Югеал

Артур с трудом привёл Стеллу в сознание, и сказал:

— Знаешь, тебе лучше остаться здесь и подождать меня.

— Нет, я пойду до конца, — ответила терианка. — Чтобы не случилось, нам теперь нельзя разлучаться, иначе тизарцам будет легче с нами справиться.

— Мне не нужен помощник, который каждую минуту падает в обморок! — заявил Артур.

— Впереди остался только один пост. Я выдержу.

— Очень сомневаюсь.

— Со мной ничего не случится. Я уже в порядке.

— Будем надеяться, что это так.

Артур помог Стелле подняться, и они продолжили путь в Ниурф. Всю дорогу до третьего поста Артур говорил с терианкой телепатически, так как если она вновь потеряет сознание, то ему долго придётся искать её невидимую в длинном коридоре.

К третьему посту Артур подошёл с камнем на душе и телепатически последний раз попросил свою спутницу остаться. Стелла решительно заявила, что пойдёт дальше. Её упрямство, видимо фамильная черта, было не сгибаемо. Назвав Стеллу самоубийцей, Артур приблизился к охране.

Здесь, к великому удивлению Артура, охрана ничего не проверяла. Увидев пропуск, она без лишних проволочек открыла железную дверь перед посетителем. Артур, прежде, чем войти, на секунду замешкался, сделав незаметно шаг в сторону. Почувствовав, что Стелла прошмыгнула вперёд, он вошёл сам.

«Куда дальше?» — телепатически спросил Артур, видя, что впереди коридор раздваивается.

«Нам налево», — ответила тем же способом Стелла.

«Откуда такая уверенность? Ты ведь никогда тут не была прежде».

«Неужели ты думаешь, что я ничем вообще не интересовалась эти дни, кроме как найти убежище понадёжнее? Если Касаг всего-то робко отважилась разжиться пропуском в Ниурф, то я буквально вчера пробралась в рабочий кабинет короля. Хотела кое-какими документами разжиться, чтобы на досуге изучить, а наткнулась на карту Ниурфа. И не важно, что видела её лишь один раз, запомнить, какой путь ведёт к Улкару, для меня не составило труда».

«Твоя любознательность тебя когда-нибудь погубит…» — вздохнул Артур.

«Пока что она нам помогает», — отпарировала Стелла.

Артур свернул в левый коридор, постепенно, почти незаметно, уводивший вниз. Немногочисленные повороты всегда были резкими. В пещере горели факела, но их свет был слаб, и Стелла оставалась невидимой. Она без ошибок подсказывала где и какой путь выбрать на перекрёстках и развилках.

Вдруг, после очередного поворота, Артур неожиданно остановился и тут же почувствовал, как шедшая позади сверхисследовательница наткнулась на него.

«Что случилось?» — недовольно спросила Стелла, ничего не видевшая из-за спины командира.

За этим последовал бесцеремонный толчок, заставивший Артура посторониться. Невидимая Стелла встала рядом с ним.

Перед ними простиралась большая естественная пещера. Коридор, по которому шли Артур и Стелла, далее переходил в лестницу, располагавшуюся вдоль полукруглой стены. Остальная часть подземелья выглядела неровной, такой, какой её, видимо, изначально создала природа. Каменная лестница хоть и была узкой, без перил, но достаточно пологой и удобной. Она уводила вниз метров на семь. У противоположной от лестницы стены помещался полукруглый бассейн. С трех точек, расположенных на равных расстояниях друг от друга по периметру этой полуокружности, шли к центру мостики с ажурными невысокими бортиками. Они сходились у площадки, имевшей восьмиугольную правильную форму. Она и мостики были из металла, под цвет золота. Бассейн достигал радиуса около двадцати метров, не глубокий и с чистой водой, отражавшей свет немногочисленных факелов.

На этой сверкающей как золото площадке посередине на небольшой возвышенности в виде чаши, лежал правильной формы круглый рубин. Это был Улкар, достигавший в диаметре почти метр. Свет факелов, укреплённых на стенах, играл на многочисленных гранях рубина, окрашивая пещеру насыщенным и зловещим кровавым светом и отражаясь в воде бликами.

