Югеал

Выйдя на балкон и оставив таким образом позади замок, полный стражи, терианка несколько успокоилась. Тизарцы, охранявшие вход в зловещее логово местных жрецов, находились на месте. Однако, она явно чувствовала, что землянин где-то там. Да и Тибо подтвердил, что Стелла и Артур совсем недавно прошли тут. О том, как они проникли в Ниурф не устранив стражу, Эсфирь задумываться не стала. В темноте звёздной ночи она указала своим спутникам на видневшийся у входа в Ниурф павильон, где горел огонь. Звери поняли её без слов. Они бесшумно, как ветер, пронеслись по мосту и, как ураган, налетели на охранников.

В виду того, что уже почти два часа в замке бесплодно искали Рэма, охрану у Ниурфа увеличили, и их было уже не пять, а восемь человек. Но и эти восемь пали под внезапной атакой безмолвной четвёрки, словно материализовавшейся из тьмы. Основную работу сделали тайжеры и Тибо, Эсфирь лишь проследила, чтобы не осталось живых. Охрана была уничтожена, не успев даже поднять тревогу и предупредить два других поста в Ниурфе.

Эсфирь, дважды убегавшая из этого места, хорошо знала дальнейший путь и все охранные системы. Хитрость и проницательность, а также безошибочная и точная логика, иногда заменяли терианской принцессе, ставшей волею судьбы убийцей и бродягой, все те знания, какие другие люди получали, учась годами.

Не задумываясь и не колеблясь, словно она делала много раз, Эсфирь проскользнула в павильон и нажала кнопку, открывавшую дверь. Звери побежали в пещеру. Эсфирь снова нажала кнопку и, выскочив из павильона, успела проскользнуть в дверь прежде, чем та закрылась.

Оказавшись по ту сторону двери, Эсфирь отыскала на одной из стен маленький и чуть выступающий камень. Она дотронулась до него, и скрытая пружина открыла небольшой щит. За ним находился пульт аварийного управления, отвечавший конкретно за эту дверь. Воспользовавшись уже имевшимися знаниями, терианка заблокировала вход, и его уже нельзя было открыть снаружи, а, значит, сюда никто не войдёт. Обеспечив себе таким образом тыл и оставив тизарцев без шанса получить подкрепление извне, Эсфирь вновь устремилась вперёд. В Ниурфе ей почти всё было знакомо: тусклое освещение, местами вообще слабое, особый запах прохладного воздуха, мрачная атмосфера. И это придавало ей уверенности. Сбежать отсюда Эсфири когда-то стоило немалого труда, но она никогда не думала, что настанет время и она будет рваться в Ниурф по собственному желанию и с ещё большим упорством. Она всё сильнее ощущала беспокойство и чувствовала, что Стелла где-то здесь и ей грозит беда.

Со вторым постом удалось покончить ещё быстрее, чем с первым. У Эсфири устала рука от стилета, и она взяла более лёгкий кинжал. Тот самый, которым её некогда почти убили леруи на Тере.

Станда, пострадавшая больше других, еле стояла на лапах. Реуг и Тибо, как и Эсфирь, тяжело дышали, были уставшими, но ещё держались.

— Станда, останься здесь, — приказала Эсфирь. — Ты не сможешь идти дальше и сражаться.

— Я не покину вас. Впереди, возможно, самое трудное.

— Останься здесь, иначе погибнешь, — настойчиво повторила Эсфирь, и открыла вторую дверь.

Как бы жестока она не была, терять тех, кто стал ей близок, пусть даже это и зверь, терианка не хотела.

Станда легла на пол возле поверженных тизарцев и с тоской и надеждой посмотрела вслед своим друзьям, за которыми осталась открытая дверь. Она желала им успеха, но сама не могла пока подняться и продолжить путь. Ей оставалось только ждать и зализывать раны, восстанавливая силы.

Третий пост был весьма беспечен и немноголюден, так как сюда обычно не проникал ни один нарушитель, которого задерживали предыдущие два поста, в основном самый первый. И в этом заключалась его непоправимая ошибка. Потеряв всякую бдительность и осторожность, не догадываясь о событиях в замке, третий пост погиб, даже не успев осознать, что происходит.

