Югеал

Сделав очередную остановку и предоставив Артуру снова попытаться установить связь с Томом или Рэмом, Стелла развернула карту. Некоторые ориентиры были ей уже хорошо знакомы. Например, даже с большого расстояния пришельцы увидели четыре острых и высоких светло-бежевых шпиля, устремлённых в небо. Эти очень похожие друг на друга скалы венчали белые вершины. Вероятно, там лежал снег. Нечто подобное было обозначено и на карте, попавшей в руки Артура и Стеллы. Особо крупные реки, озёра, холмы и впадины, а также паутина дорог постепенно должны были дать путникам подсказку, где именно они вышли на поверхность и куда теперь движутся.

Словно купола, над остановившимися на привал людьми и животными, раскинулись невиданные растения голубого цвета, они отбрасывали замысловатые узорчатые тени на растущую под ними траву. С них свисало нечто похожее на прозрачные нити. Но это была не паутина, как сообщил всем Артур, а весьма полезный и вкусный продукт здешних растений. По своей природе это оказалось что-то вроде смолы.

На первых порах Артур переживал, что не сможет добыть на незнакомой планете достаточно пропитания для всей компании, которую ему тут пришлось собрать. Особенно он тревожился за любознательную Стеллу: та, как и прежде, оставалась одержимой тягой к новым открытиям, игнорируя собственную безопасность. Перепробовав на вкус всё, что попадалось на пути и чудом не отравившись, сверхисследовательница продемонстрировала поистине завидное чутьё, выявив пару очень полезных растений, которые могли стать прекрасным обезболивающим средством и антисептиком.

В очередной раз подрезав свои косы, чтобы не волочились по земле, и укоротив длину шерсти на Тибо, терианка посмотрела на землянина. Тот явно испытывал неудобства от продолжавших неистово расти волос. Мало того, что бриться ему приходилось едва ли не чаще, чем есть, так ещё и с шевелюрой нужно было как-то совладать.

Стелла вызвалась подстричь Артура. Работать пришлось быстро и результат работы её не слишком порадовал:

— Я не парикмахер, — со вздохом извинилась терианка.

— Ничего, и так сойдёт, — Артур не видел смысла привередничать в подобных условиях.

Но уловив на телепатическом уровне иронию Стеллы и Тибо, он строго предупредил:

— Даже не думайте смеяться.

Запустив пальцы в свою причёску и осознавая, что волосы всё ещё длинноваты и он скорее похож на варвара, чем на цивилизованного человека, Артур понимал, что терианка с собакой в тайне потешаются над ним.

— Интересно, как долго это будет продолжаться? — с неким раздражением выдал он, и занялся другими делами, стараясь не думать о скорости роста волос.

Отметив на тизарской карте район, куда они в данное время пришли, терианка обратила внимание, что рядом находится что-то, похожее на белое пятно.

Не позволив себе долго отдыхать, все снова отправились в путь.

— Даже не представляю, где мы находимся, — сказала Стелла, и во время движения продолжая тщательно изучать карту. — Мы могли выйти на поверхность где угодно.

— Позади нас остался горный массив. Если мы движемся прочь от него на север, то отыщем нужное направление. Да и эти четыре приметных скалы не дадут сбиться с пути, — заметил Артур.

— Странно, — Стелла лучше присмотрелась к карте и даже потёрла её пальцем в одной точке. — Вроде краска тут не облезла. Тогда почему же белое пятно?

— Может, просто ничего существенного там нет? Раз даже на карте не обозначили.

— Верно, нам главное отыскать Дилуэй и Авразир.

Размышления сверхисследовательницы были прерваны тем, что Хоярэ под ней резко остановилась и слегка припала на передние лапы.

— А? Что такое? — словно очнулась терианка.

— Посмотрите, какие странные животные, — сказал Колвикон, насторожившись.

По земле в направлении путников катились три создания, похожих на венки, сплетённые из веток. Только это была вовсе не лоза растений, а нечто, напоминающее змей.

