Югеал

— Кто это? — спросил Тибо, обратив наконец должное внимание на находившегося рядом тайжера.

— Мой друг, — ответила Эсфирь, и с грустью в глазах, погладила наклонившуюся к ней чёрную морду зверя. — Его зовут Реуг. А Станда, о которой он упоминал, его сестра.

— Да, мы единственные друзья Эсфири в этом лесу, — подтвердил тайжер. — Мы очень многим обязаны ей. Она нас вырастила. Я и Станда по вине тизарцев потеряли родителей будучи совсем беспомощными тайжерятами. Если бы не Эсфирь, мы бы погибли.

— Я вместе с Реугом и Стандой идём в Тизар, — сказала терианка.

— А где ты была до этого? — снова задал бесхитростно-прямолинейный вопрос Тибо.

Эсфирь в замешательстве отвела взгляд. Она вдруг осознала, что даже собаке не хочет отвечать на этот вопрос. То, что для неё последние годы было жизненными буднями, не тревожившими совесть, теперь она не может озвучить перед теми, кто знал её прежде. Но внутренний голос говорил ей, что рано или поздно всё откроется. Зная, что животные не так впечатлительны, как люди, она лаконично поведала о своей жизни в Дилуэе, о том, как взяла под опеку осиротевших Реуга и Станду. Эти тайжеры стали помогать ей избавляться от убитых тизарцев и выносить их тела из лабиринта, так как терианка терпеть не могла трупного запаха. А между тем её предшественники были не столь щепетильны и потому она обнаружила в подземельях Дилуэя не один скелет.

— Стелла будет рада узнать, что ты жива, — сказал Тибо, и уже смог сесть.

Никаких комментариев на рассказ Эсфири он не выдвинул, ибо, являясь всего лишь собакой, он не мог глубоко оценивать поступки и жизнь людей.

— Я так не думаю, — удручённо произнесла Эсфирь. — Я не хотела вновь возвращаться в мир тех, кто меня знает, но и не могла не помочь вам.

— Ты правильно поступила.

— Всё-то ты понимаешь, — вздохнув, терианка с грустью потрепала собаку за ухом, — но ты — не люди, а они думают по-другому. Нет, мне нельзя было возвещать о своём появлении, это ошибка. Закон будет преследовать меня. Даже моя семья не спасёт меня. Перед правосудием все равны.

— Тогда почему ты так поступила? — собака выглядела непонимающей.

— Ты служишь правосудию, но никогда до конца не поймёшь, что это такое.

Тибо повёл носом, пытаясь понять услышанные слова и предположил:

— А, может, ты не встречалась с настоящим правосудием?

— Но я знаю цену своим поступкам. Даже если закон меня оправдает, за мной будет пожизненная слежка, и это в лучшем случае. В худшем я окажусь в ссылке где-нибудь на Рунрите. Как только на Югеале всё кончится, я скроюсь, независимо от того, кто победит. Не хочу создавать проблемы семье. Моими «подвигами» нельзя гордиться.

— Тебе будет трудно.

— Возможно, но мне не привыкать. Да и кто поручится, что я вообще выживу в этих событиях? Так что рано ломать голову над тем, как жить дальше.

— Цена, которую ты заплатила за бегство, доказывает, что ты многим готова пожертвовать ради близких.

Эсфирь опустила голову и посмотрела на свою искалеченную руку, прикрытую плащом.

— Я предпочла бы потерять левую ладонь, — с грустью произнесла она. — Много ли я смогу сделать, даже имея свободу, если у меня осталась одна рука?

Тибо вновь попытался дать как можно более смышлёный ответ:

— С одной рукой ты сможешь сделать больше, чем я с четырьмя лапами. О, да они уже зажили!

Эсфирь осмотрела собаку.

— Невероятно! — лаконично выразился Реуг, увидев, что лапы собаки не кровоточат и порезы зарубцевались.

— Это твоя кровь, Эсфирь, подействовала на меня. Все люди твоей расы могут исцелять многие болезни и большинство ран таким способом.

