Югеал

— Перестань ныть, Тибо! — ответила Эсфирь. — Нас не могут засечь. Ночь — моя стихия. Я всегда вершила свой суд над врагами в темноте. Правда, я предпочитала одиночество и это отчасти было залогом моего успеха.

— Но это не помешало леруям убить тебя именно ночью, — напомнил пёс, он хорошо помнил события четырёхлетней давности.

— Убить? — фыркнула терианка. — Вы ошибаетесь, Тибет, я пока жива!

— Вот-вот, пока жива, — ворчал Тибо, принюхиваясь к городскому воздуху, наполненном незнакомыми запахами и звуками. — Мы не на Тере, а на Югеале. Здесь всё сложней. Там ты боролась с тремя десятками людей, а тут наши враги не только простые смертные в лице целой цивилизации, но и бесплотные создания, аномалии, разные монстры. Это нельзя не учитывать.

— Не слишком ли ты умный для собаки? — Эсфирь одарила Тибо сомневающимся взглядом.

— Он прав, — неожиданно поддержал собаку Реуг, хотя тайжер много чего не понял из сетований Тибо.

— И ты туда же, — проворчала Эсфирь. — Не впадайте в панику прежде времени. Я и мои сёстры родились ночью и в огне, если Артур не соврал. Это значит, всю жизнь нам будут покровительствовать ночь и огонь. Они, по закону природы Теры, словно закалили нас и не могут предать. Возможно, ещё и поэтому я осталась наполовину жива после удара леруйского кинжала.

— Смотрите! — тихо воскликнула Станда.

Все замолчали и посмотрели немного вверх, куда устремила глаза тайжера. Крыши домов и верх стен освещали отблески огня, как будто где-то неподалеку находился большой пожар, но запаха гари не чувствовалось, и никто не кричал, не звал на помощь. Улицы всё так же были пустынны.

— Пожар? — предположил Тибо, с усилием потянув воздух носом.

— Нет, — тихо и уверенно возразила Эсфирь. — Мы просто приближаемся к замку.

И это оказалось правдой. Уже за очередным поворотом все четверо увидели, что в тридцати-сорока шагах впереди начинался мост через огненный поток. Там стояла усиленная охрана человек из двадцати пяти.

— Ого! — невольно удивилась Эсфирь, которая особо эмоции выражать-то и не умела. — Что там происходит? Почему так много стражи на мосту? Обычно их было не больше десяти.

— Ты уверена? — усомнился Тибо.

— Ещё бы. Я ведь два раза совершала побег из замка, — ответила терианка. — Мне ли не знать, где и сколько стражи, и как идти в Ниурф? Улкар где-то там.

— А что если они заметили нас и ждут? — Тибо охватило беспокойство, ведь он был разумным и ему, как и всему живому, страх был не чужд. — Стоит ли вот так соваться к ним не подготовившись? Вдруг Стеллы вообще там нет?

Лохматый сотрудник Группы Риска-III не был супергероем, не ведавшим испуга. Но у Тибета имелось чувство долга и преданность своим друзьям. Он готов был сейчас пойти за Эсфирью куда угодно, но в душе больше всего на свете сейчас жаждал не насолить тизарцам по полной программе, а отыскать свою хозяйку. Поэтому не хотел безумно лезть на рожон.

— Нет, вряд ли они тут из-за нас, — возразила Эсфирь, присматриваясь к поведению охраны, — посмотрите, они смотрят в сторону замка, а не города. Скорей всего, мы опоздали. Вероятно, Артур пробрался в замок, не дождавшись Стеллы. Его заметили и теперь ищут.

Это предположение терианки базировалось не на пустых домыслах и было не далеко от истины, если учесть, что искали не Артура, а Рэма.

— Что будем делать? — спросила Станда.

— Мы готовы на всё, — добавил Реуг, как и сестра, он хотел отомстить тизарцам за своих родителей.

— Наша сила и успех заключаются в факторе внезапности. Мы нападём неожиданно и будем иметь преимущество в первую минуту, так как стража ждёт кого-то с того конца моста.

