Югеал

Эсфирь подбросила в догорающие костры ветки, и приготовила себе нехитрый ужин из припасов, найденных в поклаже торговца. Потом, без всяких зазрений совести перетрясла все их пожитки в поисках полезных вещей.

— Не думаю, что оставаться тут — это хорошо, — выразил своё мнение Тибо, основательно подкрепившись большой порцией рыбы.

— Я устала и хочу отдохнуть, — коротко ответила ему Эсфирь, её не смущало присутствие четырёх трупов поблизости. — А тут тепло. Да и после ужина хочется спать.

— Но костры… — начал было Тибо, и терианка вновь поняла его ещё до того, как он сумел целиком озвучить фразу.

— Не важно, — небрежно обронила она, устраиваясь на ворохе тёплых плащей, сваленных в кучу около одного из костров. — Даже если нас увидят, меня это не пугает.

Начав свою месть тизарцам, она не праздновала труса. Торговец и его слуги этой ночью обогревались благодаря луувам, которыми пользовались вместо одеял. Но Эсфирь побрезговала этими созданиями и довольствовалась своим чёрным грубым плащом. Она уснула, едва легла.

Реуг и Станда не теряли бдительности, решив охранять не то беспечную, не то слишком самоуверенную терианку от разного рода неожиданностей. Поэтому, предоставив Тибо отдыхать, оба отправились патрулировать окрестности.

Не прошло и полчаса, как Эсфирь погрузилась в крепкий сон, а с высоты уже нагрянула опасность.

Сразу два десятка патрульных, летевших со стороны Дилуэя, увидели отблески огня в лесу. Они знали, что тут практически никто не ходит.

— Кто это может быть? — спросил один из тизарцев.

— Ну, точно не разведчики югеальцев и не повстанцы из Квенры. Те никогда бы так легкомысленно не поступили, — ответил другой.

— Тогда стоит ли сворачивать с пути? — обратился с вопросом к своему командиру парень, пилотировавший летательный аппарат.

Тот задумался на несколько секунд, и, всё взвесив, ответил:

— Около Дилуэя произошла какая-та катастрофа. Вы сами всё видели. Линглуно исчез, вокруг всё выжжено, убиты жрецы и патрульные. И это сделали не только звери, там поработал кто-то из людей холодным оружием. Всё указывает на то, что монстр вырвался-таки из Дилуэя. Стоит предупредить этих путников, что сейчас тут опасно, ведь мы не знаем, куда направился убийца.

Два тизарских круга свернули в сторону костров. Они приближались не таясь, а потому их сразу же увидели тайжеры при свете луны и кинулись назад на стоянку.

Тизарцы спрыгнули со своего транспорта и уже готовы были окликнуть тех, кто находился внизу, когда вдруг осознали, что там, на небольшой опушке, лежат четыре трупа, около которых лужи крови, а рядом с одним из костров мирно спит девушка. Вокруг были в беспорядке раскиданы вещи и цепи с ошейниками.

Патрульные замерли в ужасе, и тут на ноги вскочила Эсфирь. При свете догорающего костра сверкнули под чёрным плащом золотое платье и лезвие стилета.

— Защищайтесь! — крикнул их командир, но было поздно.

Эсфирь без единого звука напала на них, а сзади набросились тайжеры, выскочившие из зарослей вместе с Тибо. Половина отряда полегла, не успев сообразить, что происходит. Остальные сражались мужественно, сумев даже ранить из пистолетов Реуга и Эсфирь, но всё же победу не получили.

Посмотрев на поле сражения, Эсфирь вытерла стилет, убрала его в ножны и обработала раны себе и животным.

— А теперь — спать, — скомандовала она и, без всяких церемоний забросав догоравший костёр землёй, снова легла на свою импровизированную постель.