«Да уж, — подумала терианка, и сама в не малой степени изумлённая, глядя на Тибо, — никогда не думала, что доживу до тех дней, когда меня собака будет уму-разуму учить».

Но вслух решительно скомандовала:

— Нам пора в путь. Только догнать Артура нам не под силу. Я вынослива и могу бежать долго, но всё равно намного медленнее тайжера.

Однако, поднявшись на ноги, Эсфирь покачнулась, что свидетельствовало о том, что пока и сама не способна выложиться полностью в пробежке. Полученная травма и столкновение с Линглуно и тизарцами подорвали её силы.

Тибо внимательно посмотрел на терианку и задал вполне логичный с его точки зрения вопрос:

- А почему бы тебе не поехать верхом?

— На ком? — поинтересовалась Эсфирь. — На тебе что ли?

— Нет, на Реуге.

— На нём? — Эсфирь посмотрела на тайжера с сомнением. — Но он же никогда не ходил под седлом, да и сбруи у нас нет.

— Это так, — подтвердил Реуг. — Я — дикий и свободный. На мне никто не ездил.

Произнесено это было явно с гордостью и превосходством. Видимо, Реуг имел представление о том, что не все тайжеры на Югеале предоставлены сами себе и выбирают ту жизнь, которую хотят.

— А теперь будут ездить, — решил Тибо, даже не интересуясь мнением по этому поводу у тайжера.

— Ни за что! — запротестовал Реуг.

— Подумай о Эсфири!

— Я ей помогаю, чего тебе ещё?

— Нам срочно нужно в Тизар, а ты, видимо, не понимаешь этого.

— Мне ещё никто не приказывал, а тем более такая мелочь, как ты!

— А ты просто кот-переросток!

Ещё минуты две собака и тайжер горячо спорили.

«Тот, кто наделил их возможностью понимать друг друга, сделал большую ошибку», — подумала Эсфирь, даже не ожидая таких эмоций от животных.

Пока Тибо и Реуг препирались, на дороге появилась обеспокоенная Станда. Она подошла к Эсфири, недоумевающе глядя на неведомое ей чёрное животное, спорящее с тайжером.

— Станда? — забеспокоилась терианка.

Собака и тайжер замолчали и повернулись к Станде. Та же в свою очередь отпрянула назад от неожиданности, ибо впервые поняла голос девушки, спасшей её. Эсфирь быстро успокоила Станду на этот счет, а потом спросила:

— Тебя никто не видел?

— Нет, поблизости ни души. Но меня встревожил голос зверя, который я раньше никогда не слышала, — тайжера посмотрела с подозрением на Тибо. — Кто это такой? Откуда он тут?

— Не переживай, он мой друг. Это на нём находится вещь, которая даёт нам возможность понимать речь друг друга.

Эсфирь догадалась, что именно лай собаки привлек внимание Станды, ведь вдали от браслета-переводчика все голоса звучали своими истинными звуками.

Однако, время шло.

Со всем разобравшись и дав возможность Тибо отдохнуть, Эсфирь наспех перекусила со своими мохнатыми друзьями тем, что нашлось под рукой. Леса тут не изобиловали съедобными растениями, но бродяжничавшая с детства терианка оставалась не привередлива. Всё обсудив и поневоле теперь согласовывая свои действия со спутниками, Эсфирь готова была отправиться в дорогу. Решили, что она будет ехать попеременно то на Реуге, то на Станде. Они были сильными и быстрыми животными, а потому имели шанс значительно догнать Артура, даже имея в попутчиках более медленного Тибо. Они не догадывались, что Колвикон, страдавший от жары после холода Снежной Долины, был вынужден часто останавливаться даже днём.

Сапфиры на ошейнике Тибо должны были хоть немного оберегать четырёх путников, которые дерзнули пойти в Тизар практически не подготовленными. Браслет Нейман и золотой стилет с драгоценными камнями тоже не оказались лишними. Эсфири пришлось ехать без седла, но она вполне хорошо держалась на спине тайжера. Вот только в этом положении её единственная действующая рука очень уставала и в случае внезапного сражения она не смогла бы отражать удары, находясь верхом.

