Цветы Айдэна

26. Путь в никуда

Каэтан остановился, посмотрел на нежный розовый цвет горизонта, уже охвативший небо на востоке и сбросил свою походную сумку на землю.

— Тут остановимся, — сказал он. — Место подходящее.

Стелла тоже рада была передохнуть после нескольких часов непрерывной ходьбы по лесам. О Томе и Тибо и говорить нечего было. Тут, уже почти в долине, им явно стало хуже. Избыток кислорода кружил голову, особенно доставляя неприятности собаке, не понимавшей, что происходит. Сверхисследовательница чувствовала свою вину перед ни в чем не повинным другом, который теперь снова страдал из-за нее, но расставаться с Тибо она не могла. Его просто не на кого было оставить в Цензираде. Да если бы и оставила, уж он бы точно быстро привел за ней погоню, такую нежелательную сейчас для тех, кто остался от бывшей Группы Риска-III.

— Там в овраге протекает ручей, можно умыться и попить. Я пока наберу чего-нибудь на завтрак, а потом подремлем, — предложил Каэтан с уверенностью человека, не первый раз бывавшего в этом месте.

— Как далеко мы ушли? — спросил Том, оглядываясь назад и пытаясь определить, не видно ли их с горного массива, у подножия которого они находились.

— Думаю, мы прошли не меньше двадцати километров.

«Что ж, расстояние достаточное на первое время, но лучше бы уйти подальше», — подумал Том и посмотрел на Стеллу, устало присевшую на травку около Тибо.

— Стелла, пить хочешь? — руктаорец подал ей флягу с водой.

Та отрицательно покачала головой и махнула рукой в сторону оврага, где еще немного клубился туман.

— Понятно, тогда я схожу посмотрю, что там за вода, — сказал Том.

Сверхисследовательница теперь вообще не имела возможности общаться даже через соэму. Если она включит часы, это отразится на растениях. Единственный способ объясняться ясно и доступно со своими спутниками она нашла быстро. И теперь, подвешенная на цепочке, и прикрепленная к браслету на правой руке, у нее всегда висела маленькая авторучка. Ею Стелла писала на тыльной стороне ладони левой руки, если что-то хотела сказать.

Том обследовал овраг, умылся из прохладного источника и набрал свежей воды в дорогу. Каэтан быстро нашел ягод и орехов на завтрак, ведь он знал эту местность как свои пять пальцев. Оба вернулись к месту стоянки одновременно. Они застали дремавшего Тибо, и сидевшую около него Стеллу. Терианка выглядела так, будто охраняла собаку, потому что не выпускала из рук стилет и напряженно смотрела по сторонам. Сторожи ее Тибо, это выглядело бы куда естественнее, но сейчас они, оба безмолвные, словно поменялись ролями.

— Советую не тратить время напрасно, — сказал Каэтан, раздавая собранный завтрак. — У нас есть два часа, чтобы отдохнуть. Все, что я принес, можете съесть без опасений. Сами ничего старайтесь не пробовать, даже если увидите что-то очень лакомое на вид.

— Почему два часа и именно сейчас? — спросил Том.

— В это время на землю выпадает роса, которая собственно и поит все живое на Айдэне, — пояснил Каэтан, срезая листья с одного из растений рядом и делая из них импровизированный навес. — В этих прохладных сумерках утра заложена жизнь, но не очень-то приятно идти по лесу, когда тебе на голову беспрестанно капает роса. Поэтому я всегда отдыхаю, чтобы с пользой использовать каждый час потом. Роса быстро выпадет и так же быстро исчезнет. Это занимает не более двух часов. Если будет очень жарко, то может на некоторое время опуститься туман, но это уже не столь важно.

Длинные широкие листья действительно оказались хорошим убежищем от выпавшей росы. Том заснул почти сразу, Тибо тоже задремал. Про Каэтана можно было сказать, что он вообще не волновался и чувствовал себя на этой траве под лиственным пологом как под крышей родного дома. И только Стелла продолжала лежать, глядя во все глаза и боясь даже на минуту их закрыть.

Как только следы росы исчезли, и растительность освежилась перед очередным солнечным днем, терианка поднялась и решила сходить к ручью умыться. Заодно надо было и Тибо напоить. Оставив плащ и сумку, но не расставаясь со стилетом, она спустилась в овраг.

Жуткий крик разбудил Каэтана и Тома. Они вскочили, пытаясь понять, что случилось. Кричала Стелла, и совсем недалеко. Кричала истошно и громко, не умолкая.

— Где она? — спросил Том, поднявшись на ноги.

— В овраге, — без колебаний определил Каэтан и побежал к месту, где протекал глубокий ручей.

Том не отставал от него, сказав:

— Во что она еще угодила, и где Тибо? Если бы на нее напали, он бы лаял. Почему она так долго кричит?

Руктаорец не мог понять, что могло стрястись, раз так душераздирающе кричит Стелла.

За считанные секунды преодолев сотню метров и не спустившись, а спрыгнув в овраг, рискуя сломать ноги, Каэтан и Том увидели стоявшую на берегу ручья терианку. Она только что умолкла и теперь замерла, схватившись руками за голову. Стелла стояла спиной к ним, но оба догадались, что на ее лице ужас.

— Стелла! — крикнул Том, подбегая к ней.

Она обернулась бледная, как покойница, и с каким-то безумным от ужаса взглядом. В ее глазах застыли слезы.

Тибо, совершенно спокойный, стоял рядом с хозяйкой, не проявляя ни малейших признаков беспокойства. Настроение и эмоции этих двоих совершенно не вязались друг с другом.

— Что произошло? — спросил руктаорец, слегка встряхнув сверхисследовательницу за плечи, чтобы вывести из ступора.

