Югеал

Артур на Колвиконе подъехал к огненному потоку у королевского замка и остановился недалеко от моста. Оба спрятались в густой тени под несколькими старыми и корявыми деревьями.

Стража, охранявшая широкий каменный мост, сонно зевала. Один из тизарцев даже умудрился задремать на посту, привалившись спиной к перилам и прижав к себе копьё, на которое он опирался. Однако его тут же разбудил другой стражник.

— Что случилось? На нас напали? — испуганно спросонья вскрикнул задремавший тизарец.

— Нет, — буркнул в ответ его сослуживец, — но это может случиться, если мы будем спать.

— Да ничего не произойдёт, — отмахнулся равнодушно страж, снова зевнув. — Кто станет лезть в королевский замок по собственной воле, да ещё и ночью? Твои тревоги необоснованные. Расслабься хоть немного. Даже если мы на минуту заснём, то мост ведь всё равно охраняют призраки, а они-то уж никого не пропустят.

— Ты глуп, как тайжер, — рявкнул раздражённо другой тизарец и указал на небо. — Посмотри, как сегодня светит Герб Югеала, а когда это созвездие видно до единой звёздочки, всё колдовство теряет мощь, а нечисть прячется. Все призраки и духи сейчас исчезли или отсиживаются в самых тёмных подвалах и склепах.

— Это правда, — охотно поддержал его один из старших среди дозорных, — бесплотная стража замка весьма пуглива и чувствительна. И почему эти ночи такие длинные?

Стража с ненавистью посмотрела на гигантское и яркое созвездие, которое было прекрасно видно даже через мутный туман, окутывавший весь Тизар.

Артур услышал разговор тизарцев и его это порадовало. Отсутствие вездесущей нечисти было на руку землянину и тайжеру. Они простояли под деревьями до рассвета, не спуская глаз с замка, огненного потока и моста, но в эту ночь никто и близко не подошёл к этому месту.

С первыми лучами солнца Артур сел на Колвикона и покинул пределы Тизара. Никем не замеченные, человек и зверь выбрали подходящее место дня наблюдения, расположившись на склоне высокого холма. Отсюда был виден почти весь Тизар, а, главное, сам замок и дорога, ведущая в город.

Сидя в тени раскидистого дерева, Артур скучающе ждал вечера и внимательно следил за дорогой. Колвикон был занят тем, что спасался от жары, время от времени бегая к ближайшему водоёму, чтобы напиться и сполоснуться. И если ночь казалась длинной охранникам моста, то день был невероятно долгим для землянина и тайжера из Снежной Долины, ведь они провели много часов в бездействии и напряжённом ожидании. Лишь на пару часов они позволили себе задремать. Артур был уверен, что если Стелла достигнет города, то въедет в него именно по этой дороге, которая как раз вела в сторону Авразира. Но время шло, а ничего не менялось. Для Артура это оказалось самым тяжёлым испытанием за всё время пребывания на Югеале. Он успокаивал себя тем, что терианка где-то задержалась в пути, или слишком уж увлеклась какими-нибудь документами, обнаруженными в Авразире, или они попросту разминулись этой ночью. Однако, нещадно эксплуатируя рацию в часах, он не смог так же установить связь ни с Рэмом, ни с Томом.

День между тем лениво подходил к концу.

— Скоро закат, — облегчённо вздохнул тайжер, предвкушая прохладу приближавшегося вечера.

Где-то неподалёку в воздухе пронёсся очередной круг с тизарским патрулем. Это был уже шестнадцатый за день, и все они, как заметил Артур, спешили в одном и том же направлении. Но землянин по-прежнему оставался в неведении о том, кого они отправились ловить. Посетив Дилуэй, он спровоцировал события, которые переполошили весь Тизар.

