Югеал

Густой свет от Улкара медленно пополз по пещере, и Стелла каждым нервом ощутила приближение чего-то смертоносного. Даже тизарцы растерялись, но пещеру не покинули. Кровавый свет гипнотизировал и вселял страх, но альдеруску и терианку защитили сапфиры, одетые на сверхисследовательнице.

Тизарцы не знали. Что делать: бежать или усилить натиск, продвинуться ещё немного вперёд и прикончить двух девушек, спрятавшихся за выступом стены.

«Мы не должны умереть бесплодно, — услышала сверхисследовательница голос Артура. — Стреляй! Стреляй, пока они не опомнились!»

Оцепенев, Стелла даже не подняла руку с пистолетом. Она смотрела на попавшего в плен к Улкару Артура, отказываясь верить в то, что слышит только она сама.

«Не стой как статуя! Немедленно стреляй!» — повторил свой телепатический приказ Артур, видя, что она опять допускает одну и ту же ошибку из раза в раз в критических ситуациях, рискуя промедлением провалить всё дело.

Сверхисследовательница переглянулась с замершей и близкой к обмороку Изабеллой, словно ожидая от неё поддержки. Но та сама была чуть жива от губительного воздействия Улкара, уже много дней подрывавшего её силы.

— Стреляй! — крикнул Артур.

Его голос эхом отозвался в пещере. Стелла медлила и не решалась.

— Стелла, стреляй! Я приказываю! — снова повторил он, думая, что она не уловила его мыслей, и сомневается в правильности приказа.

Он готов был умереть, но при этом обезвредить Улкар, пусть даже на некоторое время, за которое — землянин на это надеялся — сверхисследовательница и Изабелла, возможно, найдут путь к спасению.

Но терианку угнетало то, что сейчас она сжимала в руке не паралитическое, а огнестрельное оружие, и очень мощное. Уж это ведь не оставит шанса на жизнь, учитывая какие пули были у тизарцев. Повинуясь воле командира, Стелла медленно подняла оружие и прицелилась. Она давно знала, что Артуру суждено погибнуть на задании, но никогда не предполагала, что он умрет от её руки. Пальцы дрожали, и Стелла взяла пистолет обеими руками, но всё же не решалась спустить курок.

Вдруг командир тизарской охраны неизвестно как освободился от власти Улкара. Возможно, сам камень дал человеку свободу, почувствовав, что Стелла может повредить ему.

Тизарец, освободившись, воспрял духом и решил убить беспомощного Артура, крикнув, что бы остальные уничтожили Стеллу и Изабеллу.

— Я знала, что нам не на что рассчитывать, — с отчаянием прошептала Изабелла.

Но Стелла, что удивило даже её саму, обрела хладнокровие. Её руки почему-то сразу перестали дрожать. Мгновенно среагировав, она направила пистолет на тизарского командира, заявив, что выстрелит в него, если к ней приблизится ещё хоть на шаг хотя бы один человек. Её намерение порешить тизарца было на столько явно, что его подчиненные вновь заколебались. Они не могли убить девушек, рискуя жизнью своего командира.

Тизарец же не хотел ставить под угрозу свою жизнь и карьеру из-за ультиматума какой-то чужестранки, жизнь которой сейчас, в подобных обстоятельствах, не стоила и ломаного гроша. Он потерял в борьбе свой меч, но у него оставался кинжал. Приставив лезвие к горлу Артура, он в свою очередь заявил, что убьёт его наверняка, тогда как Стелла могла и промахнуться. Закрывшись как щитом землянином, тизарец злорадно усмехнулся. У Артура же едва хватало сил стоять на ногах, об успешном сопротивлении не могло быть и речи. Драгоценные камни в оружии и некоторых украшениях землянина уже не могли эффективно противостоять мощному воздействию находящегося вплотную к ним Улкара.