Возле Улкара находилась женщина, но её лица не было видно. Она сидела, на площадке, обхватив колени руками и положив на них голову, словно стараясь от чего-то спрятаться, не видеть того, что её окружает. Чёрные распущенные волосы, по всей видимости давно не знавшие гребня, рассыпались прядями, окутав чёрным покрывалом сидевшую и её голубое платье.

Больше в пещере не было ни души.

Артур почувствовал, как Стелла дотронулась до его руки и мысленно воскликнула:

«Это Изабелла!»

Артур вспомнил, что королева Альдеруса действительно исчезла в голубом платье. Что ж, по крайней мере в одном предположении они не ошиблись: Изабеллу действительно обнаружили в цитадели врага, откуда были посылаемы «шпионы» на Теру.

Эсфирь, Тибо и два тайжера уложили очередной отряд попавшейся им стражи. Убедившись, что в живых никто не остался и растолкав убитых с помощью зверей под диваны и столы, накрытые длинными скатертями, терианка посмотрела на кровавые пятна, оставшиеся на полу. Она понимала, что полностью замести следы ей не удастся, да и не до этого ей было. Эсфирь не знала, что в эти минуты в замке уже обнаружены первые жертвы резни, устроенной ею. Тизарцы были поражены видом своих сослуживцев, растерзанных зверями. Не выжил никто из тех, кому не посчастливилось встретиться с неведомым врагом. И ни один человек не слышал шума, а потому массовые убийства ужаснули всех. Некоторые, впав в панику перед необъяснимыми преступлениями в замке, заявили, что это дело рук неведомого чёрного человека, проникшего сюда. Они не подозревали, что в замке хозяйничает более опасный, хитрый и жестокий враг, по сравнению с которым Рэм был безобидным ягнёнком.

И только жрецы, уже после сообщений о первых жертвах в замке, догадались, с кем имеют дело. Стало ясно, что монстр, удравший из Дилуэя, уже достиг не просто города, он рвётся прямиком к Ниурфу, не щадя никого не своём пути. И только одно сбивало жрецов с толку и тревожило: что там могла забыть эта странная девушка-терианка, которая некогда так усиленно пыталась сбежать оттуда? Они сразу же поспешили в королевскую резиденцию, окружённые личной охраной. Но цель люди в алых одеждах преследовали вовсе не патриотическую, а свою, сугубо личную и пока ещё никому не известную.

Глядя на убитых и сбившись с их счёта, Эсфирь сказала:

— Странно, что в замке так много стражи. Они не спят, да ещё и носятся повсюду, словно кого-то ищут. Не нравится мне всё это.

Реуг вытер о ковер лапы, вымазанные кровью, и произнес:

— Может, они знали и о нашем приходе?

— Действительно, — согласился Тибо. — Кого им ещё искать? Нас явно кто-то засёк.

Эсфирь покачала головой и, положив стилет на стол, потрясла уставшей рукой. Она ещё никогда за одну ночь так много не убивала.

— Не знаю, что и подумать, — с тревогой произнесла она. — Тизарцы вполне могут ловить кого-то другого, по совпадению одновременно с нами проникшего в замок. Да только сюда крайне редко кто-либо тайком пробирается, чтобы именно сегодня произошло такое совпадение.

— И всё-таки они кого-то ловят, а не просто бегают по замку, разминая ноги, — проворчал Тибо, услышав, как неподалёку раздались шаги, прошедшей в соседнем зале стражи.

— Возможно, здесь дельдаульский разведчик, — предположила Эсфирь, и добавила: — В таком случае, бедняге не повезло.

— Может, поискать его? — предложила Станда.

— Нет, — возразила Эсфирь, — у нас нет на это времени. Мы должны как можно скорее пробраться в Ниурф. Если Стелла в плену, то она без сомнений там. Вы уже отдохнули?

