Югеал

Группа Риска, не знакомая с повадками лислотома, просто пыталась не потерять его из вида. Это оказалось не самой лучшей тактикой: зверь не только был чрезвычайно проворным и манёвренным, но и непредсказуемым. Не страшась присутствия людей, он начал кидаться на них, видимо, решив пустить в ход свой яд, раз огонь не помогал. На лету укусив одного из мужчин, который неудачно кинул в него копьё, лислотом нырнул между домов, скрывшись из вида.

— Мы его потеряли, — констатировал Рэм, видя, что и югеальцы тоже бегают хаотично по городу, пытаясь отловить особо опасного самца, тогда как самки пока что были предоставлены сами себе, так как от них особой опасности не исходило.

Лислотом, сделав несколько зигзагов по ближайшим улицам, напал на всадника. Обдав человека и тайжера огнём, он опалил их, а сам устремился дальше. Одежда на мужчине загорелась, а сам он выпал из седла, когда зверь под ним шарахнулся в сторону. Шкура на тайжере тоже дымилась, опалённая пламенем. К ним тут же бросились на помощь.

— Он там! Ловите его! — раздался совсем рядом голос Мулифа, указывавшего на соседнюю улицу.

Сам он на тайжере и с пращей в руках уже кинулся в погоню за лислотомом.

Пришельцы, игнорируя правила, которых и так не знали толком, не стали церемониться. Пробежав между домами, около которых не было даже условных ограждений или заборов, они оказались на той самой улице, которая вела к солнечному столбу, падавшему на единственную клумбу в Дель-Дау.

Тут практически не было людей. Впереди, шагах в тридцати, находилась только Бегущая Сквозь Время.

Лислотом вынырнул из-за домов неожиданно. Свалив на землю человека, который находился к нему в этот момент спиной, он устремился вперёд, издавая угрожающий протяжный визг.

На этот раз за оружие взялся не только Артур, так как огнедышащий зверёк летел прямо на Группу Риска. Но тут неожиданно на их пути показались несколько югеальцев. Они встали как раз между пришельцами и лислотомом.

— С дороги! Уйдите! — крикнул Артур, осознавая, что те их не заметили.

Никто из дозорных на это не отреагировал: они просто не поняли его слов, сказанных на универсальном языке.

Между тем лислотом не церемонился. Он яростно кинулся на людей. Чьё-то копье достигло цели и поранило животное. Лислотом завизжал ещё пронзительней, на лету хлестнув одного из мужчин тонким длинным хвостом, и вцепившись зубами в другого. Ещё до того, как люди сумели нанести по нему хоть один удар, он молниеносно отлетел в сторону, постоянно меняя траекторию полёта. Попасть в него было нелёгкой задачей.

Артур первым побежал вперёд, не рискуя стрелять в месте, где находился не только огнедышащий агрессор, но и люди. Словно догадавшись, что есть противник более серьёзный, лислотом вдруг ринулся к Группе Риска. Все трое разом остановились, но он не позволил им попасть в себя, а опять чуть ли не в долю секунды изменил направление полёта и скрылся среди домов.

— Да что же это за существо такое, летает просто немыслимо быстро! — воскликнул раздосадованный Рэм.

Артур стоял несколько растерянный. Даже ему, опытному снайперу, представлялось невозможным легко одолеть такую мишень.

Оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, люди из ЦМБ пытались определить, где сейчас мог находиться лислотом. А в это время совершенно с другой стороны прилетела самка. Она появилась тихо и незаметно, однако сумела вонзить зубы в кого-то поблизости.

Обернувшись на крик человека, которому достался ядовитый укус, Группа Риска увидела мчавшегося зигзагами лислотома. Этот огонь не выпускал, а значит, не был самцом.

— Стреляй! — крикнул Рэм.

Артур поднял оружие, пытаясь предугадать, где в следующую секунду будет зверь. И тут же понял, что лислотом несётся прямо на Бегущую Сквозь Время.

