Югеал

Казалось, этот человек их умолял и предостерегал, а не угрожал.

Снова в воздухе, помутневшем от лёгкого тумана, грянули молнии. При ясном небе это выглядело странно, но удивляться чему-либо на Югеале, а тем более при сложившихся обстоятельствах, Артуру и Стелле было некогда.

Ещё несколько шагов — и тизарцы остановились. Они видели преследуемых, но ни один из них не решался подходить ближе. Так они и топтались в тридцати шагах от прохода в стене.

Не поворачиваясь спиной к тизарцам, Артур продолжал медленно отступать назад, прикрывая собой Стеллу, и не терял бдительности. Он всё ещё ждал нападения, а враг медлил, о чём-то переговариваясь между собой, но уже за пределами досягаемости браслета-переводчика. Только одно слово чаще всего слышалось, зловещим эхом звучавшее в лесу — Мэарин.

Стелла, первая вошедшая в кривой и узкий ход, с любопытством двинулась дальше. Зная, что позади неё находится землянин, который не даст застать себя врасплох, она немного расслабилась и полностью отдалась созерцанию.

Кривой коридор из отвесных стен, извиваясь, тянулся куда-то вглубь, но потолка не имел, поэтому тут не имелось недостатка в свете. За каждым поворотом, Стелла с волнением ждала какого-нибудь нового сюрприза, но пока что тут было просто непостижимо тихо. Совершенно никаких звуков сюда не проникало.

— Артур, где мы? — прошептала терианка, забыв, что может общаться телепатически.

— Не знаю, — честно ответил тот, — но погоня, почему-то не последовала за нами.

Артур обернулся и посмотрел на терианку.

Стелла, очень осторожно, боясь даже дышать свободно, медленно шла вперёд.

Камни на холодном оружии и украшениях перестали подавать какие-либо активные признаки аномалий, но Артуру от этого почему-то спокойнее не стало. Изредка то один, то другой самоцвет реагировал какими-то короткими судорожными вспышками.

— Может, здесь западня какая-то? — предположил землянин. — Давай переждём тут немного и будем выбираться назад.

Его спутница неожиданно получила приступ любопытства и запротестовала:

— Просто сидеть и ждать? Не хочу! Давай посмотрим, что там. Может, повезёт выйти в другом месте и обмануть тизарцев.

— А ты думаешь, они просто так оставили нас в покое?

Он до сих пор почему-то слышал в своих ушах голос тизарца: «Вы же всех нас погубите!». Что тот имел в виду? Что таилось в этих местах, раз тизарцы боялись даже сунуться сюда?

Пока Артур терялся в догадках, Стелла продолжала, пусть и не слишком быстро, идти в глубь. Ещё какого-либо хода, пещеры или выхода они не обнаружили, но очень скоро вышли на более пространное место. Это было уже похоже не просто на широкий коридор, но тут даже трава и цветы росли на земле.

— Красиво. И умиротворяюще, — оценила это место Стелла, и поспешила дальше, где за поворотом снова крылось что-то неведомое.

Она надеялась, что дальше этот каменный ход расширится ещё больше и даст выход снова в лес.

Артур не питал особых ожиданий, а потому, когда услышал, как вскрикнула убежавшая вперёд и скрывшаяся за поворотом Стелла, со всех ног кинулся туда.

Но нет, терианке ничего не угрожало, по крайней мере, на первый взгляд.

Замерев с широко открытыми глазами, Стелла смотрела на представшую перед ней картину. А тут было на что посмотреть. В нескольких шагах от неё замерла странная пара. Это была девушка в югеальском платье и со стилетом в руках, она яростно отбивалась от тизарца с массивным мечом. Было видно, что это поединок не на жизнь, а на смерть. Далее, бежала ещё одна югеалка с оружием в руках. Она спешила на помощь другой истекающей голубой кровью девушке, противостоявшей сразу двум тизарцам.