А неприятности посыпались одна за другой практически сразу. Дикие хищники, заполонившие леса Тизара, казалось, так и липли к тем, кто двигался со стороны Дилуэя. Ещё до наступления заката Эсфирь и её четверолапые спутники увидели несколько раз пролетевшие высоко над деревьями воздушные патрули. Они все двигались в одном направлении — в сторону Дилуэя. Беглецов те не заметили, ибо очень спешили. И только в сумерках Эсфирь не сумела вовремя скрыться от патрульных, состоявших из трёх всадников. Но с этими разобрались быстро, они не представляли собой серьёзных противников.

Ночью Тибо, бежавший впереди, обнаружил какого-то торговца тайжерами, расположившегося на ночь в лесу. Он сразу же сообщил об этом Эсфири.

Утомлённая терианка, которая как раз собиралась предложить всем отдохнуть, заинтересовалась находкой собаки. Бесшумно приблизившись к стоянке и не разбудив торговца и его трёх слуг, она внимательно осмотрела каждую мелочь. Костров горело не так уж и много. Они, видимо, они были зажжены с единственной целью: отпугнуть лесное зверьё. Тучный тизарец в добротной одежде тихо похрапывал на толстом тюфяке. Вокруг него расположились его слуги и охранники по совместительству. Тайжеров тут присутствовало около десятка, и все они были скованны одной цепью, соединявшей их тяжёлые железные ошейники. Животные тихо лежали неподалёку и почуяли посторонних первыми.

— Реуг, Станда… — тихо прошептала Эсфирь, не сводя глаз с одного из тайжеров торговца, который поднял голову, насторожившись.

Даже во тьме и без дополнительных пояснений, Реуг тихо метнулся вперёд, в сторону своих пленных сородичей. Он точно знал, что от него требовалось. Раздалось тихое урчание Реуга и все тайжеры проснулись разом, но не один из них не подал голоса, они даже на лапы не поднялись.

— А теперь моя очередь, — почти беззвучно, с красноречивым огнём в жестоких глазах, промолвила Эсфирь, вынимая из ножен свой повседневный югеальский стилет.

Тибо уловил смысл её слов гораздо яснее, так как браслет-переводчик во всей полноте передал на этот раз не только слова терианка, но и весь спектр её эмоций. Двух мнений насчёт её дальнейшего поступка быть не могло. Даже для Тибо всё стало предельно понятно.

Собака занервничала, тихо проурчав:

— Это ведь мирные люди…

— Они — тизарцы, — жёстко оборвала его Эсфирь, и без тени колебания, ринулась вперёд.

Не издав даже шороха, она достигла спящих людей. Сначала уничтожила слуг, потом их хозяина. Каждому достался всего один удар, но смертельный.

За всей этой картиной безмолвно наблюдали тайжеры, не предпринявшие ни единой попытки хотя бы предупредить людей о нападении.

— Хорошая работа, Реуг, — похвалила Эсфирь, подойдя к своему чёрному другу.

Тибо всё это не понравилось. Он не понимал, как можно вот так взять и убить мирных жителей, которые просто куда-то шли по своим делам. Они даже личными врагами Эсфири не были.

— Откуда вы? — обратилась терианка к тайжерам.

Те, удивлённые тем, что понимают её речь, отреагировали по-разному: кто-то насторожился, кто-то переполошился, иные ощетинились.

— Не стоит видеть во мне врага, — покачала головой Эсфирь.

Тайжеры ответили, что их вели в одну из деревень на продажу. Оказалось, что они все родились в неволе и даже не помышляли, что могут воспротивиться своим жестоким хозяевам.

— Я не обещаю и дальше заботиться о вас, но единственное, что могу дать вам — это свободу, — честно сказала Эсфирь.

Она быстро и без каких-либо эмоций обыскала вещи тизарцев. Найти ключи от цепей оказалось не сложной задачей. Освободив тайжеров, она посоветовала им разыскать своих лесных сородичей, чтобы те научили их обходиться без людской опеки и добывать себе пищу. Не особо рассыпаясь в благодарности, звери не стали медлить и скрылись в ночной тьме.