Югеал

«Металл фиолетового оттенка», — почти машинально отметил про себя Артур, обратив внимание на клинки в руках югеальцев, а ещё раньше он заметил, что кроме стилетов, у каждого дозорного по два кинжала и праща.

Чего они ждали было не понятно. Видимо, люди рассчитывали остаться незамеченными странными существами, потому что практически не шевелились, лишь наблюдали. Прошло около минуты, когда медленно пролетевшая в воздухе тварь слегка коснулась хвоста одного из тайжеров, не успевшего его поджать. В тот же миг изменилось всё: медлительные и какие-то вялые, эти существа вдруг словно взбесились. Они начали метаться вокруг с неимоверной скоростью. Создавалось впечатление, что, ничего не видя, они пытаются наугад и наощупь что-то найти.

Существо, задевшее случайно тайжера, тут же быстро отыскало его всадника и окутало собой.

— Уничтожить! — тут же отдал короткий приказ предводитель дозорных, но сам даже не взялся за оружие.

Два его подчинённых, имевших оружие из фиолетовой стали, быстро кинулись в атаку. Они одновременно принялись махать стилетами около своего товарища, которого призрачная серая тварь завернула в своё туманное тело. Человек начал явно задыхаться. Клинки безрезультатно кромсали туманную мягкую плоть, не причиняя никакого вреда этому созданию. И вот, один из стилетов, сделав очередной взмах, вдруг заставил странное существо разлететься на куски.

— Что происходит? — спросил Артур у Нейман, наблюдая невиданное зрелище.

— Познакомьтесь — это луувы, — ответила та. — Их завезли с погибшей планеты Тизар. Вообще эти создания вполне безобидны и легко приручаются, если рождаются среди людей.

— У них нет ни глаз, ни чего-либо другого, — подметил Рэм. — Это точно не призраки?

— Присмотритесь лучше. Вы увидите в их телах тонкую полупрозрачную нить, — ответила Нейман. — Если её перерубить, вы уничтожите луува. Эти животные особенные. Они не имеют зрения и слуха, но очень любят тепло и чувствуют его, но их интересует только живые создания. Огонь они игнорируют — он слишком жарок для них, хоть и убить не способен.

Луувы метались очень быстро. Только один, тот, который уже был уничтожен, медленно таял в воздухе. Вот ещё одному лууву удалось найти источник тепла: он окутал морду тайжера. Зверь тут же замотал головой, пытаясь освободиться.

— Помогите ему! Быстрее! — приказал югеалец, в одинаковой мере тревожившийся и за людей, и за тайжеров.

Человек с фиолетового оттенка стилетом тут же подбежал к зверю. Сделав пару взмахов наугад и не достигнув результата, он присмотрелся и, уже целенаправленно просунув стилет осторожно прямо вплотную ко лбу тайжера, затем сделал резкий взмах. Пришельцы увидели, как в воздух полетели несколько клочков срезанной острым лезвием шерсти и едва заметная перерезанная нить. Туманная тварь тут же распалась на части.

Расправиться с третьим созданием дозорные сумели прежде, чем тот нашёл жертву для себя.

Когда стилеты отправились в ножны, и все снова были в сёдлах, Артур потребовал у Нейман объяснений:

— Это именно то, ради чего ты потащила нас на эту прогулку?

— Да, и это ещё далеко не всё, что вам предстоит узнать, — терианка и не скрывала своих намерений. — Ответьте, господа герои, что бы вы стали делать, столкнись вы с этими тварями сами?

— Испробовали бы на них наше оружие, — не задумываясь, сказал Рэм. — И почему все бездействовали, кроме двоих? Даже если нам запрещено вмешиваться, почему остальные ведут себя так странно?

— Потому что только у тех двоих были шансы на победу, — ответила Нейман. — Луувы не просто живые существа. Это незнакомая нам форма жизни с планеты Тизар. Это не призраки, но и не те, кого может уничтожить любое оружие, с каким вы привыкли иметь дело. Луувы питаются в основном теплом, и в небольшом количестве им требуется вода. Можно сказать, это промежуточная форма жизни между флорой и фауной.

— Вроде айдэнских тэйферов, тиэлей и тлесанди? — спросил Артур.

— Ну, вроде того. Вы ведь знаете, что Айдэн изумил своим миром нашу цивилизацию. С тех пор, как не смогли удержать в секрете информацию об истинном положении дел на той планете, люди не так охотно едут туда на экскурсии. Там потенциально опасно. Да и ты, Артур, как я узнала, тоже снискал в своё время расположение айдэнских тэйферов и был предводителем одной из стай.

— Это Стелла тебе об этом рассказала? — вознегодовал землянин.

— Не важно, — уклонилась от дальнейших откровений Нейман. — Главное помните: луувы безобидны лишь до того времени, пока не коснутся вас. Они наощупь ищут источник живого тепла. Найдя же его, окутывают. Тизарцы используют прирученных луувов в качестве одеял и накидок. Однако, если такое создание накроет вам голову, то перекроет доступ воздуха. Вы попросту задохнётесь. И в этом их опасность. Никаких других ран луувы вам не нанесут, не отравят и даже не поцарапают. Убить их сложно: у них нитевидное основное тело весьма прочно. Оно не только практически незаметно и способно пролезать в любую щель, но и, разрезанное надвое, потом делится на новые особи. Так что просто перерубить луува не значит его убить.

Том чуть ли не с ужасом и отвращением посмотрел на те места, куда упали обрывки тел тизарских тварей:

— Так значит, скоро тут целая стая их оживет?