Тизарцы действительно больше глядели на замок, чем в другие стороны.

Эсфирь взяла паралитическое оружие. Оно не работало, видимо, кончался заряд.

— Я так и знала, — пробормотала девушка, но неожиданно оружие включилось, будто выйдя из аномальной зоны. — Странно, вроде не работало, но едва взяла его в руку, то будто очнулось. Вперёд!

Все четверо, не проронив больше ни слова, бесшумно и молниеносно налетели на стражу. Прежде, чем тизарцы сообразили, что враг напал совсем не оттуда, откуда они ждали, почти десяток из них лежали мёртвые на мосту или упали в огонь, поражённые из паралитического оружия. Дальше Эсфирь уже орудовала стилетом, когда пришлось вступить в ближний бой. Озарённые огнём, Эсфирь и её спутники за пару минут расчистили себе путь к замку.

— А здесь жарковато, — произнесла терианка, взглянув с моста вниз, откуда доносился жар от пламенной реки.

— С тобой всё в порядке? — спросил обеспокоенный Реуг, чувствуя свежую кровь на одежде девушки.

— Да, хотя правой руки мне очень недостаёт, — ответила она и, даже не вытерев стилет, побежала к замку.

За ней следовали три огромные тени тайжеров и собаки.

Не раздумывая и не колеблясь, Эсфирь распахнула настежь парадные двери замка и быстро вошла внутрь. Она тут же почти нос к носу столкнулась с десятком тизарской стражи.

Те несколько оторопели, увидев столь неординарную компанию, бесцеремонно ввалившуюся в парадную дверь.

— Кто вы? — строго спросил один из тизарцев. — Здесь не место зверям…

Не дав ему договорить, Эсфирь кинулась на стражу. Ей некогда было расшаркиваться в приветствиях и извинениях, ведь, возможно в эти минуты Стелла была на волосок от гибели. Неизвестность об участи сестры заставляла Эсфирь идти напролом и позабыть обо всём ином. Сейчас всё, что мешало терианке, просто без раздумий убиралось с пути.

Тибо, Реуг и Станда последовали примеру Эсфири, не издав даже тихого рычания.

Тизарцы, увидев при свете факелов девушку с окровавленным терианским стилетом и трёх чёрных зверей, с лап и морд которых капала свежая кровь, пришли в недоумение. Вид этой бессловесной четвёрки, появившейся так внезапно, навёл ужас.

Тайжеры одним ударом лап ломали страже шеи и позвоночники. Войдя во вкус боя, хищники удивили своей силой и жестокостью даже Эсфирь. С этими тизарцами покончили бесшумно и быстро.

После этого сердобольный по своей натуре Тибо поглядел на Эсфирь с упрёком. Эсфирь пожала плечами и ответила красноречивым взглядом чёрных глаз, говоривших, что она не собирается быть милосердной с врагами. Тизарцы для неё стали тем же, что и Красные Вампиры на Тере, к тому же из-за них, чтобы обрести свободу, она лишила себя руки. Да, конечно, скоро кисть восстановится, но всё равно было же очень больно…

Тибо ощутил, что и у него есть свои немалые счёты с тизарцами, и главное: поквитаться за Стеллу.

Обменявшись этими взглядами, и по-прежнему молча, как немые, все четверо двинулись дальше, ведомые Эсфирью.

Человек в синем плаще уверенно шёл по коридорам и залам замка. Когда никого вокруг не было, он оборачивался и тихо спрашивал в правильном ли направлении идёт.

Это был Артур, а за ним следовала невидимая в плаще-хамелеоне Стелла. Большую часть пути они общались телепатически, но изредка говорили вслух.

Спустившись на второй этаж, они вышли на большую круглую террасу, находившуюся с тыльной стороны замка. С неё вёл мост к горам, почти вплотную стоявшим к резиденции короля. Грубый и каменный, он нависал над глубоким обрывом. Пройдя по не очень длинному мосту, Артур и Стелла остановились у железной двери, плотно закрывавшей ход в пещеру. Возле неё стояло что-то вроде маленького павильона, в котором находилась охрана.

