пятна вперемешку, что свидетельствовало о том, что и терианке досталось. На чёрной одежде Лэс крови видно не было, но она сама выглядела не лучшим образом.

Первое, что сделала Стелла, это поискала взглядом Эсфирь, но так как в воду канула, ушла так тихо и без единого слова, что это повергало в отчаяние.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?! — воскликнула Стелла, находясь на гране срыва.

Даже когда к ней подбежал сходивший с ума от радости Тибо, она, казалось, до сих пор не могла воспринимать действительность такой, какая она есть.

— О чём ты? — не понимал Рэм, ведь только что вокруг случилось столько необъяснимого.

— Эсфирь! Тут была Эсфирь! — крикнула едва не в слезах Стелла. — Я её видела! Где она? Почему я её теперь нигде не вижу? Её убили?!

Видя, что настроение сверхисследовательницы плохо влияет на и без того обессиленную Изабеллу, которая уже начинает безудержно рыдать, давая выход многодневному стрессу и испугу, Артур подбежал к Стелле и приказал:

— Успокойся! Возьми себя в руки.

— Артур, тут была Эсфирь! — твердила, не желая видеть ничего иного, Стелла. — Неужели это заметила только я? Или исключительно меня это удивило? Или это был всего лишь её дух? Но призрак не мог бы стрелять!

— Рэм, позаботься о Стелле, — обратился к врачу Артур, слегка толкнув терианку в сторону зэрграверянина. — У нас много дел, ещё рано расслабляться и праздновать победу.

Почти насильно, Рэм заставил Стеллу принять успокоительное средство, но она наотрез отказалась обрабатывать раны. С Изабеллой сладить оказалось легче, она беспрекословно делала всё, что от неё требовал врач, а потому достаточно быстро пришла в себя и почувствовала прилив сил, необходимых для дальнейшего спасения.

Пока Стелла металась по пещере, рассчитывая найти между тизарцами живую или мёртвую Эсфирь, но обнаружив лишь на верху лестницы паралитическое оружие землянина, Артур поспешил к Лэс-Тере. Та тоже вела себя странно. Она отправилась на площадку, где помещался Улкар, и теперь, тщательно что-то осматривая, собирала осколки камня, складывая их в стянутый с какого-то тизарца плащ.

— Лэс, что ты делаешь? — спросил её землянин.

Стоя на одном колене, она подняла голову, и спокойно ответила:

— Мы не можем праздновать победу сейчас.

— Разумеется. Потому, что находимся в самом логове врагов. Мы, по сути, в ловушке и отсюда надо выбираться, и чем быстрее, тем лучше. Даже если Улкар и уничтожен, тизарцы живы, и они нам этого не простят.

— Ошибаешься, — покачала головой дочь Теры. — Улкар не погиб, он всё ещё тут. И наша миссия не просто сбежать, но и не дать ему шанса возродиться вновь.

— Что? — изумился Артур, окинув взглядом осколки рубина. — Как это Улкар не погиб? Разве Альтаир не уничтожил его?

— Нет времени на объяснения, — ответила Лэс. — Лучше помоги мне. Нужно собрать и унести те осколки, в которых ещё теплится дух Улкара.

— И как же их распознать?

— Смотри внимательно, ты увидишь, где вспыхивают слабые искры. Именно эти камни надо собрать. Все до единого.

Артур принялся тщательно обследовать место взрыва. Через пять минут работа была завершена и около пятидесяти камешков разной величины были отобраны и тщательно завёрнуты в плащ.

— Что нам делать дальше? — спросил Рэм, когда Артур и Лэс-Тера подошли к нему. — У кого-то есть идеи? Лэс, ты ведь точно имеешь по этому поводу своё мнение?

— Защитить я вас не смогу, — напрямик, не уходя от правды, заявила Лэс с сожалением в голосе. — И вернуться тем путем, каким я пришла сюда — тоже не могу.

— И как нам быть? Что тут произошло? Лэс, ты ведь не случайно тут оказалась? Или, — в голове Стеллы мелькнула страшная догадка, — ты тоже была занесена сюда одним из тех странных шаров, как и мы?

— Нет, я пришла сама, — виновато покачала головой Лэс-Тера.

— Улкар уничтожен, значит, победа всё-таки достигнута, — сделал вывод Рэм.

— Ошибаешься, — возразила Лэс-Тера. — У нас нет времени на выяснение всех подробностей, только одно я могу с уверенностью сказать: Улкар ещё имеет шанс возродиться.

Она показала свёрток с остатками рубина, и пояснила:

— Если мы не убережем это, и оно попадет в руки тизарцев, будет большая беда для всего Югеала. Поэтому, как бы тяжело ни было, даже ценой своей жизни, я обязана защищать эти камни.

— Что?! Защищать?! — вознегодовала возмущённая Стелла. — Да мы едва не погибли, пытаясь уничтожить Улкар! А ты его защищать вздумала?!

— Именно поэтому, — невозмутимо ответила Лэс. — Улкар всё ещё обладает большой силой, хоть его влияние на планету теперь оборвано. Пока он в моих руках, я смогу подавлять его воздействие своей жизнью. Мы должны сохранить его до тех пор, пока не сумеем навсегда изолировать от нашего мира. Это всё, что я могу сделать.

Артур взглянул на попеременно вспыхивавшие на Стелле сапфиры, и произнёс:

— Улкар вроде бы обезврежен, так почему же аномалии ещё проявляют себя?

— Не надейтесь, что, как в сказке, всё зло в один миг на Югеале исчезнет, — ответила Лэс-Тера. — Улкар слишком долго отравлял планету, глубоко пустил корни, и теперь эти раны заживут не сразу.

— Это всё равно, что продолжительно болевшему человеку сделают операцию. Причина недуга устранена, но период выздоровления будет длиться некоторое время, — догадалась Стелла.

— Верно, — подтвердила Лэс-Тера.

— Тогда поспешим уйти отсюда. Подозреваю, что легко нам из Ниурфа не вырваться, — произнёс Артур.

Радуясь уже тому, что все хотя бы выжили и способны идти на своих ногах, Группа Риска и Изабелла покинули пещеру Улкара. Лэс-Тера последовала за ними.

Они нанесли последний удар врагу, но понимали, что путь домой может оказаться гораздо более сложным, чем им бы хотелось.