Югеал

Тайжеры неотступно последовали за Эсфирью. Никем не замеченные, все трое направились по узкой лесной дороге, ведущей в Тизар.

Эсфирь шла, завернувшись в плащ и накинув на голову капюшон. Несмотря на частичную потерю крови, она чувствовала себя сносно и боль в руке начинала утихать. После пережитой травмы, болевого шока и неожиданной битвы с тизарским патрулём, терианка начинала ощущать, что организм поневоле ищет отдыха и сна. Беглянка заставила себя идти дальше, пообещав, что как только Дилуэй останется ещё на несколько километров дальше от неё, она обязательно немного поспит. Бдительность терианки притуплялась усталостью, но тайжеры не дремали и оставались начеку.

— Реуг, Станда, вперёд! — отдала негромкую команду зверям Эсфирь.

Тайжеры тут же почти бесшумно скрылись среди леса. Она хотела хоть немного расслабиться, но не могла допустить внезапной встречи с неприятелем, который мог поджидать за каждым поворотом этой извилистой грунтовой дороги. Даже в такой глухомани столкнуться с патрулём было весьма реально. Эсфирь опасалась, что около Дилуэя всегда много соглядатаев. Те, кого она уничтожила, могли оказаться не единственными, и кто знает, какую ловушку ей готовят. Поэтому задачей тайжеров было своевременно выявить врага и избавить беглянку от нежелательных встреч.

Полная тишина не давала уверенности. Здесь, в лесах Тизара, не пели птицы и очень редко можно было увидеть какое-нибудь животное, случайно забредшее сюда. Даже ветра не ощущалось, и безжизненная тишь пронизывала всё вокруг. Но это видимое спокойствие в природе вовсе не давало ощущение мира и безопасности. Наоборот, оно напоминало затишье перед бурей, в ожидании которой всё напряжённо замерло. Эсфирь ощущала, что планета была уставшей после долгой власти зла и начинала медленно умирать. Ей почему-то стало тоскливо и грустно.

Оставшись одна, Эсфирь, погружённая в свои думы, продолжала почти машинально идти вперёд. И именно тогда она услышала какой-то едва уловимый звук позади. Остановившись, она обернулась и прислушалась, не спеша паниковать и прятаться в кусты. В конце концов, это её сейчас пусть боятся.

В гробовой тишине леса всё яснее слышался звук чьих-то приглушенных шагов. Эсфирь поняла, что это бежит зверь и достаточно крупный. Возможно, тайжер. Он приближался не таясь, и опавшая листва своим шорохом выдала его.

«Неужели за мной погоня?» — с неудовольствием подумала Эсфирь, ей не хотелось сражаться именно сейчас.

Терианка собралась с силами и побежала дальше. Она слишком дорого заплатила за свою свободу, чтобы вновь её потерять. Прошло меньше часа, как она покинула Дилуэй, и потому не могла понять, почему так скоро обнаружили её побег. Если кроме тех, кого она там уничтожила, были и другие, то почему не остановили её сразу, а дали уйти?

Эсфирь вдруг выбежала на более открытое место. Здесь беглянку могли легко заметить и это побудило её спрятаться за стволом старого толстого дерева. Затаив дыхание и сжав в руке паралитическое оружие, она стала ждать. С этого места можно напасть первой и внезапно, а значит, будет преимущество в виде нескольких секунд в своем распоряжении, пока ничего не подозревающая погоня поймёт в чём дело. Эсфирь никогда не держала в руках паралитическое оружие, которым пользовались в основном люди из Центра Межпланетной Безопасности, военные, пограничники Сферы и прочие служители закона ОПМП, но она теоретически знала, как оно работает. Впрочем, даже если знания и могут оказаться на практике ошибочными, Эсфирь никогда не переживала и просто верила, что в нужный момент ей повезёт. Такая тактика всегда её успокаивала.

Долго ждать Эсфири не пришлось. Она едва скрылась за деревом, как до неё уже отчетливо донёсся топот лап и чьё-то тяжёлое, со свистом дыхание. Зверь приближался, но он был один. Это мало походило на погоню.