— Артур, что это? — побледневшая Стелла явно ощутила, как кровь похолодела в её жилах.

Землянину тоже стало не по себе. Он подошёл ближе к первой паре людей и, сорвав веточку травы, осторожно дотронулся ею до тизарца. Ничего не произошло.

— Ты ведь уже такое видел? — прошептала Стелла, будто боясь, что её голос кто-то услышит.

— Да. Там, в Дель-Дау… — едва слышно ответил он.

— Бегущая Сквозь Время? Она выглядит так же?

— Да, но не совсем. К той невозможно притронуться. Всякий, кто на такое отваживался, умирал, а вещи превращались в прах.

Стелла набралась храбрости и протянула руку, намереваясь коснуться плеча югеалки.

— Нет! — Артур быстро перехватил её руку, предотвратив быть может, неминуемую беду. — Тебе жить надоело?

— Но что с ними случилось? Как давно они тут?

— Думаю, на это мы ответ не получим.

Стелла, будто опровергая слова Артура, неожиданно закричала, схватившись за голову. Перед её глазами пронёсся ураган событий. Лица людей, пейзажи, чьё-то отчаяние, гнев, безысходность и многое другое промелькнуло в один миг.

Артур успел поддержать Стеллу под руку, когда она стала падать. Но всё кончилось очень быстро.

Побледнев и с трудом устояв на ногах, терианка посмотрела куда-то в пространство перед собой, и прошептала:

— Югеал словно вздрогнул воспоминаниями… Опять на меня обрушилось информационное поле, но… Оно какое-то неконтролируемое, как чей-то сон. Как будто я вырвала случайную страницу из какой-то незнакомой мне книги, а потому сюжет вообще не понятен…

— Давай уйдём отсюда, — настаивал Артур.

— Нет, я хочу увидеть всё до конца, — терианка решительно пошла дальше.

— Какого конца? Ты хоть представляешь, что может поджидать нас за следующим поворотом?

Артур начинал по-настоящему беспокоиться за рассудок терианки. Да и картина, окружающей их действительности, мало походила на реальность.

Дальше ход становился немного шире, но, извиваясь змеёй, продолжал уводить случайный путников за собой. По-прежнему тут висела неживая тишина. Артур и Стелла в безмолвии шли дальше. То, что предстало их взору, напоминало застывшую сцену из какого-то фильма. На протяжении всего хода, в разных местах, сражались тизарцы с югеальскими девушками. И у тех, и у других имелось только холодное оружие, присущее их народам. Однако, ни одного мужчины-югеальца тут не было. Создавалось впечатление, что эти девушки из последних сил отчаянно пытались сдержать натиск тизарцев, прорывавшихся куда-то дальше. Но зачем? На этот вопрос пришельцы получили частично ответ в самом конце хода. Он вывел их на небольшое почти идеально круглое пространство метров тридцать в диаметре. В центре его стояло какое-то растение, увенчанное красивейшим цветком. Это была неприсущая Югеалу разновидность флоры, сверкавшая отполированным красным золотом. На толстом, слегка изогнутом стебле помещался цветок с двумя рядами изящных словно хрустальных лепестков. Его середина представляла собой что-то похожее на блюдо. И вот тут уже наблюдался, можно сказать, финал всей этой безмолвной сцены, застывшей невесть в каких временах.

Около золотого цветка стояла девушка с длинной косой, в украшениях и с югеальским стилетом. Её одежда, как и внешность, свидетельствовали о том, что она местного происхождения. Но в руках она держала не оружие, а идеально круглую жемчужину невиданного цвета морской волны, бирюзы и молока. Эти оттенки словно смешивались и дополняли друг друга. Размером жемчужина была почти с апельсин. Она изумляла своей красотой и перламутровым блеском. Девушка не просто стояла у золотого цветка, она, и это было ясно без всяких сомнений, хотела положить жемчужину на его середину. На лице девушки отразилось трудно передаваемое выражение безысходности и решимости. Застыл тот миг, когда она, перевернув ладонь вниз, уже готова была опустить жемчужину на середину цветка. И, пока все вокруг находились в отчаянной смертельной схватке, она с обречённым видом делала своё дело. Между цветком и жемчужиной почти не осталось пространства, едва можно было просунуть ладонь.

