Югеал

— Что значит — в ближайшее время? — почувствовала неладное Стелла.

Всё, что говорил землянин, сейчас просто сваливалось в одну беспорядочную кучу в её голове. Вопросы росли в геометрической прогрессии.

Артур знал, что скрывать правду теперь бесполезно:

— Нейман ждёт ребенка, или скорее нескольких, ведь она терианка. Это накладывает на неё не только некоторые обязательства, но и ставит в условиях Дель-Дау её существование под угрозу.

По выражению лица Стеллы Артур догадался, что та была близка к ступору.

— Почему ей грозит опасность? Из-за чего?

— После расскажу, — опять уклончиво пообещал он, не в состоянии давать сейчас детальный отчёт по каждому вопросу сверхисследовательницы.

— Ну, хорошо, а Изабелла где?

— О ней мы ничего не знаем. Думал, может, она где-то с тобой.

Стелла удручённо покачала головой:

— А я, узнав, что ты видел Нейман, надеялась, что Изабелла тоже там.

Внимательно выслушав лаконичный рассказ Артура, о том, что произошло с Группой Риска-III на Югеале, Стелла поняла, что радоваться пока нечему. Предстояло сделать ещё очень многое на пути к свободе.

Стелла закончила обрабатывать рану на голове землянина, и сказала:

— Тебя не должны обнаружить, только так мы сможем сбежать из Снежной Долины. Раз ты сумел сюда проникнуть, то значит, выход точно есть, и возможно, не один. Однако за мной следят, и я не могу надолго исчезнуть из поля зрения местного населения, дабы не навлечь их гнев на себя и Тибо. Выходит, искать будешь ты. Я принесу тебе тёплую одежду и провизию, а также раздобуду топливо для костра. Как поправишься, начнём действовать. Только ты сможешь вывести нас отсюда.

В пещере было светло, словно стены пропускали сквозь себя свет подобно стеклу. Терианка и землянин находились тут некоторое время в безопасности, но это продлилось не долго.

— Сидеть сложа руки нам нельзя, — решил Артур. — Не важно, какое у меня состояние. Нет времени просто лежать и ждать выздоровления. Если хотим вернуться в наш мир живыми и спасти Теру, надо что-то делать. И как можно скорее.

— Тера… — слово эхом отозвалась Стелла, — как она далеко.

На минуту она замолчала, погрузившись в тревожные мысли и воспоминания, а потом тихо спросила:

— Артур, ты видел Нейриту?

— Да. Девочка очень тоскует по тебе и догадывается о правде, хоть от неё всё скрывают.

Стелла вдруг спохватилась и поднялась на ноги, как человек, вспомнивший о чём-то важном.

— Сейчас я уйду. Мне нужно вернуться в посёлок снежных людей, пока там не заметили моё отсутствие.

— А где Тибо? — поинтересовался Артур, удивлённый тем, что верный пёс терианки до сих пор не появился.

— Он остался в Лишмекаре. Там, в моей хижине, он будет сидеть на пороге, делая вид, что охраняет меня. Эти дикари уверены, что я и Тибо неразлучны. Поэтому я оставляю его там, а сама не упускаю ни одной возможности ускользнуть из посёлка, чтобы найти путь к побегу отсюда. Выход я ещё не нашла, но зато наткнулась на тебя.

— И надо заметить, очень вовремя наткнулась, — подчеркнул Артур, без преувеличений понимая, что терианка ему на этот раз жизнь спасла. — Ещё немного и я умер бы не от ушибов, а от переохлаждения.

— Если честно, то я вообще хотела пройти мимо, — немного смутившись, призналась Стелла.

— Вот как? И ты бы со спокойной совестью бросила человека замерзать? — настала очередь Артура проявить удивление и обеспокоенность.

Сверхисследовательница пожала плечами:

— Артур, ты не первый и не последний, кто попадает сюда. В Снежной Долине, по утверждению местных варваров, замёрзло немало чужеземцев. Скорее всего, они были из Тизара, как я теперь понимаю. Ты был сверху присыпан снегом, а я сегодня весьма злилась от того, что и в этот раз мне не посчастливилось найти выход. Безысходность и бессилие изменить что-то в своей судьбе уже начали серьёзно угнетать меня. Увидев тебя, я решила, что ты мёртв, так как не шевелился, и хотела пройти мимо, но мне на глаза попался браслет на твоей руке. Даже с расстояния я узнала его. Это браслет Нейман.

