Югеал

Стелла почти с отчаянием посмотрела на землянина:

— Но куда бежать, Артур? Куда?

— Стелла, нельзя опускать рук. Если я попал сюда, то могут быть и другие ходы, по которым мы сможем выйти. Ты знаешь, ещё что-нибудь о людях Снежной Долины? Почему они тут живут? Как они оказались здесь, глубоко под землёй и в таком холоде? По сравнению с этим, даже в Дель-Дау жизнь можно назвать роскошной.

— Они говорят, что очень давно живут в Снежной Долине. Ещё в незапамятные времена их прокляли и изгнали сюда на вечную ссылку. Даже их потомкам запрещено возвращаться на поверхность, пока не получат прощения.

— Кто проклял? Кто изгнал? — допытывался Артур, видя во всём этом не более, чем какие-то предрассудки и пережиток старых обычаев.

— Не знаю, ничего не знаю.

— Стелла, не может быть, чтобы тебе ничего не было известно. Здесь что-то не так. Ни один разумный человек не станет покорно жить под землей, даже если его предков изгнали сюда невесть когда и за неведомо какие преступления.

— Но ведь и дельдаульцы живут под землей! — выдвинула железный аргумент терианка.

— Это совсем другое дело. Они вынуждены скрываться от врагов, но насильно никто их там не держит и разными баснями головы не забивает. И они всеми силами ведут подпольную войну, их сопротивление направлено на то, чтобы вновь выйти на поверхность и жить под солнцем. Тогда почему же обитатели Снежной Долины, о которых не слышали в Дель-Дау и, скорее всего, не подозревают в Тизаре, покорно сидят в этом морозильнике много поколений?

Стелла немного поколебалась и, наконец, решилась признаться:

— Ну хорошо, кое-что я могу тебе рассказать.

— Значит, ты всё-таки что-то знаешь!

— Нет! — поспешно возразила Стелла, будто испугалась того, что не сможет в полной мере взять ответственность за свои дальнейшие слова. — Я ничего достоверно не знаю, но кое-какие слухи до меня дошли. Возможно, это всего лишь небылицы, и как сверхисследователь, я не могу полностью им доверять.

Артур с сарказмом усмехнулся и напомнил:

— А ты редко верила только неопровержимым фактам. В большинстве случаев ты всегда опиралась на предания и случайные сплетни. Разве не так? Не удивлюсь, если и в этот раз ты выудишь истину из какого-нибудь мифа.

— Артур, хватит меня третировать!

— Ну что ты, не надо сердиться! Я только отдаю должное твоему чутью. Итак, что ты тут раскопала интересного?

— Туземцы говорят, что их предки совершили что-то очень плохое и были прокляты и изгнаны в Снежную Долину Тайжером по имени Мольдеом. После того, что ты мне рассказал, Артур, я начинаю думать, что эти люди потомки тех югеальцев, которые больше других виноваты в том, что отреклись от короля Югеала и дали возможность пришельцам захватить планету. Они из рода предателей. Может, в этом всё дело?

— Тайжер Мольдеом — суть и посредник этой планеты. Значит, на этих людях лежит проклятие самого Югеала и, возможно, он удерживает их в этом снежном плену.

— Это только одна из версий.

— И ты не веришь в неё?

— Не до конца.

— Почему?

— Потому, что эти люди хоть и имеют язык, сходный с терианским, могут быть вовсе не коренными югеальцами.

— Ты имеешь в виду их внешность?

— Не только, — ответила озадаченная Стелла. — Кровь у людей Снежной Долины не голубая, как у югеальцев и териан. И не красная, как у тизарцев, а белая, как молоко. Возможно, эти люди претерпели мутацию за минувшие тысячелетия, хотя кровь тайжеров осталась красной. Но вполне может быть, что они вовсе не потомки югеальцев, а представители какой-нибудь иной расы. О том, как в действительности они попали в Снежную Долину, мне не известно. Я думала, что раз они смогли прийти сюда, то мы с Тибо сможем выйти, хоть какой-то выход должен же существовать. Впрочем, поиски опровергают мои теории. Я так ничего и не обнаружила и, кто знает, возможно, выхода из Снежной Долины уже давно нет или никогда и не было, иначе бы эти люди уже ушли отсюда. Кто захочет жить под землёй и в холоде, когда есть тепло и солнце? Да и ни одному пленнику не удалось сбежать отсюда.

