Югеал

Терианка всей душой ощущала сомнения тайжера и опасалась, что он передумает. Между тем, он оставался их единственным шансом к спасению из плена Снежной Долины.

Колвикон оценивающе посмотрел на необычных людей, и было видно, что он всё ещё колебался.

— Колвикон, тебя просит принцесса из рода Флаэс, неужели ты ей откажешь? Откажешь той, кто является прямой наследницей югеальских королей? — задал вопрос Артур, и тут же уловил неодобрительный взгляд сверхисследовательницы, которая не любила упоминание своих титулов.

Но глаза Колвикона изумлённо вспыхнули, и Артур догадался, что, наконец, достиг успеха. Умный тайжер без сомнения знал трагическую историю Флаэсов и их соратников. Поэтому, как и все югеальцы, он должен был помочь той, чьих предков так несправедливо изгнали с их родины. Сделав ставку на этот аргумент, землянин не прогадал и попал в точку: чаша весов сомнения тайжера склонилась на сторону пришельцев.

— Она из рода Флаэс? — тихо и изумлённо прошептал Колвикон, и браслет-переводчик скорее уловил вспышку его эмоций, чем голос.

— Стелла будет королевой? — спросила ещё более ошеломлённая Пиама, не верившая своим ушам.

— Это правда, — подтвердила терианка, и с подавленным видом добавила: — я стану королевой, если только когда-нибудь вернусь на Теру, где живут потомки югеальцев, изгнанных с этой планеты.

Увидев, что Колвикон никак не может поверить в это, Стелла откинула край плаща и показала свой стилет, на рукояти которого был изображён миниатюрный герб.

— Вам известно, что это? — спросила терианка, но сомневалась, что животные настолько посвящены в историю.

— Колвикон, это же герб Югеала! — воскликнула Пиама. — Именно таким его рисуют люди!

— Теперь это ещё и герб Теры, — поставил их в известность Артур. — Вам нужны ещё какие-то доказательства? В жилах Стеллы течёт голубая кровь — кровь истинных териан и югеальцев — а не каких-то варваров Снежной Долины.

— Я помогу вам, — теперь уже с уверенностью и готовностью заявил Колвикон. — Югеал некогда защищали король и его семья, являясь стражами и хранителями планеты. Теперь наша очередь помочь одной из них. Если на Югеал вернулся кто-то из потомков изгнанников — это хороший знак. Мы сбежим сегодня же ночью. Быть может, именно сейчас пришло время освободить от древнего наказания тех, кто множество поколений заперт в Снежной Долине. Нам, тайжерам, пора снова взять свою жизнь под контроль и перестать слепо повиноваться людям!

Артур и Стелла, переглянувшись, мысленно поздравили друг друга с успехом. У них появился достойный союзник и это предвещало немалую поддержку в их дальнейшей борьбе с тизарцами.

— Где мы встретимся? — спросил Артур.

— У пещеры тайжеров, — ответил Колвикон. — Я и Пиама соберём тех, которые захотят пойти с нами, но таких наберётся немного, так как побег будет связан с риском. Мы будем ждать вас после наступления темноты, когда в посёлке все уснут.

— Отлично, — Стелла воспряла духом. — А теперь нам нужно вернуться, пока нас не хватились.

— Садитесь на меня, я вас довезу, — предложил Колвикон.

Артур взобрался на Колвикона, но Стелла предпочла Пиаму. Ехать пришлось без сбруи, но это не доставляло особых неудобств — ведь животные бежали плавно и осторожно. Оба тайжера помчались к посёлку. Тибо едва успевал за ними, но его утешало одно: ещё ни одна собака не имела чести гонять таких огромных кошек и безнаказанно лаять на них.

В Лишмекаре ещё не успели заметить отсутствие Артура, Стеллы и Тибо, а потому все трое благополучно и без приключений добрались до своих хижин.

Стелла переоделась в свою лёгкую белую одежду и сложила меховое платье в сумку на всякий случай. В тёплом одеянии было тяжело, но оно могло пригодиться потом в дороге. Затем терианка подрезала свои волосы до колен и скрепила их на затылке в «хвост» одним из своих браслетов, который едва обхватил её шевелюру. С Тибо пришлось повозиться дольше, но и его косматая длинная шерсть была приведена в должный порядок и подстрижена до нормальной длины.