Вот только даже отсутствие огня не скрыло их от очередной атаки тизарцев. На этот раз они появились часа через три, приведённые каким-то призраком. Именно присутствие потустороннего существа выдало их с головой. Хоть они и совершили предусмотрительно посадку далеко от опушки, где произошёл бой, некоторые камни в золотом стилете вдруг начали сиять. Именно их отблеск и некоторое тепло разбудили Эсфирь. Она успела предупредить своих спутников, и все смогли спрятаться в лесу. Однако, в бегство не пускались, а ждали.

Мутное создание первым появилось на опушке, и с его приближением камни в рукояти золотого стилета засияли ещё ярче, будто просясь в бой.

— Что это за нечисть такая? — проворчала Эсфирь, вглядываясь в метавшееся среди трупов мутное, похожее на серый туман, существо.

Терианка, хоть и прожила на Югеале не мало времени, в по сути ничего не знала о живущих тут зверях, а также о тех монстрах и аномальных созданиях, кого сюда привезли ещё из Тизара, или создали уже тут жрецы. Во только, едва кинувшись в сторону Эсфири, призрак вдруг растаял без следа, словно испарившись в пространстве. Ничего сообщить тизарцам он не успел.

На этот раз люди в серой форме шли осторожно и с разных сторон. Но и такая тактика их не уберегла. Они не сразу все показались на опушке. Только убедившись, что во тьме стоит абсолютная тишина и при свете луны и звёзд не видно ни единого движения, они поняли, что живых никого не найдут. Несколько человек вышли на стоянку, где уже давно погасли костры и действительно ни одного выжившего не нашли.

— Тут все мертвы! — крикнул кто-то из них тем, которые притаились в засаде, окружив поляну.

И это прозвучало словно сигнал к атаке. Вот только в бой кинулись не тизарцы, а Эсфирь и её помощники. Они сумели зайти к врагу с тыла и появились не с той стороны, с какой их ждали. И опять эффект неожиданности дал возможность одолеть более многочисленных тизарцев без потерь со стороны маленькой команды беглянки.

Когда из леса стали сразу со всех сторон доноситься крики, пять стоявших на опушке тизарцев растерялись. Они и не предполагали, что угодят в засаду. А хуже всего было то, что не знали, кому именно противостоят и какова численность противника. Голоса битвы, выстрелы, вопли людей и рык тайжеров и собаки стихли почти одновременно.

— Что там произошло? — полуживым голосом спросил один из солдат, стоявший в числе других на поляне.

Тишина ясно дала понять, что сражение, длившееся минуту, окончено. Вот только в чью пользу?

Из леса с разных сторон выступили четыре чёрных безмолвных тени. И только одна из них имела силуэт человека, три другие принадлежали животным.

— Бежим! — крикнул кто-то из тизарцев, каким-то десятым чувством осознав, что если эти убийцы уничтожили три десятка воинов за считанные секунды, то и этим пятерым не выжить.

Все, как один, они бросились в лес.

Эсфирь побежала за ними, приказав зверям:

— Никого в живых не оставлять!

Тибо стал свидетелем по сути ещё одной резни, а не честного и открытого боя. Даже он, видевший уже всякое на своей службе, не мог постичь, как Эсфирь так легко и не задумываясь, уничтожает всех, кто встречается у неё на пути.

Терианка сочла собаку слишком мягкохарактерной, а потому миссию убедиться, что ни один тизарец уже не очнётся, она доверила Реугу и Станде.

— Ладно, отдохнули и хватит, — ворчливо вздохнула Эсфирь, и прошлась по залитой кровью стоянке, подобрала несколько вещей, которые могут пригодиться в дороге. — Пора двигаться дальше.

Тибо был шокирован, Эсфирь — спокойна. Тайжеры вообще ни о чём не переживали и с превеликим удовольствием выполняли любой, даже самый безумный приказ девушки, которая их воспитала.

Воспользовавшись случаем и разжившись сбруей для тайжеров, Эсфирь продолжила путь с гораздо большим комфортом. Она даже умудрялась дремать, пока тайжеры временами шли шагом по лесу.