Стелла растерялась.

Артур задумался лишь на несколько секунд и быстро отдал приказ:

— В сторону!

Тайжеры послушно разбежались по сторонам, уйдя с пути невиданных созданий. Тибо тоже не отставал от них.

Терианка боялась даже шевелиться, не то что говорить. Каждый такой «венок», катящийся словно колесо по земле, был высотой почти с человеческий рост. Он состоял их сплетённых между собой жгутов чуть толще пальца. Цветом они были чёрно-бурые и напоминали не то змей, не то червей.

«Что это за ужас?» — услышал Артур телепатический голос терианки.

«Спокойно, это хищники. Они не югеальского происхождения, их называют урчут. Но они не имеют глаз. Если не учуют нас, то пройдут мимо и не тронут», — заверил землянин.

«А если нет?»

Получить ответ на этот вопрос сверхисследовательница не успела. Какая-то птичка, до этого прятавшаяся в траве, неожиданно вспорхнула, когда к ней приблизилось странное создание. На этом везение путников и закончилось.

Как только взлетающая птица задела крыльями чуть не «наехавшего» на неё урчута, тот тут же разразился пронзительным и, как показалось людям, голодным визгом. Образ «венка» тут же исчез, и он будто взорвался множеством щупалец, раскинув их во все стороны. Каждое из них заканчивалось едва заметной головой, но зато с острыми мелкими зубами. Два других урчута сделали то же самое.

— Они учуяли добычу! Бегите! — крикнул Артур, заметив, что твари дружно рванули в направлении Стеллы, сидевшей на Хоярэ, а также стоявших рядом с ними Пиамы и Тибо.

В воздух вылетело странное облако тёмной пыли, выпущенное урчутами. Оно стало быстро распространяться вокруг, хотя ветра почти не ощущалось.

Пиама и Тибо оказались в зоне этого странного облака и тут же оба упали, хотя оно их едва задело.

Стелла, позабыв об осторожности, спрыгнула с Хоярэ и поспешила к пострадавшим, не задумываясь о последствиях.

— Нет, не подходи туда! — предостерег её Артур, спешивший на Колвиконе обогнуть место действия этой пыли. — Это облако парализует!

Но Стелла и не думала подчиняться. Она видела, что урчуты, не сумев поймать птицу, наткнулись на Пиаму. Продолжая визжать всеми своими маленькими пастями, они потянулись к тайжере, беспомощно лежавшей на земле.

Заставив себя не дышать, сверхисследовательница со стилетом в руках подбежала к Пиаме и взмахнула клинком, намереваясь одним махом перерубить как минимум сразу десяток голов, похожих на змеиные. Клинок был невероятно острый, но на этот раз подвел свою хозяйку. Терианский стилет не нанёс никаких повреждений урчутам. Он словно прошёл сквозь мягкое желе, а не через шеи мерзкого создания.

Стелла в очередной раз чуть не впала в ступор от неожиданности, но тут же вновь и вновь стала повторять попытки.

«Я понимаю, что тут могут быть аномальные зоны и не действует огнестрельное или паралитическое оружие, но, чтобы стилет отказал — такого не может быть!» — подумала она, и в эту минуту чувствовала себя призраком, который сколько бы не прилагал усилий, не может нанести урона материальным существам.

А урчуты, раздражённые действиями терианки, уже изловчились укусить её за руки в нескольких местах. Всё, чего достигла Стелла — переключила внимание неведомых хищников на себя, отвлекая их от Пиамы и Тибо.

Ядовитое облако тем временем почти совсем растаяло в воздухе. Артур, обогнув зону его действия, спешил на помощь к Стелле. Он на ходу взял из походной сумки горсть порошка и, бросив на землю, поджёг его. Пламя тут же охотно разгорелось. Землянин вытащил один из кинжалов, которыми его снабдили в Дель-Дау, и погрузил лезвие в огонь. Продержав его там считанные секунды, он увидел, что сталь изменила цвет с чёрного на алый, и сразу же подбежал к Пиаме.