Теперь ситуация в пещере выглядела так: тизарский командир, спрятавшись за пленником, грозил убить его, если Стелла вздумает стрелять в камень. Сверхисследовательница, стоявшая так, чтобы постоянно прикрывать собой Изабеллу, застыла, не спуская с прицела Улкара, но при этом не торопилась жать на курок. Хитрый тизарец поставил заложника перед собой, и Стелла, чтобы наверняка поразить Улкар с первого выстрела, должна была стрелять прямо в Артура. Только тогда мощная пуля, пройдя насквозь заложника и стоявшего за ним человека, могла достичь и ранить Улкар, а значит, неминуемо убить землянина. У терианки была возможность совершить только один выстрел, и она понимала, что второй, а тем более третий, ей сделать не позволят. Изабелла ни живая, ни мёртвая, не смела даже пикнуть или пошевелиться, боясь, что Стелла вздрогнет и спустит курок.

Остальные тизарцы стояли в ожидании. Они опасались стрелять в Стеллу, так как она при первом же выстреле с их стороны могла выпустить пулю в Улкар, одновременно убив их командира, который, в отличие от камня, был смертным. К тому же, в терианку по-прежнему не легко было попасть из-за выступа, за которым она скрывалась. Уверенные в своей победе, они не спешили действовать. Но, несмотря на это, тизарцы готовы были пойти на штурм и изрешетить Стеллу, в случае, если она всё-таки отважится выстрелить. А пока что они не торопили события, видя, как быстро с десяток из них полегли от неведомой слегка дымившейся штуки, брошенной в их сослуживцев этой девушкой.

Наступила тишина, прерываемая лишь стонами раненых. В пещере повисла напряжённая атмосфера, усугубленная всё возрастающим воздействием Улкара, из-за чего нервы людей были натянуты до предела. Живые чувствовали себя всё хуже, а раненые постепенно, один за другим, смолкали, убиваемые немилосердным Улкаром, которому они так преданно служили.

Каждый ждал, за кем будет последнее слово, но в основном весь центр внимания был сосредоточен на Стелле. Тизарцы гадали, сможет ли она выстрелить и убить своего друга.

«Я не могу», — подумала Стелла, хотя ей оставалось лишь спустить курок.

Так прошло несколько секунд, ничего не изменивших.

Неожиданно кто-то из тизарцев выстрелил, решив поторопить события. Пуля ударила в руку Стеллы чуть выше запястья, но броне-плащ защитил её, она лишь немного покачнулась и тут же, практически не целясь ответила тем же. Стрелявший упал, получив ранение прямо около сердца, но не смертельное.

У Стеллы осталось всего три пули. И она почти чувствовала немой укор землянина. Но что поделать, она могла выстрелить во врага, но не в друга. Что если опять, здесь и сейчас, она своими действиями развернёт историю в другое русло? Ведь Сариат Тогур так и не открыл ей ключевые события, которые должны произойти. Одна-единственная её ошибка может дорого обойтись всему миру… Пуля не ликвидирует Улкар, а вот Артур точно не выживет.

«Неужели именно я должна стать его убийцей? Почему всё обернулось так?» — Стелла металась в сомнениях, понимая, что снова её действия могут привести к непредвиденным результатам.

Опять терианка замерла, целясь в Артура, и одновременно краем глаза следя за действиями тизарцев на лестнице. Её руки от напряжения стали неметь и пистолет казался невероятно тяжёлым, но она его не опускала. Стелла знала, что стоит ей это сделать и к ней ринется толпа тизарцев.

— Хватит играть эту комедию, — обратился тизарский командир к Стелле. — Брось оружие и сдавайся, у вас есть шанс сохранить себе жизнь. Даже если ты осмелишься выстрелить в Улкар и убить меня, то следующую пулю получишь сама. Ни ты, ни он, ни она не выйдете отсюда живыми!

«Да, похоже на то, — подумала Стелла. — Но если уж нам суждено умереть, то пусть и Улкар сохранит память о нас. Надеюсь, дырка в нём, которой я его награжу, не скоро затянется. Была не была — мне действительно терять нечего. Прости меня, Артур».