— Стелла здесь была и совсем недавно! — радостно и взволнованно заявил Тибо, уткнувшись носом в пол.

— Ты уверен? — спросила Эсфирь, задыхаясь от быстрого бега и борьбы.

— Абсолютно! И с ней точно идёт Артур, — добавила собака.

— Тогда поспешим! И будем надеяться, что твой нос не подвёл тебя, — прорычал Реуг, рвущийся в бой.

Тибо помчался с удвоенным рвением, идя по следу. Пещера дальше раздваивалась и тут-то Эсфирь, Тибо и Реуг столкнулись с тизарцами. Их было около десяти, и они куда-то спешили. Увидев девушку, собаку и тайжера, тизарцы на миг опешили.

Завязался ещё один бой, не обещавший скоро кончиться. Станды весьма не хватало, и Эсфирь, предчувствуя беду, пришла в отчаяние и вместе с тем совсем разъярилась, насколько это можно было после усталости и ран, полученных в предыдущих стычках за последние три дня. Нестерпимо нывшая от боли рука ещё слушалась терианку, но её удары становились всё слабее.

Тайжер, ломая ударами лап тизарские мечи и позвоночники, впиваясь клыками в горло врагов, понял, что так дело не решить. Шум боя и вопли тизарцев могли привлечь сюда много народа.

— Я их задержу! Бегите! — сказал Реуг, когда ещё пятеро тизарцев противостояли отчаянной и дерзкой троице.

— Спасибо, Реуг, — сказала Эсфирь, а про себя подумала: «Прости, Реуг, но я пожертвую тобой не ради остальных».

Эсфирь и Тибо бросились дальше с такой скоростью, будто на пожар спешили. Они даже не знали, сколько препятствий ещё будет на их пути и смогут ли они их преодолеть вдвоём.

Рэм, переполошивший весь замок, сидел в сундуке тихо. Выждав некоторое время, решил вылезть и посмотреть, куда его доставили.

Покинув гостеприимный сундук, врач потянулся, стараясь привести в подвижность и размять занемевшие руки и ноги. Оглядевшись, Рэм увидел идеально чистую комнату. Больше всего она походила на лабораторию, довольно хорошо оснащённую. Но сейчас она не представляла для него никакого интереса.

Опасаясь, что сюда может кто-нибудь войти, Рэм счёл необходимым подыскать для себя более удобное и надёжное укрытие, чем сундук, а после выяснить, куда он попал. В поисках этого убежища, врач вышел из комнаты и попал в длинный полутёмный коридор со множеством дверей. Рэм повернул направо, так как налево ход кончался тупиком.

Крадясь по коридору, Рэм пытался сообразить, куда его доставили, а несли его довольно долго. А потом даже спустили куда-то. Судя по ощущениям, Рэму довелось в сундуке прокатиться по длинной наклонной плоскости, где его уже поймали другие люди и снова куда-то несли. Он не имел ни малейшего представления о том, где находится, но это не расстраивало его. Казалось странным сейчас лишь одно: нигде не было видно ни единого окна, как будто он находился в бункере или подземелье.

Тишину нарушили чьи-то голоса, и Рэм понял, что пора прятаться. Но это оказалось не так-то просто. Дверей было много, однако за каждой из них мог кто-то находиться. Заметив в коридоре нишу, в которой стояла статуя, Рэм решил, что лучшего варианта пока не найти. Он долго не раздумывал.

Зэрграверянин спрятался в нише и притаился за статуей неизвестного ему, но, вероятно, выдающегося тизарца.

Почти в ту же секунду в коридоре показались человек десять, а то и более, вооружённых мужчин. Один из них — судя по цвету одежды, несомненно жрец — сказал, что в Ниурф кто-то проник и пробрался к Улкару.