— Тебя это удивило?

— Ещё бы!

— И ты, не сумев сдержать своего любопытства, соизволила подойти ко мне?

— Конечно. Я не могла не выяснить, в чём дело. А узнав тебя, удивилась ещё сильнее.

— Нейман, отдавая свои браслеты мне и Рэму, даже не подозревала, какую услугу окажет мне, — Артур с благодарностью взглянул на подарок терианки. — Я сам не думал, что её браслет спасёт мне жизнь.

— В таком случае не забудь поблагодарить Нейман, — произнесла Стелла, и скептически добавила: — если мы когда-нибудь выберемся отсюда.

— Ну, если мы смогли попасть сюда, то и выйти сумеем. Не отчаивайся, мы ещё не из таких ситуаций выкручивались, — подбодрил её Артур, и сделал знак, чтобы Стелла прислушалась.

В тишине отчётливо раздались чьи-то спешащие шаги, под которыми слегка скрипел снег.

Терианка замерла, глядя на вход в пещеру. Её рука коснулась рукояти стилета.

Шаги удалились и стихли.

Артур и Стелла облегчённо перевели дыхание и переглянулись.

— Я очень задержалась, — тихо сказала Стелла. — Наверное, моё отсутствие обнаружили и теперь меня ищут. Артур, пока не поздно, я должна вернуться в посёлок, иначе, если эти дикари возьмутся за поиски, они обыщут каждый сугроб и найдут тебя. Поэтому, чтобы ни произошло, не смей выходить отсюда и показываться им на глаза. Скоро я вернусь и принесу тёплую одежду, еду и кое-что из лекарственных снадобий.

— А ты не замёрзнешь? — спросил обеспокоенный Артур.

— Нет, — Стелла проворно вытащила несколько длинных шпилек распустила волосы, чтобы было теплей.

Артуру сразу бросилось в глаза то, что с терианкой не всё в порядке. Её волосы, ставшие за последние годы из русых почти каштановыми, теперь ко всему прочему ещё и в объёме изменились. Сейчас они выглядели непомерно густыми и тяжёлыми.

— Стелла, что с твоими волосами? — Артур не смог скрыть удивления. — Твои косы всегда были длинными, но не такими же!

— Я сама не знаю, что происходит, — призналась Стелла, — но похоже, климат Снежной Долины какой-то особенный. Уже через несколько часов пребывания здесь, мои волосы стали густеть и расти прямо на глазах. Я их подрезаю почти каждый день, а они растут всё быстрее и быстрее. Но, похоже, тут это явление вполне нормально. Все люди, обитающие в Лишмекаре, обладают густыми волосами, а у животных очень длинная и пушистая шерсть. Впрочем, я ещё ничего, а вот Тибо бедняга…

Не успела Стелла договорить, как в пещеру ввалилась копна шерсти, из которой торчали лишь нос и два чёрных глаза.

— Тибо?! — едва не обомлел Артур, с трудом узнав собаку.

— Что случилось? Почему ты здесь? — удивлённо и с тревогой спросила терианка.

Собака, абсолютно чёрная и величиной с пони, представляла собой невиданное зрелище. Тибо никогда не был гладкошерстным, но сейчас его лохматость превзошла все границы. Чёрная шерсть густыми прядями свисала почти до земли, делая Тибо похожим на копну и немного мешая ему ходить.

— Вот это пушистик, — пробормотал потрясённый Артур, уже не представляя, чем способен удивить его этот мир уже в следующую минуту.

Стелла и впрямь, по сравнению со своей собакой, выглядела вполне ничего.

— Я его стригу по мере возможности. Но это почти бесполезно, — покачала головой Стелла.

Подойдя к собаке, она стала гладить её и что-то тихо спрашивать. Тибо отвечал по-своему как мог красноречиво. Они вполне понимали друг друга.