— Отойди! — Артур оттолкнул терианку, которая пыталась неистово сражаться за Пиаму, но только злила хищников. — Стилет тебе не поможет.

— А это что ли поможет?! — в отчаянии крикнула она, увидев в его руках всего лишь кинжал, пусть и горячий.

Артур не стал тратить время на объяснения, а быстро принялся за дело. Он резал все головы, которые пытались укусить Пиаму, от чего её пока спасала только невероятно пушистая шерсть. Стелла даже не знала, что теперь и сказать, наблюдая, как командир методично и быстро обезглавливает хищника. Головы, которые он отсекал, не восстанавливались, не вырастали заново, а умирали. У трёх урчутов было в общей сложности более сотни голов на всех. Только когда не осталось ни одной, землянин повернулся к тем, кто стоял за его спиной.

Уцелевшие тайжеры держались поодаль, а Тибо и Пиама лежали на земле. Они оставались в сознании, но не могли двигаться. Стелла безрезультатно пыталась им помочь.

— Как такое могло случиться? Как?! — убивалась она, видя, что животные совершенно беспомощны и умоляюще смотрят на неё.

— Успокойся, всё позади, — обратился к ней Артур.

— Как я могу быть спокойной, когда они даже встать не могут?!

— Это пройдёт. Их просто зацепил яд урчутов. Но это временно. Очень скоро они будут в норме, и никаких осложнений быть не должно. Урчуты просто отреагировали на движение птицы, выпустили яд, чтобы обездвижить её, и под его воздействие попали Тибо и Пиама. Но это не смертельно, поверь мне.

— А почему я не могла их убить?

— Оружие не то.

— Как не то? У тебя вон вообще какой-то кинжал, но ведь он же хорошо их резал! А я сражалась, будто фантом какой-то.

— Это не просто кинжал. Он сделан из особой и очень дорогой стали. Она нагревается мгновенно и так же быстро может замерзать, если её засунуть в лёд. Именно горячая сталь способна уничтожать тварей вроде урчута. А их тут, поверь, не мало.

— И почему я чувствую себя такой бесполезной и беспомощной? — продолжала сетовать Стелла. — Как будто слепой котёнок. У меня никаких знаний о Югеале, а ты быстро принимаешь решения и знаешь все ответы.

— В этом нет ничего особенного. Просто мне посчастливилось пройти экстренное обучение выживаемости на Югеале, а ты попала сюда неподготовленной. Поэтому, будем считать, что в этом задании временно сверхисследователем буду я.

— А какую же роль ты отведёшь мне? — Стелла посмотрела на командира несчастными глазами.

— Думаю, ты из числа тех, кого мы на этот раз должны спасти. Это наше задание.

— Вообще отлично… Я мало того, что чувствую себя обузой, так и сама себя должна спасать.

Артур, не слушая ворчание расстроенной терианки, достал аптечку и сказал:

— Спасение утопающих, дело рук самих утопающих — похоже, это сейчас именно про нас. Потому что рассчитывать на чью-либо помощь или подкрепление мы не можем. Да и располагаем минимум знаний, которые и те весьма запутанны. Давай, обработаем тебе раны. Укусы урчута не опасны, но кто знает, как на них реагируют люди голубой крови.

— Хочешь сказать, что он пытался съесть меня по частям? — Стелла взглянула на маленькие, но глубокие укусы.

— Да, он обездвиживает свою добычу, и потом начинает кусать. Как правило, жертва умирает от потери крови, и потом он съедает её.

Стелла смазала ранки, и спросила:

— А если бы у тебя не было этого кинжала? Что тогда?

— Урчута не убить ни огнестрельным, ни холодным оружием, а только раскалённым лезвием. Нам бы пришлось отгонять его огнем, но не известно, насколько это было бы эффективно, так как он мог собраться с силами и выпустить в очередной раз свой яд через какое-то время.