Об этом догадались и все остальные, кто присутствовал на этой дороге. И в этот момент, самка ловко ушла в сторону, а с противоположной стороны появился самец, ринувшийся прямо к Бегущей Сквозь Время, вероятно приняв её просто за очередного человека.

— Нет, только не это! — воскликнул Том, почему-то перепугавшись за девушку, которая даже не догадывалась о надвигавшейся на неё опасности.

Очередной луч из паралитического оружия пролетел около Бегущей Сквозь Время, но лислотома не зацепил. Зверь, разъярённый этой яркой белой вспышкой, вдруг кинулся прямо на девушку, выпустив струю пламени.

Люди, ставшие свидетелями этой сцены, застыли в ужасе, но ничего предпринять не успели. Не понятно, кто и за кого испугался больше, но только в тот же миг лислотома будто что-то поразило и откинуло в сторону. Словно наткнувшись на невидимый барьер, зверь был уничтожен, не причинив ни малейшего вреда Бегущей Сквозь Время.

Подбежав к этой загадочной девушке, и не подозревавшей о том, что происходит вокруг, Рэм потрясённо посмотрел на неё. Ни единой царапины или иного повреждения он не увидел. Бегущая Сквозь Время по-прежнему оставалась цела и невредима. Её одежда и волосы развивались в такт тому, как она двигалась в своей реальности, ничто не было нарушено. Даже пламя не опалило её. Лислотом же лежал мёртвый в нескольких шагах от неё.

— Похоже, именно за неё мы боялись напрасно, — с облегчением выдохнув, констатировал Рэм, глядя на Бегущую Сквозь Время. — Она и правда, окружена необъяснимой силой.

Когда самцы были ликвидированы, самки, покружив ещё немного над Дель-Дау, видимо потеряли интерес к этому месту или сочли его недостаточно спокойным, и, в конце концов, нырнули в реку и исчезли.

Пожары ещё не были потушены, а Артур, глядя на успокаивающийся вновь город, сказал Тому и Рэму:

— У них очень примитивные методы защиты. Надо бы им хоть лук и стрелы смастерить, иначе лислотомы их однажды точно одолеют.

— Хорошая идея, — одобрил Том. — Только кто будет их этому учить? Мы ведь долго тут не задержимся.

Все трое вернулись к зданию музея. Там, сидя на ступенях, их терпеливо ждала Нейман. Терианка являла собой само безразличие. Она сидела, подперев голову рукой, и задумчиво смотрела в пространство перед собой. Казалось, только что произошедшее событие ни в малейшей мере её не заинтересовало и не испугало.

— Почему ты здесь? — несколько встревожился Том. — Разве не видела, что за звери тут летали? Они могли напасть на тебя. Лучше бы подождала нас внутри здания.

Нейман медленно поднялась на ноги и ответила:

— Меня такое не пугает.

— Разве ты совсем не переживаешь за этих людей, с которыми у тебя общая кровь? — удивился её равнодушию Артур.

— А что вы предлагаете мне делать? У меня лишь стилет есть, а он бесполезен в некоторых случаях.

— Нужно бы им лук и стрелы смастерить, — снова вернулся к своей идее Артур. — Просто смотреть больно, как они мучаются в борьбе с крылатыми тварями. Нейман, ты сможешь их обучить обращению с луком и стрелами?

— Нет. Никогда не интересовалась подобного рода оружием. Я же не из каменного века, — чуть презрительно скривилась терианка.

— А стилет, по-твоему, это достижение наивысшего прогресса? — не растерялся землянин в своих доводах.

Нейман проигнорировала эти слова, сказав коротко:

— Идёмте.

Она направилась в распахнутые настежь широкие двери музея. Группе Риска ничего не оставалось, как последовать за ней.

Сразу же свернув налево, Нейман завела своих спутников в длинный просторный коридор, полный картин и некоторых вещей, стоявших вдоль стен. О том, чему посвящена данная экспозиция, даже спрашивать не пришлось. На каждой из картин, будь то большая или маленькая, была изображена одна и та же девушка.

