Цветы Айдэна

Соседнее племя, к которому милэви питали дружественные отношения, называлось фалавип. Эти туземцы ничем внешне не отличались от своих соседей: та же внешность, черты лица, рост и прочее. Люди племени фалавип впервые увидели пришельцев. Более высокие люди, с достаточно разнообразной внешностью и темным цветом глаз вызвали и смятение, и интерес. Волосы пришельцев тоже имели разную окраску. Стелла не выделялась бы особо среди милэви, ведь ее кожа была очень светлой и ростом не превышала самых рослых туземцев, но ее черные глаза невозможно было не заметить. Да и толстая коса, спускавшаяся ниже колен, не имела светлого тона, в последнее время понемногу меняя русый цвет на золотисто-каштановый.

Фалавип носили одежду преимущественно пурпурных тонов, это обуславливалось тем, что рядом росло очень много деревьев, чьи листья напоминали длинные ленты ширина которых превышала две ладони. Очень прочные, они легко склеивались и долго носились, были бархатистыми, мягкими и приятными на ощупь. Племя занимало сейчас небольшой клочок земли посреди неглубокой реки, которую пришлось переплывать на простых плотах. Люди жили достаточно примитивно и, похоже, не стремились изобретать что-то новое для своего быта, довольствуясь тем, чем их в избытке снабдила природа окружающей местности.

Численностью около пятисот человек, фалавип жили тихо и безмятежно, пока не приходило время войны. Сейчас они находились в состоянии тихой паники и всего боялись. Затаившись на островке размером всего семь гектаров, они покидали его только в поисках дополнительной еды и в целях разведки.

Как только путники приблизились к плотам и стали размещаться на них, Вэфэв приложил все старания, чтобы оказаться не на одном плавучем транспорте со Стеллой. Избавиться от ее вопросов хоть на какое-то время он почел за благо. Ранее Вэфэв полагал, что с тэйферами он всегда и со всеми может справиться, и спастись от любой беды. Вот только, он и предположить не мог, что когда-то в его жизни наступит ситуация, что даже тэйферы не смогут избавить его от всего одной, и при том фактически безоружной девушки, которая начала портить ему жизнь уже с первой встречи. Но Вэфэв всегда твердо помнил, что, заполучив Артура такой ценой, он не может сейчас чем-то разгневать его, и потому трогать Стеллу было строго запрещено, как и других пришельцев, включая Тибо.

Видя, что Вэфэв буквально шарахается от нее, терианка испытала некоторый триумф: ну хоть чем-то досадить ему смогла.

«Ничего, пусть терпит, я же и не такое ему простила», — подумала Стелла, глядя на раздраженного туземца, и с этой минуты стала еще более усиленно попадаться ему на глаза и доводить до белого каления своими вопросами.

Артур, слишком занятый тем, чтобы не вспыхнуло никаких конфликтов с незнакомыми туземцами, не обратил на выходки Стеллы никакого внимания.

Фалавип оказались пред лицом грядущей войны за Ассомэром еще в более невыгодной ситуации, чем их соседи милэви. За прошедшие с прошлых боев время, они потеряли много людей и боевых цветов. Проиграв в полной мере уже пять раз подряд войну, теперь они совсем упали духом. Детей рождалось все меньше, они становились слабее, взрослые едва доживали до половины своих дней. Некогда сильное и процветающее племя стояло перед угрозой вымирания. Их старейшиной, как ни странно, являлась женщина, одна из самых старших среди выживших сородичей.

Усвевсу — так звали старейшину — приняла гостей на прекрасной поляне, над которой висели гирлянды самых чудесных лиан, усеянные крупными благоухающими цветами. Тут в изобилии росло что-то напоминающее мягкие губки, величиной с подушку, на этих растениях можно было сидеть и даже использовать их в пищу. Немногочисленные дети, еще не понимающие сложностей войны, играли этими растениями, срывая молодые плоды, и весело бросая их друг в друга. Стелла и Орин, увидев эти детские игры, невольно улыбнулись, подумав, что это напоминает игры в снежки. Терианка и сама сорвала ближайший плод.

— Что это такое? — спросила идущая рядом Орин.