Позади этой девушки стояли ещё три её сверстницы со стилетами в руках. С этих клинков стекала красная кровь. Казалось, они готовы убить каждого, кто приблизится к золотому цветку и той, что находилась сейчас около него. Неизвестно, на чьей стороне было преимущество, и почему сражались со стороны югеальцев только девушки, очень молодые на вид, однако, тизарцы явно не собирались проигрывать и не жалели никого. Артур и Стелла увидели уже несколько погибших людей, но их кровь ещё не успела даже застыть.

«Интересно, что это за жемчужина?» — очарованная красотой невероятно крупной драгоценности, Стелла подошла совсем близко и даже, позабыв обо всём, протянула к ней руку.

— Нет, не смей! — предостерегающе крикнул, увидев движение Стеллы, Артур.

Но на этот раз он опоздал: пальцы терианки успели коснуться жемчужины. Едва произошло лёгкое соприкосновение, Стеллу откинуло назад с невиданной силой. Молнии опять своим грохотом оглушили всё вокруг. Камни в украшениях терианки вспыхнули так, что едва не ослепили Артура своим сиянием.

Очнулась сверхисследовательница лёжа на травке, в нескольких шагах от золотого цветка. Первое, что она отметила, это что растительность тут на удивление зелёная, тогда как Югеал удивлял флорой в основном голубого цвета. Да и мелкие цветочки выглядели так незатейливо и изящно одновременно. Как будто она вообще находилась на другой планете.

— Почему трава такая зелёная? — это было первое, что спросила Стелла.

Артур, долго пытавшийся вернуть терианку в сознание, готов был её ударить.

— Это что, сейчас самое главное?! Тебе беспокоиться больше не о чем? Ты вообще хоть немного о последствиях думаешь, когда пытаешься что-то делать?!

— А что произошло? — спросила Стелла, она не без труда села и посмотрела вокруг. — Ах, да, в меня молния, кажется, ударила…

— Нет, молнии были потом! — уточнил Артур. — Ты зачем к жемчужине этой полезла?

Стелла не смогла дать конкретный ответ, а потому с неловкостью спросила:

— Я надолго отключилась?

— Где-то час была без сознания, потом начала подавать признаки жизни. Прости, но я даже воды не могу тебе дать, — виновато ответил землянин.

— Ничего. Мы ведь думали, что уйдём не надолго. Кто знал, что так получится.

— Нужно возвращаться. И чем быстрее, тем лучше. Меня тревожит, что мы могли угодить в аномалию похуже, чем та, где ты бегала в Снежной Долине со мной наперегонки.

Стелла встревожилась:

— Думаешь, мы отсутствуем уже очень долго?

— Этого я не могу сказать. Часы у меня идут исправно, но это не значит, что время за пределами этого места не изменилось.

Оба направились назад, проходя между людей, застывших в битве. Когда Артур и Стелла покинули таинственный ход в серой каменной стене, они ещё часа два блуждали по лесу, пока отыскали тайжеров и Тибо. О том, с чем они столкнулись за время своего отсутствия, люди пока сочли не рассказывать. Убедившись, что Тибо и Пиама уже окончательно поправились, все поспешили покинуть опасные места. Ведь вероятно, теперь тут будет гораздо больше тизарцев прочёсывать лес. Впрочем, Стелла и Артур рассчитывали на то, что их сочли погибшими, ведь тизарцы с нескрываемым страхом смотрели на таинственное место, где пришельцы нашли временное укрытие.

Только остановившись на привал, Артур и Стелла спросили у тайжеров, что такое Мэарин. Те на эту тему ничего не знали. Они даже не слышали никогда о таком месте.