— Да, и скоро мы вновь отправимся к королевскому замку, — Артур наконец-то осознал, что любой повод действовать буквально возвращает его к жизни, но всё же до глубокого вечера оставалось ещё несколько часов. — У нас две ночи впереди, но, если и сегодня, и завтра мы не встретимся с Рэмом или Стеллой, я начну действовать сам. Если бы не уговор, я бы попытался пробраться в Ниурф ещё вчера. Не могу сидеть сложа руки, да ещё в такой обстановке. Стоит одному из этих патрулей заинтересоваться нами и проблем не оберёшься. Сейчас надо не выжидать, а действовать, и быстро. В любую минуту всё может обернуться против нас и положение ещё больше ухудшится.

— Странно, что Стелла не явилась на встречу. Она должна была прибыть в Тизар по крайней мере на сутки раньше нас.

— Меня это тоже тревожит. Что могло произойти с ней?

— А что, если Хоярэ почувствовала себя плохо и потому они задержались в пути? — предположил тайжер. — Мы ведь прибыли в Тизар на день позже, чем предполагали изначально, так как я не привык к жаркому солнцу.

— Хорошо, если так, — землянин всё равно продолжал переживать, и взглядом словно хотел быстрее опустить солнечный диск за горизонт. — Но что если она прибыла раньше, ведь её путь был короче? Зная Стеллу, могу предположить, что она уж, точно долготерпением не отличаясь, успела влезть в какую-нибудь неприятность.

— Возможно, мы просто разминулись с ней или она ждала нас в другом месте.

— Нет. В Тизаре не оказалось ничего достойного внимания из числа достопримечательностей. Значит, остаётся только королевский замок. Она должна прийти туда.

— Артур, ты слишком встревожен, — напомнил Колвикон, ему не хотелось, чтобы спутник выдал себя врагу по собственной оплошности.

— Я не могу быть спокоен, когда такое творится. Моя команда ещё никогда не действовала столь разрозненно. Сначала я думал, что лишился Рэма, теперь могу потерять и Стеллу.

— Ты уже её потерял. Стелла погибла, — тихо и скорбно раздался чей-то голос позади Артура и Колвикона.

Землянин схватился за стилет и обернулся. В нескольких шагах позади него и Колвикона стояли Дард, Пиама, Агия и Хоярэ. К Пиаме жались пять маленьких тайжерят, таких же белых, как и мать, и невероятно пушистых. Они подошли так бесшумно, что даже Колвикон их не учуял.

— Хоярэ! — воскликнули одновременно Артур и Колвикон, казалось, других тайжеров они сейчас и не заметили.

— Но ведь ты ушла со Стеллой, — упавшим голосом добавил Артур.

Он догадался, что предчувствия оправдались и с терианкой действительно что-то случилось, иначе бы Хоярэ не была здесь сейчас. На тайжере отсутствовала сбруя, это тоже не укрылось от внимания человека.

— Где Тибо? — спросил взволнованный Артур, не увидев и верной собаки Стеллы.

Тайжеры, понурив головы, молчали. Хоярэ выглядела более виноватой, чем остальные.

Это могло означать, что Тибо погиб вместе со своей хозяйкой или попросту не перенес её утраты, что сводилось к одному — смерти. Он знал преданность собаки. Артур внезапно осознал, что успех изменил ему и теперь двое из его команды погибли, первые, за последние четыре года.

— Я не могу поверить в это, — произнёс тихо землянин. — Тибо мог погибнуть, но Стелла ведь терианка. Её нелегко убить. Хоярэ, ты уверена, что Стеллы нет в живых?

— Сначала, у меня ещё оставалась надежда, — призналась единственная вернувшаяся свидетельница тех событий. — По дороге к Авразиру на нас напали тизарцы. Они догадались о расе Стеллы, а потому атаковали. Силы были не равные и когда остался последний шанс, чтобы спасти меня и Тибо, Стелла приказала нам отступать. Её не стремились убить на месте, а только хотели взять в плен. У неё была возможность остаться в живых, а у нас — нет. Я и Тибо убежали, выполнив её приказ.

— Как вы могли оставить Стеллу одну? — не понимал Артур. — Я могу поверить, что ты, Хоярэ, ушла, но ведь Тибо сама преданность. Он не мог покинуть Стеллу!