— Думаю, какая-то разновидность гриба, — терианка без опаски поднесла его к лицу и понюхала. — Какой чудесный аромат, пахнет как изысканное пирожное.

— Правда? — заинтригованная Орин тоже склонилась на ходу к плоду неведомого растения. — Ой, как чудесно! Так бы и съела его.

Обе невольно хихикнули, а после Стелла резко обернулась и со смехом кинула плод в Каэтана, который шел позади с широко открытыми от изумления глазами и пытался охватить взором сразу все увиденные новые растения.

— Это тебе, лови! — крикнула Стелла. — Дай ему название и обязательно возьми семян или саженец, или чем там он еще размножается.

Каэтан ловко поймал плод и сразу же стал искать в своем рюкзаке еще один свободный уголок для новой находки.

— А ты не собираешься этим заняться? — удивился Каэтан, пытаясь не отстать от остальных.

Стелла, не сбавляя шага, беззаботно кинула ему через плечо:

— У меня будут другие дела.

— Другие? Чем ты тут еще можешь заниматься?

— Я не только ботаник, — напомнила Стелла и, хитро прищурившись, добавила: — Тут еще и в политике надо разобраться.

— Дипломатия? — сказал скорее самому себе, чем кому-то Лифурни. — Фу, как скучно…

Но Стелла уже отбросила временно нахлынувшее ребячество и проворно побежала вперед, туда, где шли Артур и Вэфэв. Уж ей непременно надо быть на этот раз в центре событий.

Усвевсу попросила соплеменников позаботиться о гостях и угощении для них. Пока путники отдыхали, она беседовала с Вэфэв, обсуждая дальнейшие действия племени.

Стелла оказалась, как бы невзначай неподалеку. Понимая с пятое на десятое их замысловатую местную речь, она все же жадно вслушивалась в каждую фразу, всматривалась в каждый жест. Затаившись за деревом, она делала вид, что находится тут случайно, смотрит на окружающие красоты и ест гроздь каких-то ягод, почему-то очень кислых, но они просто были первым, что попало под руку. Сверхисследовательница по своей рассеянности даже не удосужилась выяснить, не ядовиты ли они.

— У нас уцелела только одна семья тэйферов, те, которые живут на этом островке, — говорила нерадостно Усвевсу, указав на своего соплеменника около которого летали уже виденные раньше Стеллой пурпурно-розовые цветы.

— Что случилось с остальными? — спросил так же негромко Вэфэв.

— После смерти их предводителей, тэйферы не признали ни в ком из нас своего нового хозяина. Так мы лишились уже двух островов за этот год, этот остался нашим последним пристанищем.

— Их всего тринадцать… — Вэфэв быстро подсчитал медленно летавших тэйферов.

— Да, совсем мало, и дерево старое, новые цветы уже появляются на нем крайне редко. Мы не выстоим долго, если на нас нападут. Поэтому, мы приняли решение вообще не участвовать в войне.

Это безрадостное заявление окончательно изумило Вэфэв:

— Что? Вы отказываетесь от дальнейшей жизни, даже не приложив никаких усилий?

— А что мы можем сделать? Послать на верную гибель наших последних тэйферов и их предводителя, а потом все равно умереть? Это закон нашего мира — мы должны смириться, потому что выживает всегда сильнейший. Когда придут северяне, мы просто сдадимся им. Пусть и в рабстве, наши дети все равно смогут жить и род фалавип не прервется.

— Должен быть еще какой-то выход, мы можем объединиться.

— Не поможет. Окружающие нас племена так же слабы и беспомощны, даже собрав всех, кого только сможем найти в тридцати днях пути от нас, мы все равно будем слабее тех, кто придут с севера. В этих местах население скоро совсем вымрет, ты это знаешь.

Усвевсу медленно пошла к центру острова вместе с Вэфэв. Стелла осторожно последовала за ними, соблюдая расстояние, но все же оставаясь в пределах слышимости их голосов. Туземцы подошли к одиноко растущему на небольшом холмике дереву. В высоту оно достигало метров пять, часть его ветвей уже засохла, еще несколько теряли последние листья. Терианка с первого взгляда поняла, что дерево умирает.

— Как ты думаешь, сколько оно еще проживет? — посмотрев с подавленным вздохом на дерево, спросила Усвевсу.