— Нет. Конкретно в этом случае никто уже не появится. Обратите внимание, что у двух дозорных, проделавших эту работу, были особенные стилеты: их лезвия сделаны из редкого металла, который тут называют расумб. Скажем так: эта сталь не просто способна перерубить сердце луува, но и отравить его, уничтожив навсегда. Но таким оружием обладают даже в Дель-Дау очень немногие. Будем считать, очередной урок выживания на Югеале вы уже получили, — подвела промежуточный итог Нейман, оправляясь вслед за дозорными, продолжившими своё патрулирование.

Дальнейший путь пролегал в лабиринтах подземного мира, такого же серого, как и долина, где находился Дель-Дау. Кругом стояла неживая тишина, в которой по-прежнему не чувствовалось даже ветерка. Поэтому ещё издали всадники, ехавшие молча, различили отдалённый стук.

— Что это может быть? — тихо спросил Артур, отличавшийся особо хорошим слухом.

Нейман этот вопрос не застал врасплох. Она тоже уловила далёкий монотонный звук, но не проявила ни беспокойства, ни удивления.

— Нет повода для тревоги, — так же вполголоса успокоила своих спутников терианка. — Ничего опасного не происходит, мы просто приближаемся к шахтам.

Всё оказалось, как она и сказала: не прошло и пяти минут, как всадники подъехали к огромному котловану, дно которого скрывалось во тьме. Множество добротных ступеней, выдолбленных в каменной породе по его стенам, образовывали широкие удобные лестницы. Они серпантином уходили вниз. В нескольких местах виднелись тёмные пасти пещер, озарённые масляными лампами и факелами. Именно оттуда и доносился звук работавших там машин и людей.

— У них примитивные способы добычи руды и драгоценных камней, но это позволяет Дель-Дау и дальше существовать, — пояснила Нейман, когда её тайжер остановился на краю крутого обрыва. — Труд этот весьма тяжёл, но югеальцы не бросают свою работу. Эти рудники охраняются не менее тщательно, чем Дель-Дау. Здесь так же располагаются небольшие заводы по огранке камней, переработке руды и изготовлению некоторых деталей к космическому транспорту. К сожалению, новые технологии больше не создаются и промышленность медленно катится к упадку. Югеал изобилует залежами ценных металлов и драгоценных камней, но такая сталь, как расумб изготавливается только тут. Она в эквиваленте дороже золота. Потому что изделия из расумба невероятно ценны в качестве оружия.

Убедившись, что в шахтах всё в порядке, дозорные подали знак пришельцам, что пора отправляться дальше.

— Мы возвращаемся в Дель-Дау, — сказал тот, кто командовал патрульным отрядом, — думаю, сегодня на редкость спокойный день выдался.

На лице хмурого человека даже появился проблеск подобия улыбки. Это была первая яркая положительная эмоция, которую увидели пришельцы у местного населения. Остальные словно постоянно жили с грузом проблем на плечах.

«Но откуда же они так хорошо знают универсальный язык? — в очередной раз ломал голову Артур над необъяснимой загадкой. — Неужели Нейман за три недели их так хорошо обучила?»

Однако радость оказалась преждевременной. Не успело пройти и десяти минут, как что-то громыхнуло, и сверху посыпались мелкие камешки. Тайжеры, ощетинившись, интуитивно припали на лапы, настороженно глядя по сторонам. Югеальцы тоже всматривались в пространство пещеры. Тут было достаточно просторно, а одинокие высокие скалы, будто колонны, подпирали каменный неровный свод.

— Это может быть только симгурф, — предположил один из югеальцев, не имея других объяснений, и тут же сам себе возразил: — Но эти монстры никогда так глубоко под землю не забирались!

— Кто такой этот симгурф? — задал вопрос Артур, не представляя даже, к чему готовиться.

Но Нейман даже ответить не успела, хотя по её растерянному виду можно было догадаться, что и она не в курсе того, что сейчас свалится на их головы.

С молнией и сопровождавшими её характерным треском и громом перед людьми возникло нечто, что никак у пришельцев не вязалось с понятием о животном мире. Оно примчалось так внезапно, что скорости перемещения данного существа оставалось лишь завидовать.

— А вот это уже пострашнее, чем луувы, — напряжённо, с застывшим страхом в глазах, Нейман смотрела на появившееся существо.

— Симгурф! — воскликнул тот, кто оказался ближе всего к очередной невиданной твари.

В чём именно состояла опасность, Группа Риска с первого взгляда определить не смогла. Живое создание, если оно и было таковым, ничем не напоминало животное. Оно выглядело как маленькие шарики, величиной раза в три меньше человеческого кулака, соединённые между собой нитями, напоминавшими сухожилия. Эта живая сеть висела просто в воздухе, преграждая путь людям и тайжерам. Пришельцы разглядели не только её размеры — а она могла накрыть весь отряд разом — но и то, что каждый шарик имел подобие маленького глаза. Похоже, существо действительно было не просто живым, но и смышлёным. А ещё голодным. Каким-то десятым чувством даже пришельцы догадались, что тварь будто оценивает их на вид, будут ли они достаточно вкусны для неё. Симгурф извивался в воздухе, искрясь молниями.

— И как с этим бороться? — спросил Том, ему вовсе не хотелось оказаться беспомощным перед лицом новой опасности.

— Не знаю, я только слышала о таком, но сама ещё ни разу симгурфа не видела, — призналась Нейман.

Югеальцы тоже были в смятении. Вот только они, в отличие от пришельцев, знали, как с этим бороться. Тайжеры, будто по команде начали медленно пятиться, но не поворачивались к симгурфу спиной.

Неведомый зверь пару раз дёрнулся, а после испустил несколько молний в сторону людей. Всё вокруг вновь задрожало от грома, земля под ногами содрогнулась.

— Атакуем! — последовал короткий приказ, и югеальцы, все как один, взяли пращи, вложив в них какие-то камни.