— Моё отсутствие обнаружили, как я и предполагала, — сказала Стелла. — Тибо пришёл предупредить меня, но за ним тоже могут следить, а потому мы уходим.

Однако, девушка и собака не сделали и трёх шагов, как пещеру, вопя и горланя, окружили дикари. Тибо виновато посмотрел на Стеллу. Но она понимала, что при своей нынешней форме собака не могла уже так легко и быстро запутывать следы, как прежде. Да и чёрный от природы, пёс был слишком хорошо заметен на белоснежном фоне этой местности.

Два дикаря с воинственным видом вошли в пещеру и увидели, что кроме Стеллы и Тибо здесь находится ещё один человек, который сидел, завернувшись в плащ, и выглядел не совсем здоровым. Они двинулись к землянину, но Стелла сделала предостерегающе-угрожающий жест и вновь положила ладонь на рукоять стилета. Тибо оскалил зубы и глухо зарычал. Артур под плащом коснулся пальцами паралитического оружия, готовый, если потребуется, защищаться до последнего. Кто знает, чего ожидать от этих незнакомых туземцев, хоть ничего по-настоящему грозного из оружия они и не имели.

Снежные люди, не видевшие прежде от Стеллы ничего подобного и не считавшие её опасной, сделали шаг назад, оценивая ситуацию. Видимо, осторожность и благоразумие были им не чужды. С минуту длилось молчание, вызванное замешательством дикарей и весьма решительным видом троих из Группы Риска, которые не имели желания погибнуть, не защищаясь, и такой глупой смертью.

За эту минуту Артур имел возможность досконально разглядеть жителей Снежной Долины. Они выглядели абсолютно белыми, словно вылепленными из чистого снега. Их кожа была светлее, чем даже у Стеллы-терианки. Лишмекарцы имели белоснежные густые волосы, ресницы и брови. Даже зрачки их глаз казались светлыми и напоминали молоко с лёгким сиренево-голубоватым оттенком. Одеты варвары были в штаны и куртки, сшитые исключительно из белых тонких шкур и частично вязанные из шерсти того же цвета. Из тех же мехов состояла их обувь и короткие накидки, наброшенные на плечи. Оружие местного населения представляло собой примитивные копья с длинными древками и внушительных размеров ножи, которые были всё же короче, чем стилеты Стеллы и Артура. На эти предметы землянин обратил особое внимание. Как наконечники копий, так и ножи были изготовлены не из металла, а из чего-то напоминающего фарфор буроватого цвета. Впрочем, рассматривать детали сейчас выдалось не самое подходящее время.

Один из мужчин что-то недовольно и резко сказал Стелле, указав на Артура. Она ответила ему коротко, но спокойно, явно не желая спровоцировать бессмысленную драку.

Артур успел включить браслет-переводчик и понял, о чём они говорили. Дикари обвиняли Стеллу в том, что она хотела предпринять попытку к бегству. Стелла как могла, пыталась оправдаться, но ей не очень-то верили. Больше всего им не нравилось то, что она спрятала Артура. Варвары считали, что он опасен и боялись, что вслед за ним в Снежную Долину могут прийти другие чужеземцы. Кроме того, они без обиняков напомнили ей местный закон — любой пришелец должен либо навсегда остаться тут, либо попрощаться с жизнью.

Кончив переговоры, терианка повернулась к Артуру.

— Они требуют, чтобы мы немедленно вернулись в Лишмекару, — огорчённо сообщила Стелла. — Если мы откажемся, они убьют нас на месте.

Бросив взгляд на столпившихся у пещерки мужчин, терианка добавила:

— Их много, и мы не сможем одолеть их сейчас. Да если и выиграем бой, что дальше? Бежать нам некуда…

— Ничего, это не страшно. Да и зачем эти бессмысленные жертвы? Мы миротворцы и спасатели, а не террористы. Зачем огорчать этих снеговиков без причины? Я всё понял и думаю, что ты права, — согласился Артур. — Если мы поживём в их деревне, то сможем продумать план бегства, а у меня будет время подлечиться в более подходящих условиях, чем эта пещерка. Не станем торопить понапрасну события, если уж они так складываются, и обойдёмся пока без драк и кровопролития. Развязать войну всегда успеем.