Немного сбитая столку, Эсфирь вышла из засады и повернулась лицом к бежавшему зверю, уже мелькавшему среди перообразной голубой листвы югеальского леса. Реуг и Станда находились неподалеку, но она не считала нужным их сейчас звать, полностью уверенная в своих силах.

Через секунду животное выбежало на дорогу из-за поворота.

Это был Тибо, и совершенно один.

Эсфирь узнала собаку и застыла в ступоре посреди дороги, остолбенев и выронив оружие.

Тибо, весь перепачканный в грязи и засохшей на его шерсти крови, взлохмаченный и худой, вдруг упал почти у ног Эсфири, словно мёртвый. Казалось на этом его физические возможности были исчерпаны. Он тоже увидел терианку и умоляюще прошептал:

— Стелла…

Больше Тибо не двигался и не говорил. Он лежал неподвижно, едва дыша.

Все прошедшие дни собака бежала днём и ночью практически без передышки, и почти ничего не ела. В последние часы измученный пёс продолжал путь скорее машинально и по инерции, чем сознательно. Он тяжело дышал и стёр лапы в кровь, обессилел от голода, рискуя в любую минуту упасть и больше не подняться, но продолжал упорно идти по следам Артура и Колвикона, которые то и дело терялись.

Эсфирь, услышав имя Стеллы, бросилась к собаке, даже не удивившись тому, что поняла сказанное Тибо. В последнее время её трудно было чем-нибудь удивить. Она решила, что ей лишь послышалось имя сестры, ведь само по себе неожиданное появление Тибо сразу вызвало в памяти образ его хозяйки.

Оглядев полумёртвого Тибо, Эсфирь определила, что у него ещё есть шансы на жизнь. Её настораживало и тревожило другое: почему он один, раненый и без Стеллы? Что заставило обессиленного, почти умиравшего Тибо словно помешанного мчаться по лесу? Этого Эсфирь понять не могла, но догадалась, что со Стеллой что-то произошло, иначе бы собаки тут не было. Тибо шёл по следам Артура — в этом терианка не сомневалась.

— Реуг! — позвала Эсфирь.

Тайжер не замедлил появиться и всем своим видом показал, что весьма удивлён. В его чёрных глазах терианка прочла недоверие к незнакомому зверю. Она успокоила тайжера, дав понять, что собака не представляет собой угрозы. С помощью Реуга Эсфирь оттащила Тибо подальше от дороги.

— Хотел бы я знать, что это за дохлятина, — сказал Реуг, выпустив из зубов ошейник Тибо, за который он его тянул.

Эсфирь невольно вскрикнула и отшатнулась в сторону, услышав человеческий голос. Она не ожидала, что поймёт, о чём говорит Реуг, до этого не обладавший навыками человеческой речи. Но это было лишь начало.

— Я не дохлятина, — тихо, но ясно возразил Тибо, не открывая глаз.

Терианка онемела от того, что слышит. Не сводя изумлённых глаз с собаки, она села, или вернее, почти упала на траву. Даже если бы на её голову неожиданно свалился тизарский патруль или какой-нибудь монстр, она бы так не растерялась. Но что делать с этой ситуацией? Неужели очередная зона аномалий?

«Решительно я схожу с ума», — подумала она, глядя то на Тибо, то на Реуга, который осторожно обнюхал полуживую собаку.

Минуту спустя Тибо медленно открыл глаза и с невыразимым мучением посмотрел на Эсфирь. Терианка, сидевшая возле собаки, с сочувствием погладила её по голове.

— Тибо, это я — Эсфирь. Ты помнишь меня? — тихо, с неожиданно откуда-то взявшимися слезами на глазах, спросила дрожащим голосом Эсфирь.

Терианка до сих пор не могла поверить, что делает такую немыслимую для неё вещь, как общение с животными на человеческом языке. Но вместе с тем она невольно ещё больше соприкоснулась с прошлым, и старая рана в душе заныла сильнее, чем обрубленная рука.

Эсфирь напоила собаку водой из фляги, не жалея содержимого и не задумываясь над тем, что чистый источник может встретиться очень нескоро.