— Да, — негромко, но дружно ответили Реуг, Станда и Тибо.

— Тогда вперёд! Мы уже почти у Ниурфа, — произнесла Эсфирь и, снова взяв стилет, продолжила путь.

Но едва терианка шагнула в соседний коридор, как покачнулась, будто человек, у которого внезапно заболело сердце. Это произошло столь неожиданно, что она не сдержала сдавленный крик и остановилась.

Тибо в мгновение ока встал перед ней, глядя в глаза.

Эсфирь, приложив искалеченную правую руку к груди, одним только взглядом и едва заметным движением головы дала понять, что она не ранена.

— Что происходит? — недоумевал Реуг, принюхиваясь и пытаясь выявить опасность таким образом.

— Всё в порядке, просто я неожиданно почувствовала присутствие Артура, — призналась Эсфирь и прикоснулась к паралитическому оружию, в данную минуту заткнутому за пояс.

Сейчас эта вещь была бесполезна, так как израсходовала весь запас энергии, накопленный за день от солнечного света. Однако, оружие очень долго принадлежало землянину и носило его стойкий энергетический отпечаток.

Тибо, усердно обнюхивавший пол, подтвердил, что выявил след Артура.

Дальше Эсфирь побежала стремительно и молча, обогнав даже собаку. Тибо оставалось только удивляться, как эта девушка смогла взять след человека быстрее, чем он.

Ни секунды не сомневаясь, она чуть не на одном дыхании достигла каких-то апартаментов. Не задумываясь о собственной осторожности и не утруждаясь удостовериться, нет ли поблизости врагов, она с разбега открывала двери, без остановки преодолевала лестницы и мчалась через анфилады комнат, пока не оказалась в богато обставленной спальне.

Касаг и две её служанки невольно вздрогнули и обернулись, когда дверь чуть не вылетела, открывшись нараспашку под чьим-то сильным ударом. В комнату ворвалась девушка в дорогом золотом платье, сшитом по-териански, нищенском чёрном плаще из грубой ткани и с золотым стилетом в левой руке. Лезвие клинка было в крови. Позади незнакомки возникли три чёрные тени — двух тайжеров и ещё одного неведомого зверя.

Служанки, закричав, с перепугу едва не лишились чувств. Касаг, стоявшая к двери гораздо ближе, чем они, просто застыла в немом изумлении.

— Его здесь нет! — неожиданно сказал Тибо, понюхав пол, и восторженно добавил: — Но здесь была Стелла! И совсем недавно.

Эсфирь, задержавшись на пороге всего на три секунды, и взглядом окинув комнату, удостоверилась, что ни Артура, ни Стеллы тут нет. Она даже не удосужилась обратить внимание на трёх тизарок, ошеломлённых её появлением, и побежала прочь, явно ощутив, что землянин уже далеко отсюда.

Если Артур и Стелла в замке, то им, без сомнений, грозит большая опасность. Поэтому Эсфирь спешила изо всех сил. Ни одного из предметов, принадлежащих сестре, у неё не было, но оружие землянина вело её по следу лучше, чем нос Тибо. И Эсфирь сама была потрясена этим открывшимся в ней с такой силой даром. Ей и раньше, ещё на Тере, удавалось неведомо как отыскивать людей, но не так же явно их чувствовать…

Уже через несколько минут Эсфирь достигла балкона. Здесь начинался мост к Ниурфу.

Не любившая шума и встревоженная обилием бегавшей по замку стражи, Эсфирь ощущала смутную тревогу или скорее раздражение, какое испытывает хищник, когда, выйдя на охоту он вдруг замечает, что поблизости есть те, кто не против поохотиться на него самого. В эту ночь Эсфирь, ради того, чтобы помочь Группе Риска-III, а главное успеть спасти Стеллу, подавила в себе гуманность, угрызения совести и все другие добрые чувства. Она так спешила, что не давала оценку своим поступкам. У беглянки из Дилуэя была цель, и она к ней рвалась всеми силами.