Вэфэв ответил так же безрадостно:

— Думаю, до следующей войны точно не доживет.

Стелла всмотрелась в дерево, имевшее желтовато-зеленые листья и увидела среди них один нераскрывшийся бутон и два уже открывшихся цветка. Они были пурпурно-розовыми, совершенно такими, какие летали около последнего оставшегося предводителя тэйферов в племени фалавип. Один из цветков неожиданно оторвался от дерева, но не упал, а полетел. Усвевсу и Вэфэв повернулись, следя взглядом за тэйфером, а тот подлетел к подошедшему к дереву человеку. Это был его предводитель.

Замершая неподалеку терианка догадалась, что это и есть родительское дерево местных тэйферов. Цветы рождались на нем и периодически возвращались сюда, чтобы подпитываться соком ветвей, давших им жизнь. Вот почему каждая семья тэйферов защищала свою территорию. Без родительского дерева, даже питаясь соком растений и разных плодов, айдэнские мечи долго не проживут.

Обладатель тэйферов, и он же разведчик, приблизился к старейшине и гостю.

— Вы узнали что-то новое? — спросила Усвевсу.

— Да. Мы кое-что обнаружили. Ниже по реке есть остров, он еще меньше, чем этот, но там появилось дерево, и оно уже цветет. Как мы и думали, это — тлесанди.

— Ты уверен? — с искрой надежды переспросила старейшина. — Именно тлесанди? Не бесполезный тиэль?

— Да, в этом больше нет сомнений, — подтвердил тот. — Жаль, конечно, что не тэйфер вырос там.

Усвевсу с заблестевшими на глазах слезами радости взглянула сначала на Вэфэв, потом на разведчика, и негромко воскликнула:

— Это же чудесно! Какую радостную новость ты нам принес!

— Нужно устроить экспедицию к нему, — Вэфэв тут же ухватился за новую возможность обрести дополнительную стаю защитников. — Нельзя терять времени, его может обнаружить кто-то еще.

— Надо выбрать людей, — согласилась Усвевсу.

— Нет, — тут же возразил Вэфэв со знанием дела. — Пойти должны все, даже дети.

— Это же опасно!

Возглас старейшины, так понятный всем, и уже начавший доходить до понимания даже притаившейся Стеллы, был отвержен Вэфэв:

— Сейчас не время осторожничать. У вас, как вы сами сказали, и так никаких шансов почти не осталось на выживание. Поэтому берите всех, даже детей. Никто не может предсказать, кого выберут цветы. Кто знает, может, это милость судьбы и ваш шанс на дальнейшую жизнь. Его нельзя упустить. Уверен, другие племена тоже могут знать о новом дереве, и придут туда рано или поздно. Разведчики есть у всех.

— Верно, ты правильно рассуждаешь, — согласилась с милэви Усвевсу, и обратилась к своему соплеменнику: — Объяви всем, что мы выступаем в поход. Немедленно.

Стелла, услышав это, пулей помчалась искать своих спутников, чтобы передать новость. Она не была уверена, что поняла все правильно, но главную суть уловила.

Не успели пришельцы толком отдохнуть, как увидели суматоху среди фалавип, которые что-то оживленно обсуждали, разыскивали своих детей. Стелла лишь частично пролила свет на все приближающиеся события. Остальное пояснил вернувшийся Вэфэв. Как выяснилось, для племени это был выдающийся день. Дерево, которое обнаружили разведчики и наблюдали за ним, наконец, дало цветы и показало свою суть, подарив надежду ослабленному в плане местного оружия племени. Такое событие не мог никто пропустить, ведь выбери новые цветы своего предводителя среди фалавип, это не только сделает избранника очень важным человеком среди своих сородичей, но и даст дополнительный вес в предстоящей войне всему племени. Однако, это был и опасный поход, как объяснил Вэфэв несведущим пришельцам, потому что эти дикие неконтролируемые цветы грозили не просто проигнорировать людей, но и напасть на них. Такая встреча могла кончиться для некоторых фатально. И все же, невзирая на опасность, все фалавип проявляли крайнее возбуждение, граничившее с новой надеждой, смешанное с радостью и чувством опасности.