Реуг и Станда довольно сносно отнеслись к надеваемой на них сбруе, которую они носили по очереди. Да и ради Эсфири они готовы были вытерпеть ещё и не такое. Зато это дало возможность передвигаться быстрее, насколько позволяла скорость Тибо, оказавшегося среди зверей сейчас самым медленным. Правя тайжером одной рукой, вторую Эсфирь прятала под плащом.

Практически не защищённые драгоценными камнями, не имея сведений о том, как и с кем бороться, и ещё лишенные полной уверенности, что идут верной дорогой и не заблудились, Эсфирь и трое зверей неудержимо рвались к Тизару. Их путь был труден. По несколько раз в день им приходилось давать отпор диким зверям и тизарцам. Эсфирь стремилась никого не оставлять в живых, Реуг и Станда были ей под стать. Их хладнокровие и безжалостность постоянно ужасали Тибо, бывшего по своей натуре добросердечным. Они без угрызений совести сметали всё на своем пути, и бесцеремонно обыскивали вещи убитых, в надежде разжиться каким-нибудь ценным оружием, продовольствием и картой. Последнюю удалось захватить в пятом по счёту бою. Это значительно упростило поиски кратчайшей дороги в Тизар. Никакие битвы, трудности и усталость не могли остановить эту четвёрку, готовую на всё, лишь бы поскорей достичь вражеской столицы.

Эсфирь, помимо личного желания поквитаться с тизарцами за свою участь на Югеале, преследовала ещё одну цель: спасти Стеллу, а если её нет в живых, то хотя бы помочь Артуру и другим, ведь тут кроме прочих оставалась и Нейман. За неё тоже болело сердце, хоть беглянка ни разу об этом даже не обмолвилась. Реуг и Станда следовали за ней по двум причинам: во-первых, быть до конца преданной той, кто их спасла и вырастила; а во-вторых, как можно больше насолить тизарцам, оставивших их сиротами.

В Тизаре начинала расти паника, ведь один за другим исчезали патрули, отправившиеся к Дилуэю. Ещё никто не вернулся оттуда живым. Но никакие происки жрецов, солдаты, монстры и хитрость тизарских колдунов не в силах были разгромить Эсфирь и её спутников, вошедших почти в безумный азарт противостояния. Они неслись к Тизару с максимально возможной для них скоростью, пренебрегая осторожностью, не таясь и сметая все препятствия на своём пути. Их упорство и дерзость приводило тизарские патрули в замешательство и недоумение. Сначала они полагали, что некто расправился с Линглуно и стражем Дилуэя. Но так и не обнаружив тела терианки, сделали вывод, что она и есть корень всех зол. Это подтвердилось, когда, осмелившись спуститься в подземелье сокровищницы, тизарцы обнаружили браслет-сторож, от которого избавилась узница. Теперь они не могли проследить траекторию её передвижения, но кровавые следы, оставленные на всей дороге, дали им подсказку, что Эсфирь движется в направлении Тизара.

Вот только как вычислить, где и когда она появится? Все, кто имел несчастье её обнаружить, расставались с жизнью. Ни одного живого свидетеля не удалось заполучить. Все убитые носили на себе не только следы оружия и рваные раны от когтей и зубов хищников, но и зачастую находили просто погибших без единой травмы людей. О том, что против своих врагов терианка теперь ещё использовала и никому не ведомое на Югеале паралитическое оружие из ОПМП, никто и предположить не мог. Упорство и дерзость Эсфири приводили тизарских солдат в замешательство и недоумение. Ещё никогда приверженцы Улкара не видели, чтобы их противники столь нахально и открыто рвались к Тизару. Да и зачем? Ведь в городе она точно не сможет выстоять против армии солдат, каким бы мастерством не обладала. Однако, её мотивы и истинные цели оставались для всех тайной, а это смущало и пугало даже самых храбрых.

Эсфирь же на протяжении всего пути удивляло только одно обстоятельство: она ни разу не попала в аномальную зону. Последний раз она заметила её только около Дилуэя и то на расстоянии от себя, когда круги тизарцев отказались летать, а их пистолеты не работали.