— Я помню тебя, — Тибо узнал и лицо, и запах девушки, некогда виденной им на Тере, но его память так же хранила воспоминание о том, что в их последнюю встречу её уносили безжизненной в темноту ночи. — Но зачем ты пришла так не вовремя? Я не хочу умирать, ведь Стелла в беде. Я не могу уйти, не оказав ей помощи.

— Успокойся, Тибо, ты пока жив, — заверила его Эсфирь, не совсем понимая, о чём говорит собака. — Я тоже не умерла, я жива и помогу тебе. Ты поправишься. Мы отыщем Стеллу вместе.

— Правда? — в глазах собаки зажглась искра надежды.

— Конечно, Тибо.

— Я верю тебе. Кем бы ты ни была. Тебя мне послали свыше? — спросил Тибо, и пояснил не до конца понятную даже ему фразу: — Так обычно говорит Стелла, когда неожиданно кто-то приходит на помощь.

— Может, это и так. Мы не властны над нашей судьбой. Но почему я тебя отлично понимаю? Как так вышло, что ты говоришь на человеческом языке? У меня никогда не было дара разговаривать с животными.

— Всё дело в браслете-переводчике, надетом на мою лапу.

— Это изобретение тизарских колдунов? — с настороженностью спросила Эсфирь.

— Нет, это сделали в Дель-Дау. Такие штуки позволяют людям и животным общаться между собой.

— Значит, я не сошла с ума, — облегченно вздохнула Эсфирь, хоть что-то в этом нестабильном мире нашло логичное объяснение и причину. — У меня нет бинтов, но я знаю некоторые местные лечебные травы. Я соберу их, и они помогут тебе.

— Нет. Лучше сделай кое-что другое, — попросил Тибо.

— Что?

— Дай мне несколько капель твоей крови. Этого будет достаточно.

— Что?! Моей крови? Зачем?

— Это быстро поставит меня на лапы без всяких трав, а я должен дорожить каждой минутой, — как умел пояснил Тибо. — У меня нет времени загорать на солнышке, тем более, что оно сегодня не очень-то греет.

— Моя кровь вылечит тебя? — непонимание Эсфири заставило её переспросить собаку снова и снова. — Тибо, где ты научился этому шарлатанству?

— Ничего-то ты не знаешь о себе толком, а ещё терианка, — почти вздохнул пёс, ведь он хранил тайну о свойствах голубой крови уже давно. — Но тебе, видимо, ничего до конца о себе не известно. Я расскажу, что делать.

— Ну хорошо, — согласилась Эсфирь и исполнила странную просьбу собаки.

Размотав повязку на руке, она увидела, что кровотечение уже не только остановилось, но и кожа частично регенерировалась. Это Эсфирь не остановило — она без колебаний сделала маленький надрез чуть выше раны. Несколько капель упали в пасть Тибо.

— Что с твоей рукой? Тебе кто-то её отгрыз? — прямолинейно задал вопрос простодушный Тибо, когда терианка вновь стала заматывать рану.

— Нет. Я потеряла конечность. Только и всего.

— Это сделали тизарцы?

— Нет, я сама.

— Зачем?

— Чтобы вырваться из плена и помочь Стелле. Это был мой единственный выход.

— Помочь Стелле? — казалось, собака была удивлена. — Но откуда тебе известно, что она тут и в беде?

— Я видела Артура. Он мне об этом рассказал. Я знаю, что Стелла моя сестра. От него я услышала обо всём, что случилось на Тере после моей мнимой смерти, и что происходит сейчас на Югеале.

— Если ты видела Артура, то значит я на верном пути. Я должен его догнать!

Тибо сделал движение, чтобы подняться, но Эсфирь удержала его, так как пёс был ещё слаб.

— Лежи, герой, — приказала она. — Ты пока не можешь продолжать путь. К тому же, Артур опережает тебя почти на двое суток. Мы не догоним его.

— Это правда, — вклинился в разговор Реуг. — Я и Станда видели этого человека. Он не югеалец, но и не тизарец. У него был большой и сильный тайжер, очень белый и с глазами, как кровь тизарцев. Такого зверя не легко догнать.