Артур молча показал пропуск вышедшим к нему тизарцам.

— Сейчас мы вас пропустим, — сказал один из пяти стражников, — только убедимся, что с вами не идёт какой-нибудь невидимка в плаще-хамелеоне или призрак. В Ниурфе не терпят ни тех, ни других.

Сказав это, тизарец принёс какой-то небольшой прибор и включил его.

— Призраков нет, — через минуту сообщил он. — А теперь выясним, есть ли тут невидимка.

Артур похолодел, при этих словах, но не подал вида. Он надеялся, что Стелла уже заблаговременно ушла, но это значит, что унесла и Альтаир. Система защиты Ниурфа была, по-своему, на высоте. Пусть и не слишком сложную, но её явно создали для того, чтобы максимально затруднить проникновение в секретный объект нежелательных лиц.

— Здесь находится шесть живых существ, — наконец доложил тизарец. — Прибор фиксирует шесть сердечных ритмов. Невидимок нет, и вы можете идти.

Тизарец вернулся в павильон, отложил прибор и включил систему автоматически открываемой двери. Позади Артура выстроились остальные четыре охранника по всей ширине мостика у входа на маленькую площадку у пещеры. Артур понял, что мимо них, стоящих живой стеной плечом к плечу, Стелле не пройти. Землянин был одновременно удивлён и раздосадован такой системой защиты Ниурфа, куда не могла проскочить и мышь незамеченной. Прибор зафиксировал шесть биений сердец, то есть пятерых стражников и одного Артура, а значит, Стелла действительно ушла, вспугнутая проверкой.

Массивная металлическая дверь отошла в сторону ровно настолько, чтобы пропустить Артура. Он сделал шаг вперёд и почувствовал, как мимо него в дверь кто-то проскользнул, слегка толкнув его. Чей-то плащ, зашуршав, задел руку землянина.

Когда дверь за ним закрылась, Артур позвал:

— Стелла!

В полутёмном коридоре пещеры в двух шагах от Артура появилась терианка. Она была бледна и казалось вот-вот упадет в обморок. Прислонившись спиной к стене, она на несколько секунд закрыла глаза.

— Стелла, ты здесь? Что с тобой? — заволновался Артур. — Что за фокус ты выкинула?

— Ничего, сейчас станет лучше, — ответила сверхисследовательница, восстанавливая дыхание.

— Как тебе удалось обмануть охрану? — спросил Артур. — Ты здесь случайно сама не стала призраком?

— Я остановила сердце, — слабым голосом ответила терианка, — только и всего.

— Но прибор работал целую минуту!

— Именно поэтому мне и стало дурно. Я думала, что уже не выдержу этого. Лэс учила меня остановке сердца, но мне некогда было тренироваться, а без практики невозможно прекратить сердечную деятельность больше, чем на полминуты. Нейман на моём месте могла бы без последствий остановить сердце на час. А теперь идём. У нас впереди ещё два контрольно-пропускных поста, если сведения Касаг верны.

— Целых два? — невольно воскликнул Артур.

Он видел и понимал, что ещё два раза Стелла подобного может не вынести, но она уже накинула капюшон и, завернувшись снова в плащ-хамелеон, исчезла.

— Артур, поспеши! — раздался уверенный и поторапливающий голос Стеллы.

Землянин пошёл дальше по извилистому и неровному ходу пещеры, где естественному, а где проложенному руками людей. Факелов здесь почти не было, и потому Стеллу никто не видел.

Через три минуты двое из Группы Риска-III подошли ко второму посту. Здесь всё повторилось. Охранников тут было всего четверо, но и они ничего не заподозрили.

Оказавшись по ту сторону двери, Артур тихо позвал Стеллу. Она не откликнулась, однако в тишине он уловил звук чего-то мягко упавшего и шуршание ткани.

Наощупь Артур нашёл плащ-хамелеон и стянул его со Стеллы. Она лежала почти у самой двери без сознания. Ей едва хватило сил перешагнуть порог, прежде, чем упасть в обморок.