Артур тем временем тоже не сидел без дела. Все его немногочисленные вещи были собраны в небольшой сумке, пристёгнутой к поясу, а с оружием он и так никогда не расставался. Кроме всего этого у него сохранился ошейник, который он снял с тайжера. Он должен был стать очень важным в плане защиты беглецов от аномальных зон и существ. На этом ошейнике крепилось более двадцати крупных сапфиров.

Снежная Долина каким-то непонятным образом была изолирована от вторжения разных злобных существ, но за её пределами только сапфиры могли защитить беглецов. Артур, помня об этом, разрезал ошейник на десять равных частей по два сапфира. Оставшиеся три он приберёг для Тибета. Эти десять частей Артур прикрепил к длинным полосам из белых шкур. Они послужат тайжерам защитой вне зоны Снежной Долины.

После этого землянин с прискорбием посмотрел на свои волосы. Они и правда росли невероятно быстро. Он никогда не носил слишком короткую стрижку, но теперь волосы уже лежали на плечах.

«Если и дальше так пойдёт, у меня скоро косы будут, как у Стеллы. Надо с этим что-то делать», — покачал головой Артур, взглянув на своё отражение на ледяном блоке около хижины.

Едва стемнело, пришли Тибо и Стелла. Артур объяснил, зачем и что он успел смастерить, а заодно прикрепил к ошейнику собаки три сапфира. С собой они решили взять две перемётные сумы с небольшим запасом еды на первое время и запасной одеждой. Стелле удалось раздобыть сёдла и уздечки-намордники для тайжеров.

Прошёл час — и Лишмекара окончательно затихла, погрузившись в мирный сон.

Именно в это время между шатрами и ледяными строениями возникли три тени. Они двигались тихо и осторожно, боясь каждого шороха. Это были трое из Группы Риска. Чёрную одежду Артура скрывал длинный белый плащ. Одетая в светлое Стелла тоже накинула сверху меховую одежду, и только чёрный Тибо оставался весьма заметным.

Обещав забрать с собой Эслумара, они подошли к его шатру. Квенранцу ещё не успели соорудить отдельный домик, а свободных пока не оказалось, потому он ночевал тут. Тайжер-охранник лежал у порога, закрывая собой вход. Животное крепко спало, но появление ночных визитёров его разбудило.

Артур включил браслет-переводчик и обратился к тайжеру:

— Пропусти нас.

Тот с недоверием обвёл взглядом чужаков и встал на лапы. Ему не хотелось поднимать шум, ведь эти люди и днём уже бывали тут. Он всего лишь исполнял приказ Лойснита, и в его обязанности входило только следовать везде за Эслумаром, чтобы тот не сбежал или ещё на кого-то не накинулся.

Посторонившись, тайжер позволил людям и собаке зайти внутрь и вновь принялся дремать.

Понизив голос настолько, чтобы страж около шатра не услышал, о чём они тут говорят, Артур позвал Эслумара. Ему никто не ответил, а в темноте ничего не было видно.

Артур включил фонарик в своих часах и удостоверился, что квенранец всё ещё тут. Эслумар лежал под толстыми вязаными пледами и крепко спал.

Подойдя к нему, Артур потряс его за плечо, но тот не отреагировал.

Стелла увидела, как землянин обернулся к ней и встревоженно сказал:

— С ним что-то не так.

Сверхисследовательница тут же приблизилась к Эслумару. Тот дышал, но не ровно. Взяв его за руку, чтобы проверить пульс, она почувствовала, что он очень горячий.

— У него жар, — прошептала Стелла, посмотрев на своего спутника, и попросила: — Одолжи мне свои часы.

Без лишних вопросов, Артур отдал ей требуемую вещь. Стелла быстро застегнула часы на руке Эслумара, измерила его жизненные показатели, и через минуту сообщила:

— У него очень высокая температура. Всё остальное в норме.

— Думаешь, он получил заражение?