При слове «Улкар» Рэм насторожился и стал внимательнее вслушиваться в браслет-переводчик, улавливающий слова тизарца, остановившегося в нескольких метрах от ниши. Жрец распорядился, чтобы обыскали все секции, отделения и каждый угол Ниурфа. Все эти поиски должны были выявить, нет ли тут ещё диверсантов, кроме тех двоих, что прорвались к Улкару.

Тизарцы разбрелись по комнатам.

Коридор опустел, и Рэм вышел из своего укрытия, куда он так своевременно спрятался.

В эту ночь зэрграверянин по течению обстоятельств делал всё вовремя: он своевременно оказался в нужной комнате в замке; своевременно залез в нужный сундук, в котором его без проблем доставили в неприступный Ниурф; своевременно вылез из сундука и покинул, опять же вовремя, комнату, которую две минуты спустя стали обыскивать.

Рэм не знал, кто те двое, о которых говорили тизарцы и которых обнаружили возле Улкара, но он им искренне сочувствовал, даже не подозревая, что это Артур и Стелла. Зэрграверянин подумал о том, что было бы гораздо лучше, окажись он на месте этих двух бедолаг, ведь у него есть Альтаир — оружие против Улкара. С твёрдым намерением уничтожить коварный камень, Рэм двинулся на его поиски, но тут фортуна совершенно не кстати покинула его, решив отдать врачу из Группы Риска его порцию трудностей.

В последнее время Рэм привык, что он светлый и на него не обращали внимания, но сейчас он находился в своём естественном состоянии цвета кожи. Зэрграверянин шёл, скрывая Альтаир и оружие под плащом, наугад ища путь к Улкару в лабиринтах лестниц и коридоров Ниурфа, построенного в толще скал. Однако очень скоро он лицом к лицу оказался перед отрядом тизарских воинов. Один он не мог их одолеть и, оценив ситуацию, пустился наутёк. Тизарцы кинулись в погоню.

Рэм бежал со скоростью зайца в бесчисленных ходах Ниурфа, бывшего одновременно и храмом, и больницей, и научным центром, и тюрьмой, но подходящего плацдарма для успешного боя пока не нашлось, а погибать глупой смертью в неравном бою не хотелось. Именно сейчас, когда врач находился фактически около Улкара, распрощаться с жизнью было бы очень досадно.

Так прошло несколько минут. Рэму удалось значительно увеличить расстояние между собой и погоней, но тизарцы, даже не видя его, шли за ним по пятам и не теряли нужного направления, словно обладая собачьим чутьём. Вдруг, свернув в очередной коридор, похожий на пещеру, Рэм услышал, как его преследователи закричали, а затем послышались звон оружия и звериный рык.

Тизарцы с кем-то боролись, но Рэм не собирался выяснять, в чём там дело. Он слишком спешил. Воспользовавшись этим обстоятельством, он побежал прочь, не зная, кому обязан этой возможностью.

А тем временем тизарцы, преследовавшие Рэма, вступили в противостояние с Эсфирью, Тибо и Реугом, неожиданно появившимися на их пути из другого коридора.

«Я пойду к Изабелле и заберу её, а ты пока стой здесь и будь внимательна, — телепатически обратился к Стелле Артур, — мне не нравится эта зловещая тишина».

Сойдя быстро и бесшумно вниз по лестнице, землянин побежал к Изабелле. Та по-прежнему сидела неподвижно и ничего не замечая вокруг.

Стелла внезапно почувствовала тревогу, и опасность была столь же невидима, как и она сама. Терианка бесшумно вслед за командиром спустилась по лестнице и остановилась у её подножия, пытаясь определить, что происходит и почему именно сейчас все её нервы напряжены.

Артур был уже возле Изабеллы. Королева Альдеруса, услышав шаги, вздрогнула и подняла голову. Увидев мужчину в синем плаще, она сначала испуганно вскрикнула, а затем её потухшие от усталости и безнадёжности глаза вспыхнули слабой радостью: она узнала в этом человеке командира Группы Риска-III.

Артур прошёл по одному из трёх мостиков и уже ступил на площадку, когда в его голове раздался полный ужаса голос Стеллы: «Артур, осторожно! Здесь невидимки!»