Югеал

— Мы тоже надеялись, что это не она, — ответила Хоярэ, — Поэтому подробно расспросили сбежавшего тайжера.

— И что же? — допытывался Артур, понимая, что тайжеры не могут соперничать по интеллекту с людьми, но всё же достаточно умны, чтобы мыслить рассудительно.

— Это, без сомнений, была она. Та девушка погибла в тот же день, в который я и Тибо расстались со Стеллой. На пленнице была белая одежда и много украшений. Так нам её описали. Мне очень жаль, но это могла быть только Стелла. Ведь далеко не часто кто-то из югеальцев оказываться в Тизаре, — ответила Хоярэ.

Несмотря на полученную информацию, Артур отказывался верить в любые доводы.

— Но ведь сапфиры могли защитить Стеллу, и вообще она не могла сгореть. Териане не горят в огне! — возразил землянин, всячески стараясь опровергнуть, пусть и на время, смерть сверхисследовательницы, которую ему так благополучно удалось отыскать тут целую и невредимую.

— Не думаю, — печально сказала Пиама, тоскуя за девушкой, к которой успела привязаться ещё в Лишмекаре. — Нам сказали, что всем в Тизаре известно, какую силу имеет этот огненный поток. Он течёт, но не вода. Он создан могущественными жрецами и черпает силу от самого Улкара. Этот огонь способен уничтожить всё живое, даже человека голубой крови. На это и рассчитано, ведь тизарцам от югеальских разведчиков нужно как-то защищаться. В потоке около замка не выживет ни один смертный.

Артур не мог пока до конца осмыслить эту новость, но понимал, что питать призрачных надежд и иллюзий нет смысла. Стелла умерла.

— Бедняга Тибо, если он жив, то даже ещё не знает об этом. Он надеется увидеть её, а она уже ушла в мир иной, — пожалел собаку Дард.

— Но почему Стелла сделала это? Она же знала, что я приду в Тизар и имела шанс на освобождение. Зачем так безрассудно прыгнула в это пламя? Чего испугалась? — не понимал Артур.

— Возможно, её страшили пытки? — предположила Пиама. — Мы слышали от наших сородичей, что с пленниками обращаются очень жестоко. На такое способны только вы, люди.

— Стелла много раз была ранена и болью её не испугаешь. Никакой гипноз, кроме компьютерного, тоже не властен над ней, она ему не поддаётся.

— Может, её ошибка заключается в том, что она не знала о силе того огня, считая, что это обыкновенное пламя? — выдвинул гипотезу Дард. — Таким образом она, вероятно, хотела уверить всех в своей гибели, а заодно приобрести свободу ценой нескольких ожогов.

— А если знала? — не мог успокоиться Артур.

— Тогда действительно произошло что-то серьёзное и у неё не было другого выхода, — заключил Колвикон. — Она сознательно пошла на это.

— Или же её, и правда, просто умышленно туда сбросили сами тизарцы, — Артур тяжело вздохнул и сел на траву.

Он до сих пор не мог поверить, что всего несколько дней назад видел терианку и собаку живыми. А теперь их участь неизвестна, и скорее всего безрадостна. Плохие предчувствия Стеллы оправдались. Артур невольно представил себе, как сообщит о гибели Стеллы её семье, а ведь это придётся сделать когда-то! Совсем недавно он нашел живую Эсфирь, и в тайне радовался такому успешному ходу событий. Но что теперь? Вернёт терианской королеве одну дочь и сообщит о смерти другой? Нет, не на такой исход событий он рассчитывал.

«Счастливая полоса в жизни Группы Риска-III кончилась, и теперь смерть собирает свою дань. Её первой жертвой стала Стелла», — подумал Артур, глядя на темнеющий небосвод и пытаясь собраться с мыслями.

Три чёрных животных возникли словно из воздуха прямо перед патрулём, свернувшем на дорогу от Тизара к Дилуэю. И всё бы ничего, ведь в лесах водились дикие тайжеры, если бы один из них не оказался неведомым зверем.

Пятеро всадников остановились, настороженно глядя на Тибо. Тот стоял между Реугом и Стандой, и угрожающе глухо зарычал, как только руки тизарцев потянулись к пистолетам.

— Это ещё что такое? — один из патрульных полушепотом спросил других, не сводя глаз с незнакомого животного.

— Да кто его знает. Мало ли кого развелось вдали от города, — так же тихо ответил кто-то ему.

Все были настороже, ведь они не просто находились в дозоре, а искали того таинственного монстра, который уничтожал всех людей, встречавшихся ему на пути. И кто знает, возможно, это как раз было невиданное раньше животное.

Тот, кто ехал на тайжере впереди, едва заметным жестом подал сигнал, чтобы уничтожить вставшую у них на пути тройку.

Стараясь не делать резких движений, мужчины взялись за пистолеты. Но как только один из них вытянул руку вперёд, целясь в зверей, тут же неожиданно свалился с седла прямо на дорогу. И это был тот, кто находился позади остальных. Испугавшись столь неожиданного поворота событий, тизарцы разом вздрогнули. Тайжеры и те шарахнулись по сторонам. А вслед за первым из седла уже вывалился и второй. Когда оставшиеся обернулись назад, седока лишился и третий тайжер.

— Да ты кто такая?! — только и успел воскликнуть с гневом и долей ужаса четвёртый, и тут же получил выстрел из паралитического оружия прямо в лицо и свалился на дорогу бездыханным.

Эсфирь повернулась к последнему всаднику, оцепеневшему с пистолетом в руках, и спросила обыденным тоном:

— Вопросы будут?

Увидев девушку в чёрном дешевом плаще, из-под которого виднелось дорогое золотое платье, и в руке державшую очень странный серебристый пистолет, стрелявший вовсе не пулями, тизарец почёл за благо сбежать. Он не потрудился даже хоть раз выстрелить, а развернул своего несколько оторопевшего тайжера и погнал его прочь.

Терианка отправила ему вслед ехидную ухмылку, а потом, дав отъехать метров на двадцать, послала в голову выстрел. Как и четыре предыдущих, он вывалился из седла без единого звука. Тайжер тут же остановился и повернул назад, где стояли его ошарашенные собратья и лежали бездыханные, но без единой раны тизарцы.

— Хорошая игрушка, только с моим энтузиазмом заряда на долго не хватает, — оценила пользу паралитического оружия Эсфирь, оно сейчас было выставлено на смертельное поражение и расходовало энергию в больших количествах.

Посмотрев на тайжеров под тизарскими сёдлами, она прямолинейно спросила:

— На волю хотите?

Предложение девушки прозвучало для них более фантастично, чем любая мечта. Во-первых, эти животные были с детства воспитаны в полном послушании к своим хозяевам; во-вторых, они не понимали, что случилось и стоит ли атаковать эту незнакомку; в-третьих, они вдруг поняли её слова на своём уровне, а не как заученные команды от тизарцев. Но кому не хочется на свободу?

Без лишних слов, Эсфирь расседлала тайжеров и предоставила им свободу действий. Всё ещё сбитые с толку, животные не упустили возможность скрыться в лесу, не став разбираться, кому обязаны таким счастьем.

— Это была самая лёгкая победа из всех, — сделала вывод удовлетворённая терианка.

Она посмотрела в сторону видневшегося на горизонте города, выделявшегося на фоне голубой растительности мутным туманом, и мрачно обратилась к нему:

— Ну, что, Тизар, я уже рядом.

Снова скрывшись под покровом растительности, Эсфирь и её команда продолжили путь, ведь цель была так близка.