— Нет, раны тут ни при чём, хотя крови он всё же много потерял. Скорее всего, обычная простуда.

— И что нам с ним делать? Я обещал взять его с нами.

Эслумар тихо застонал и проснулся.

Он увидел, как Артур что-то ищет в своей сумке.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, заметив, что квенранец открыл глаза.

— Нет сил даже подняться, — едва слышно произнёс он.

Стелла подала ему воды, а Артур дал некоторые медикаменты, сказав:

— Мы собираемся бежать. Пришли за тобой.

Эслумар посмотрел на землянина с благодарностью, и ответил, реально оценив ситуацию:

— Спасибо, что держишь своё слово, но я не смогу пойти с вами. А если и отправлюсь, то буду в тягость.

Стелла знала, что бросать этого человека, да ещё и больным, в Снежной Долине жестоко, но всё же почти умоляюще взглянула на Артура:

— Ему нужно как минимум несколько дней, чтобы встать на ноги. К побегу всё готово, мы не можем ждать.

— Но, Стелла…

Артур колебался, ведь понимал, что Эслумар в худшем случае уже никогда не выйдет из Снежной Долины. Они были его последней надеждой на свободу.

— Нет, уходите, — угадав мысли землянина, повторил Эслумар. — Надеюсь, вам повезёт. В конце концов, вы ведь не принадлежите Югеалу, и у вас больше шансов на успех, чем у тех, кто столько поколений грешил тут против всего живого на планете.

Стелла оставила часть лекарств из аптечки Артура квенранцу, и объяснила, как их принимать. Больше они ничего не могли для него сделать.

Быстро попрощавшись, пришельцы покинули шатёр, около которого беззаботно дремал ничего не подозревавший пушистый страж.

Затаив дыхание, трое беглецов пробирались к пещере тайжеров. Снег почти не скрипел под их ногами и только иногда звенели браслеты Стеллы, когда она вздрагивала, услышав где-нибудь шорох или увидев, что какой-нибудь тайжер не спит и смотрит на них.

Однако, до пещеры на окраине Лишмекары все добрались без проблем. Пятеро тайжеров ждали их в условленном месте. Двумя из них были Колвикон и Пиама.

— Это все? — спросил Артур, несколько удивлённый.

Он полагал, что если не все, то большая часть тайжеров последуют за ними.

— Да, — ответил Колвикон. — Остальные либо боятся, либо не хотят покидать Снежную Долину. Этих зовут Дард, Хоярэ и Агия. У нас свои законы и, поверьте, мы сейчас нарушаем один из главных, помогая вам.

— Дард и Хоярэ — мои отец и мать, — пояснила Пиама, — а Агия — младшая сестра Колвикона. Это все, кто остались от наших семей, так как недавно погибло от неизвестной болезни много тайжеров.

— Хорошо, а теперь я надену на вас эти ошейники с сапфирами, — сказал Артур, быстро переделывая заготовленные вещи, чтобы собрать пять из десяти.

— Зачем они нам? — недоумевал Колвикон.

— Они частично защитят вас от зла, с которым мы столкнёмся за пределами Снежной Долины, — пояснила Стелла, седлая Колвикона и Дарда. — Чем больше на вас будет драгоценных камней, тем лучше.

— Поверьте, возможно, вы встретите таких врагов, с которыми своими силами не сможет справиться даже самый сильный тайжер, — добавил Артур.

Землянин надел поспешно ошейники на животных и помог Стелле. Пиама огорчилась, что Стелла не хочет на ней ехать из-за того, что путь, возможно, будет трудным. Тибо же в душе ликовал, что хозяйка всё же не настолько привязалась к Пиаме, чтобы быть с ней неразлучно и исполнять все её прихоти.

Четырёхлетний Дард имел голубые глаза, а Хоярэ — розовые. Дард и Хоярэ были однолетками, но из всех их детенышей, появившихся на свет за два года, уцелела лишь Пиама. Сейчас она являлась единственным их утешением и, разумеется, они не хотели с ней расставаться, да и перспектива увидеть истинный мир за пределами Снежной Долины их тоже привлекала.