Моя мачеха — ведьма (том 1, 2)

Глава 56. Истинный лидер жертвует желанием ради долга

Уворд

Лалин смотрела на герцога так, что захотелось войти за ней в дом, остаться в спальне, воспользоваться правами мужа. В который раз Уворд напомнил себе, что брак фиктивный, но это не сработало. Потому поднял девушку на руки и поставил на землю, не давая себе и шанса передумать, а потом приказал кучеру отправляться.

— Отчаянная малышка! — прошептал, невольно улыбаясь при воспоминании о ведьме.

Ему предстояло посетить немало домов, и герцог надеялся, что ни в одном из них не будет поджидать ловушка. Всё же Картан не будет сидеть, сложа руки. Наверняка он в ярости, ведь его планы стереть противника с лица земли опять провалились. Скетс уже третий раз выбирался из его сетей живым и здоровым. Возможно, попыток было больше, но бывший начальник тайной стражи действовал осторожнее.

— Интересно, почему он активизировался именно сейчас? — призадумался Уворд и постучал в стенку, подгоняя кучера. Повозка понеслась быстрее, но при этом начала подскакивать на каждой кочке. — Столько лет вёл себя тихо, но в какой-то момент всё изменилось.

Что подтолкнуло Картана открыто выступить против первого советника короля и Антжэ? Наверняка была веская причина, которая вселила в этого человека уверенность в победе. Герцогу предстояло обыграть сильного противника, который столкнул врага с доски и уже мнил себя победителем. Пока Регилл считает Уворда побеждённым, не стоило терять времени.

Поспешить следовало ещё и по другой причине — герцог понятия не имел, когда и как проявит себя проклятие, добровольно принятое им, чтобы спасти Лалин. И теперь в любой момент могло случиться что угодно.

Скетс был уверен лишь в одном — счёт пошёл на дни. Потому не проводил ни в одном из домов, перед которыми останавливалась повозка, больше получаса. Он не скрывал лица и намерений, не слушал испуганных оправданий и не обращал внимания на отказы.

— Куда дальше, господин? — спросил кучер, когда герцог вышел из последнего дома, которых собирался посетить.

— Во дворец.

Он надеялся, что графине хватило времени, и нового верховного жреца уже разоблачили. Громкая новость внесёт смуту в ряды придворных, вдохновит сплетников, и во все концы столицы понесутся слуги. За поднявшейся суматохой никто не обратит внимания ни на одинокую повозку, ни на скромно одетого путника.

Осталось придумать, как обвести вокруг пальца стражу и проникнуть внутрь, не применяя магию. Ведь несмотря на то, что Уворда считали мёртвым, он всё ещё был под воздействием магической клятвы и не мог применять свои способности без приказа короля. Исключение было одно — смертельная опасность.

«Есть ещё кое-что, — он замер в углу приёмной и осмотрелся в толпе возбуждённых переговаривающихся людей. — Я легко могу тратить магию, которую получил от Лалин. Клятва не сдерживает её».

Это навевало на мысли, что ригеры особенные создания, поэтому герцог так хотел ещё раз встретиться с дарительницей короля, которую тот забрал у Картана. Лёгкий флёр отвода глаз, наброшенный перед тем, как войти в приёмную, уберегал Уворда от опасности быть узнанным. Конечно, если бы кто-то из магов что-то заподозрил, Скетса разоблачили, но каждый из присутствующих был занят новостью.

— Я и понятия не имела! — восклицала рыжеволосая дама и быстро обмахивалась веером. — Все им восхищались…

Скетс выгнул бровь: что же такого наплёл королю и его приближённым Картан, после чего новый верховный жрец обрёл столь небывалую популярность среди женщин? Раньше придворные дамы и вовсе не интересовались последователями культа Трёхликой, ведь те не могли жениться.

Но дослушивать монолог сплетницы не стал, потому что заметил слугу с подносом, который спешил к скрытой в стене дверце. Герцог знал, что за ней находилась витая лестница, ведущая в череду гостиных, в которых Шарил проводил время с друзьями-повесами и фаворитками. Здесь проводились магические игры, шарады и загадки, которыми увлекался король. На такую встречу и должна была проникнуть графиня Конради, чтобы вывести жреца на чистую воду.

Сам Скетс не сумел бы проникнуть на лестницу, но у слуги был артефакт, позволяющий пройти без стражника, поэтому герцог подсуетился и, сменив флёр неузнаваемости на ауру подобия, придержал дверцу.

— Осторожнее с бокалами, — строго предупредил он слугу. — Это редкое и дорогое вино!

— Извините, — заволновался паренёк.

— Видимо, ты не так давно получил это место, — сурово продолжил Скетс.

Иначе бы слуга знал, что король велит разбавлять дешёвые напитки, которые подаёт гостям. Но магия виночерпия облагораживала разведённое вино, придавая ему изысканный вкус примерно на час. Как раз достаточно, чтобы гости успели восхититься роскошным угощением.

Что же, это удача.

— Дай мне, — герцог отобрал поднос и кивнул на дверцу. — Возвращайся и принеси закуски.

— Как прикажете, — поклонился он и выскользнул наружу.

Уворд улыбнулся маленькой победе и поспешил по ступенькам вверх. На то, чтобы обмануть слугу, ушли последние крохи чистой энергии, которую он получил от Лалин, целуя девушку, и теперь должен появиться перед королём в своём настоящем виде. Впрочем, Шарила бы не обманула лёгкая магическая завеса.

Скетс и не собирался прятаться. Он явился во дворец, чтобы разоблачить Картана, и надеялся, что графиня уже исполнила первую часть его плана. Регилл лишился поддержки храмовников и дискредитировал себя перед королём. Оставалось заявить, что у дарительницы Уворд заметил такую же вязь, как у Лалин, и пояснить, что значит Золотая тропа. Тогда останется обвинить зарвавшегося мага в попытке переворота, и дело с концом.

Но стоило герцогу войти в голубую гостиную, украшенную статуями из драгоценного синего опала, как он увидел Эренс, которая стояла рядом с бледной девушкой, а у их ног лежали завёрнутые в сукно неподвижные тела оборотней, которых они встретили в подземелье.

— Вот и он, — услышал бархатный голос и с удивлением воззрился на живого Антжэ, облачённого в церемониальные одежды. — Тот, кто подослал к вам убийц, Ваше Величество.

— Схватить его, — раздался тихий голос Картана, и на Скетса набросилась королевская стража.