— Это же Бегущая Сквозь Время, — Рэм заинтересованно смотрел на картины.

Некоторые рисунки были цветными, другие выглядели скромными набросками.

— Даже страшно представить, сколько им веков и тысячелетий, — прошептал Том.

Нейман, находясь в состоянии не то меланхолии, не то задумчивости, шла дальше, почти не обращая внимания на экспонаты этого музея. Когда коридор кончился, они вошли в просторное помещение без окон, но вполне сносно освещённое лампами. Тут кругом на стеллажах и полках хранились рукописи. Ещё несколько полутёмных ходов вели в разные стороны, но дверей нигде не было.

— Это архив? — догадался Артур.

— Да, — терианка остановилась у огромного стола в центре комнаты и оглянулась по сторонам.

— Зачем мы здесь?

На этот вопрос землянина она ответила загадочным взглядом:

— Думаете, я заставлю вас читать? — в её интонации проскочила плохо скрытая насмешка. — Будь на вашем месте Стелла, её бы и просить не пришлось. Но с вами всё иначе. Однако, мы тут не ради книг. Я хочу показать вам кое-что, но для начала надо кое-кого найти.

Словно осуществляя её желание, из бокового хода появился молодой человек. Увидев незнакомцев, он уже намеревался спросить, что они тут делают, когда заметил среди них Нейман и тут же, с выражением безграничного почтения, поторопился подойти к ней.

— Мулифа сейчас нет. Я могу быть чем-то полезен? — осведомился он у терианки, недоверчиво покосившись на её спутников, с любопытством смотревших на обстановку архива.

— Мне нужен ключ, — выразила напрямик свою просьбу Нейман, без лишних вступлений. — Ты дашь мне его?

Молодой человек изменился в лице и ещё раз покосился в сторону троих пришельцев. Похоже, его одолевали сильные сомнения, как будто Нейман попросила его о чём-то чрезвычайно важном. Он не мог ей отказать, но и не знал, имеет ли права осуществить её требование. Простой служитель музея, он явно колебался.

Нейман пришла ему на помощь, видя, что тот впал в растерянность:

— Мулиф мне уже показывал это. Поэтому, не стоит беспокоиться. Всю ответственность я возьму на себя.

— Хорошо, вот вам ключ, — он, всё ещё волнуясь, протянул терианке небольшой предмет, похожий на толстый стержень, длинной в две ладони.

— Когда вернётся Мулиф, проводи его к нам, — попросила Нейман, и после обратилась к своим спутникам: — Следуйте за мной.

Теперь все четверо углубились в один из полутёмных и узких коридоров, где даже лампы горели не так ярко.

— Куда мы идём? — спросил Артур. — Что это за место?

— Думаю, все вопросы отпадут, когда вы сами всё увидите, — уклончиво ответила Нейман.

Группа Риска догадалась, что они идут уже не в здании, а в толще скалы по какому-то естественному тоннелю. Терианка двигалась достаточно бодро, однако и не торопилась. Она точно знала, куда ведёт Артура, Тома и Рэма.

Достигнув тупика, Нейман остановилась и, не оборачиваясь, показала Группе Риска предмет в своей руке, подняв его чуть выше плеча:

— Вам этот ключ ничего не напоминает?

— Нет, — честно признался Том, другие тоже не могли ничего конкретного сказать по этому поводу.

— Я тоже, придя сюда впервые, не думала, что увижу подобное, — тихо и с оттенком грусти призналась Нейман, глядя на ключ, данный служителем музея.

Этот стержень из чёрного металла был усыпан мелкими драгоценными камнями нескольких цветов.

Приложив руку к стене, Нейман замерла. Не прошло и минуты, как камень перед ней разошёлся на две стороны, открыв потайной ход. Терианка быстро пошла вперёд.