— Наверное, они просто не знают, что существует иная жизнь под солнцем. Иначе бы — ты права — они бы давно приложили все усилия, чтобы вырваться из ледяного мира Снежной Долины, — предположил Артур.

— Нет, — снова возразила сверхисследовательница, — снежным людям известно о том, что есть более тёплые и благодатные места. Ведь сюда изредка попадают люди извне.

— Тогда почему же они до сих пор здесь?

Стелла пожала плечами:

— Не знаю. Возможно, они уже привыкли к Снежной Долине и не хотят идти навстречу неизвестности или есть какая-то иная причина, ведь на этих беднягах лежат проклятие, которого они очень боятся. Может, именно оно не выпускает их отсюда.

— Не исключено, что это так, — согласился Артур. — Находясь на Югеале, мы вообще не можем быть ни в чём уверены. И ещё глупее судить о проблемах этого мира с точки зрения нас, жителей ОПМП.

Взгляд командира Группы Риска-III упал на плетённую тарелку. С минуту он задумчиво и сосредоточенно разглядывал её, а затем взял в руки, показал Стелле и спросил:

— Скажи, тебе это ни о чём не говорит?

— Нет, — ответила Стелла, её мысли были заняты чем-то иным.

— Ты же сверхисследовательница, подумай лучше.

Стелла взяла плетенку и посмотрела на неё, небрежно повертев в руках.

— Ничего особенного не вижу. Обычная тарелка, сплетённая из лозы, — отбросив её в сторону, ответила терианка, несколько раздражённая тем, что Артур занят такими пустяками.

— Стелла, в Снежной Долине есть растительность, кроме водорослей в реке? — спросил Артур.

— Насколько я знаю — нет. Но разве это столь важно для нас?

— Важно, — серьёзно произнёс Артур и снова взял плетёнку, которую Стелла отшвырнула.

«Видимо, Артур ударился головой сильнее, чем я предполагала», — подумала Стелла, искоса поглядев на Артура, занятого посудой, тогда как нужно как можно скорее найти выход из создавшегося положения, собрать воедино разрозненную Группу Риска-III, отыскать Изабеллу и поспешить с возвращением домой. Стелла была раздосадована и с трудом скрывала это.

Артур, хладнокровный и спокойный, тем временем надрезал поперёк один из прутиков в плетёнке.

— Ты уверена, что это не водоросли? — вновь повторил он вопрос, показывая место среза.

— Да! — ответ сверхисследовательницы был резким, но он не придал этому значения.

— В посёлке много такой посуды? — снова спросил Артур.

Этот вопрос показался Стелле ещё более глупым и бессмысленным, чем предыдущий:

— Артур, с каких пор ты увлекаешься народным творчеством? Зачем тебе эти тарелки? Ты что, решил тут лавку открыть? Или занимаешься скупкой имущества туземцев?

— Ты задаешь слишком много вопросов, вместо того, чтобы отвечать на мои, — терпеливо ответил землянин. — Если ты сообщишь всё, что меня интересует, то я смогу кое-что прояснить в поведении этих варваров, не выходя из этой берлоги.

— Что именно? — Стелла посмотрела на него с недоумением и непониманием, похоже, в данную минуту она вообще не могла постичь ход его мыслей.

— Я предполагаю, что эти люди — возможно, не все, но некоторые — иногда всё же выходят на поверхность. Посмотри, Стелла, эта примитивная посуда сделана из лозы, гладкой и почти белой. Растительность в Снежной Долине отсутствует, а значит, эту лозу могли принести лишь с поверхности.

Терианка, опешив, уже по-новому смотрела на предмет в руках командира.