— И всё же покинул, — голос Хоярэ прозвучал печально и удручённо. — Тибо был ранен и его могли убить, а Стелла не хотела этого. После того, как мы убежали, Тибо решил искать тебя, Артур, чтобы обо всём рассказать. Он отправился один и не захотел, чтобы я шла с ним. Мне пришлось искать Дарда, Пиаму и Агию. Я отыскала их быстро, так как они двигались не по дорогам, а напрямик через леса. Если бы Тибо пошёл со мной, он был бы сейчас здесь, но он хотел догнать тебя, Артур.

— Это немыслимо! — воскликнул землянин. — О чём он думал? Гнаться за тайжером ему не под силу, тем более, что мы значительно его опережали.

Но тут же подумал, что сокрушаться по этому поводу бессмысленно. Откуда собаке много знать? Он всего лишь животное, пусть и сообразительное. Поэтому, скорее всего действовал так, как хотел, не задумываясь о последствиях.

— Быть может, он бродит где-то тут? — схватился за слабую надежду Артур, невольно обернувшись по сторонам, будто пытаясь в округе Тизара разглядеть чёрную большую собаку.

— Вряд ли, — тихо ответила Пиама. — Нам пришлось нелегко, однако, нас много, и мы выстояли, а Тибо совсем один. Стремясь отыскать тебя, Артур, он сам потерялся в лесах Тизара. Тут столько опасностей.

Артур посмотрел на пять маленьких тайжерят, появившихся на свет в этом злобном мире. В отличии от котят они рождались не слепыми и беспомощными, и могли передвигаться сами. Все пятеро были одинаковыми, не считая цвета глаз. У двух тайжерят они были голубые, как у их дедушки Дарда, у третьего сиреневыми, как у Пиамы, у четвертого тёмно-янтарно-жёлтые, у пятого чёрными, словно два уголька.

— Значит, Тибо, возможно, жив? — с надеждой прошептал Артур.

— Может, и выжил, но ведь он совсем один, — напомнил Дард. — Раненный и одинокий, он только чудом может спастись и дойти до Тизара.

— А кто вам сказал, что Стелла умерла? — спросил Колвикон, ласково лизнув свою младшую сестрёнку Агию, встрече с которой был безумно рад.

— Действительно, — словно опомнился Артур, ухватившись за эту соломинку, — если Стелла в плену, это не значит, что она мертва.

— Если бы это было так, — промолвил с сожалением Дард. — Мы тоже так думали. Но вчера мы встретили в лесу несколько тайжеров, бежавших от тизарцев. Они рассказали, что в городе плохо обращаются с нашими собратьями, но ещё хуже с пленными врагами, и уж тем более беспощадны к югеальским разведчикам. Один из этих тайжеров сам видел, как совсем недавно на глазах у всего Тизара посреди бела дня одна девушка упала в огненный поток, огибающий королевский замок. Говорят, что она была человеком голубой крови. Об этом в первую очередь свидетельствовала её одежда, украшения и оружие. Но была ли это трагическая случайность, так как в то время какая-то нечисть напала на транспорт патрульных, или пленница сделала это специально — не известно. Тот тайжер, от которого мы всё узнали, принадлежал кому-то из королевской стражи, и потому многое повидал в своей жизни. Этим сведениям можно верить.

— Если он принадлежал не простому человеку, как же ему удалось сбежать? — засомневался Артур.

— Об этом в подробностях мы не расспрашивали, — честно признался Дард. — Вот только кто-то убил его хозяина в окрестностях Тизара, и весь остальной отряд уничтожил тоже. Поэтому тайжеры и удрали на свободу, воспользовавшись ситуацией. Среди наших сородичей сейчас ширится новость, что те, кто уходят последние два дня из города, уже, как правило, назад не возвращаются. Не знаю, что творится в округе, но тайжеры уверены, что многие люди предрекают скорую гибель Тизара.

— Если я не погибну, то на Тизаре действительно скоро камня на камне не останется, — произнёс Артур, бросив угрожающий взгляд на город, а затем спросил: — Но почему вы решили, что погибшая пленница — Стелла?