— Стреляй! — снова приказал землянин, чтобы она больше не теряла время в сомнениях.

Он знал, что Стелла не промахнётся, хоть она и не снайпер.

Но тут в пещере появилось новое действующее лицо в виде взъерошенного и тяжело дышавшего Рэма, которого никто не ждал и который почему-то постоянно менял цвет кожи. Всё внимание сразу переключилось на него, хоть никто не сделал ни шагу со своего места, а Стелла, Артур и тизарский командир лишь скосили глаза в его сторону.

— Не стреляй! — воскликнул Рэм, обращаясь к Стелле, замершей с пистолетом, нацеленным на Артура.

Он успел остановить её в последний момент.

— У меня Альтаир! — добавил зэрграверянин, показав камень, но к нему тут же кинулось с десяток тизарцев.

— Хорошо, что ты не успела выстрелить! — облегчено выдохнула Изабелла, сидя у ног Стеллы и приложив руку к сердцу, которое стремилось своими ударами разбить её грудную клетку.

Стелла, не смея отвлечься на Рэма, и не сводя глаз с Артура, тихо призналась:

— Я нажала на курок. Но пистолет не выстрелил. Это нестабильная зона аномалий спасла пока что Артура от смерти…А, может, просто пистолет дал осечку…

По этой же причине и всё другое огнестрельное оружие тизарцев сейчас не работало. Возможно, защищаясь, Улкар со своей стороны приложил все усилия, чтобы дестабилизировать законы физики. Вот только об этом пока не догадался, вероятно тот тизарец, который держал в заложниках слабевшего Артура, которого от губительного воздействия спасали в некоторой мере только драгоценные камни на оружии и в украшениях.

Обороняясь, Рэм тем временем бежал вниз по лестнице, но тизарцев было много, и они не давали ему бросить Альтаир в Улкар. С такого большого расстояния он не мог попасть в рубин. Бросок возможен только один, и потому ошибка в результате неверного расчёта и спешки, дорого обойдётся не только Группе Риска, но и всему Югеалу в итоге.

Видимо, почуяв настоящий Альтаир, Улкар ещё больше увеличил силу своего смертельного света. Он готов был уничтожить всё живое в этой пещере, лишь бы избежать встречи с этим легендарным камнем, созданным ему в погибель. Однако, это действовало лишь на тизарцев, не защищённых драгоценностями.

Рэм имел паралитическое оружие и, хоть оно работало со сбоями, усыплял всех, кто попадал под руку. Орудуя и стилетом, он пробивал себе дорогу вниз по лестнице, увлекая за собой всех противников, словно магнит железо, и стараясь не потерять Альтаир, который второпях засунул в небольшую сумку, прикреплённую к поясу, но не успел её застегнуть.

Половина тизарцев мирно спала на ступенях, когда, взбешённый этим, их командир крикнул, что он немедленно убьёт Артура, если Рэм уложит ещё хоть одного человека или кинет Альтаир в Улкар.

У зэрграверянина тем временем выбили паралитическое оружие и оттеснили его к стене, откуда он не мог кинуть Альтаир. Со стилетом в руке, он готов был убить каждого, кто сунется к нему. Вот только тизарцы ценили свои жизни, и пока что только окружили его на середине лестницы, заблокировав все возможные пути и к наступлению, и к отступлению. Рэм не хотел рисковать жизнью Артура, но и отдавать Альтаир тоже не собирался. Приобретя, наконец, устойчивый чёрный цвет, он с вызовом смотрел на более низкорослых тизарцев. Они же, заблокировав его продвижение своей численностью и полностью очистив лестницу, теперь окружили врача и направили на него мечи и дюжину пистолетов, правда никто не мог поручиться, что те выстрелят в нужный момент. Да и вообще никто ничего предугадать не мог, ибо аномалии действовали по своей инициативе, как хотели: уже раз десять за последние три минуты становилось то холодно, то невыносимо жарко, иногда пропадал кислород, а время словно растягивалось. Это выматывало обе противоборствующие стороны.