— Вполне логично, — немного подумав, согласилась Стелла, — но всё же, я бы не настаивала на том, что это предположение — правда.

— Почему? — удивился Артур. — Разве это не очевидно?

— Нет. Эта лоза в условиях вечного холода может храниться и не гнить много лет.

— Но не полмиллиона же!

— Да, об этом я не подумала, — призналась терианка. — Хотя ещё не доказано, что они живут тут так долго…А, может, она попала сюда с каким-нибудь случайным бедолагой вроде нас? Ведь не мы первые оказались в этой ловушке подземных территорий Югеала. Вообще-то, честно говоря, я не очень-то углублялась в детали быта снежных людей, а больше искала путь к бегству.

— Теперь тебе придётся довольно основательно поинтересоваться жизнью этих людей.

— А что мы от этого выиграем? — снова взбунтовалась Стелла.

— Похоже, отпуск, проведённый в вечной мерзлоте, не пошёл тебе на пользу. Раньше ты лучше соображала и не раз находила выход там, где остальные были в растерянности.

— Это что: упрёк или критика в мой адрес?

— Ни то, ни другое. Стелла, давай рассуждать спокойно, логично и здраво, мы ведь цивилизованные люди.

— Хорошо. Что ещё ты хочешь узнать? — примирительно спросила Стелла.

— Ответь на то, на что ты так и не ответила: сколько таких плетёнок в посёлке и у кого они есть?

— Точной их численности я не знаю. Но могу уверенно сказать, что ими пользуется исключительно зажиточная часть населения. Остальные обходятся без неё или посудой из местной глины и льда.

— Много богатых в поселке?

— Нет, всего четыре или пять семей. Эту плетёнку мне дала жена человека, который тут является кем-то вроде колдуна или жреца, он самый состоятельный здесь. Его зовут Лойснит.

— Прекрасно. А что делает этот жрец?

— Говорят, он творит разные чудеса и охраняет с помощью заклинаний Снежную Долину от злых духов.

— Что, правда так могуществен? — с большой долей скептицизма произнёс Артур. — Он проводит свои обряды в определённом месте?

— Да. Я слышала, что он занимается этим раз в год, но где, это никому не известно. Туземцы не посвящены в его дела, но мне поведали, что он уединяется на три для, а затем дает всем обитателям Снежной Долины — и людям, и тайжерам — белый Снег Жизни. Понятия не имею, что это такое, меня мало интересовали такие факты из жизни местного населения. Хотя жена Лойснита говорит, что если человек или животное раз в год не съест Снег Жизни, то умрёт и очень скоро.

— Как же всё сложно…Снег Жизни… — пробормотал, задумавшись, Артур. — Странно, что бы это могло быть?

— Я полагаю, что это что-то особенное, обеспечивающее живой организм необходимыми витаминами и минералами на год, — предположила Стелла. — Ведь здесь, в Снежной Долине, очень скудная пища и нет настоящего солнечного света, а всё это необходимо для нормального роста и развития организма.

— Ну, наконец-то! Твоя сообразительность, похоже, начинает оттаивать. Конечно же, Снег Жизни — это нечто необходимое для нормального физического развития и существования живых существ в условиях Снежной Долины. Знать бы ещё, что это такое и где его берут.

— Я могу пойти узнать у жены жреца, — с энтузиазмом вызвалась Стелла.

Она вскочила и собралась выйти из хижины, но Артур удержал её, успев схватить за руку.

— Нет, этого делать нельзя! — запретил землянин, заставив её сесть на прежнее место.

— Почему? — спросила Стелла.

— Теперь, когда эти варвары тебе доверяют всё меньше, твои расспросы могут навлечь подозрение. Лучше попытаемся отгадать всё сами, не рискуя по пустякам и не привлекая внимания к своим действиям лишними расспросами.

Тибо, лежавший у входа в хижину, мог в случае опасности предупредить и потому двое заговорщиков решили выяснить всё до конца, насколько это возможно, прямо сейчас, не теряя времени.