— А ты посмотри по сторонам, — ответил вместо нее Каэтан.

Том, до этого не видевший ничего, кроме терианки и столь обеспокоенный ее поведением, только сейчас оглянулся вокруг. На какую-то минуту и он оцепенел, потеряв дар речи.

В овраге все еще кое-где клочьями стоял туман. Тихое журчание ручья — единственный звук, который тут можно было услышать — не наводило удручающих мыслей. Но в тумане крылось нечто зловещее. Все вокруг, в том числе и вода, было кровавым. Присмотревшись, Том рассмотрел что-то похожее на куски свежего мяса. Казалось, тут только что кого-то зверски растерзали, и кровь забрызгала все вокруг, окрасив даже воды ручья в цвет, который одним своим видом напоминал кошмарный сон. И, в довершение всего, что казалось не менее страшным, в воздухе пахло кровью.

— Что это такое? — прошептал Том, будто боясь громким голосом привлечь внимание неведомого чудовища.

Все еще держа дрожавшую терианку за плечи и глядя вперед, он понял, что от такой картины у любого нервы сдадут.

Каэтан, вздохнув, словно почувствовав облегчение, засунул беспечно руки в карманы брюк и пожал плечами:

— Да ничего страшного, — ответил он, и его голос слегка отдался эхом в округе, которое заставило невольно содрогнуться Стеллу, и даже Том вздрогнул.

— Ничего страшного?! — переспросил руктаорец. — Ты что, не видишь, что тут творится?

— Раз десять такое уже наблюдал. Это обычное дело. Просто где-то рядом рухнуло старое дерево с перезревшими мясными плодами. Плоды рассыпались и разбились, а они очень похожи на мясо. Вы что, совсем не знаете, что едите?

— Мясное дерево? — Том был потрясен тем, как просто объяснялся этот кошмар.

— Ну, да, только дикая разновидность. Та, что стала популярна на многих планетах, заменив мясо животных, была выведена уже в Цензираде в ходе селекции, и не имеет такого жуткого вида и запаха.

— Вот и хорошо, — Том сам успокоился и взглянул в глаза Стелле. — Видишь, ничего страшного.

Терианка, хоть и слышала каждое слово Каэтана и теперь понимала, что просто перепугалась от неожиданности, лучше себя чувствовать не стала. Ее била крупная дрожь.

— Стелла? — Том встревожился первый, увидев на ее губах голубой след, который остался после того, как она немного закашлялась. — У тебя кровь. Откуда?

Каэтан подошел к ним и взглянул на терианку. Той явно было хуже, чем она хотела показать.

— Похоже, окончательно голосовые связки сорвала этим криком, — предположил Каэтан. — И о чем ты только думала? Тебе нельзя было даже разговаривать, разве забыла?

— Уйдем отсюда, — сказал Том, подтолкнув Стеллу к крутому спуску. — Надо выбираться, все равно умываться в такой воде никто не станет.

Дав Стелле успокоиться, все двинулись в путь. Поход обещал быть не праздничным с самого начала, но таких сюрпризов никто не ожидал. Сверившись с картой и определив маршрут, Каэтан повел своих спутников на северо-запад, сославшись на то, что там есть местность, которую он давно не посещал и хотел посмотреть, что там изменилось в растительном мире. Том и Стелла не имели ничего против такого плана. В принципе, им все равно, куда было идти, так как даже никаких подсказок к тому, где продолжать поиски пропавшего землянина, они не имели.

Уже к вечеру путники прошли тот участок леса, где подверглись нападению Артур и Стелла. Вновь всё осмотрев, они убедились, что за эти дни Айдэн уже избавился от каких-либо следов этой таинственной атаки.

— Может, что-то вспомнила еще? — с надеждой спросил Каэтан Стеллу.

Та, глядя на гирлянды разноцветных цветов, свисавших с высоких деревьев, только покачала головой.

От обилия необычайно яркого и насыщенного зеленого цвета уже резало в глазах. Айдэн и правда, занимал первое место среди самых зеленых планет. Наступление вечера больше всех порадовало Тома и вовсе не потому, что предстоял отдых. Сумерки дали облегчение его глазам, которые даже в линзах испытывали некоторую боль от яркого айдэнского солнца.

— Этот мир очень красив, — сказал Каэтан, глядя на звездное небо, которое украшали тысячи мелких звездочек, являвшихся астероидным поясом Айдэна в компании с небольшой луной. — Тут столько зелени, и множество самых разнообразных красочных растений и цветов.

— Да уж, — согласился Том, — нигде столько красоты не видел.

— Но знаете, какого цвета тут нет и, похоже, никогда не было?

— Какого?

— Черного. Я исходил много земель, поднимался в горы, спускался в долины, но ни один цветок тут не имеет черного цвета, даже темно-фиолетовых и коричневых почти не найдешь.

Поужинав снова просто фруктами и водой, Том спросил:

— Может, стоит развести костер и пожарить каких-нибудь корнеплодов или плодов мясного дерева?

— Нет, — как-то почти поспешно, как показалось Тому, возразил Каэтан и тут же пояснил: — В округе не растет ничего такого, что можно испечь на огне. А собирать дрова в темноте просто ради костра очень долго. Диких зверей тут не водится, а ночи очень теплые, так что не стоит тратить силы на разведение огня.

— Хорошо, тогда всем спать.

Том, уставший за день и все еще до конца не адаптировавшийся на Айдэне, все же уснул достаточно быстро. Тибо, находясь в вялом состоянии и не чувствуя опасности, окончательно расслабился, зная, что рядом находится хозяйка и она не уйдет незаметно.

Каэтан вообще не испытывал трудностей с тем, чтобы спокойно спать в лесах Айдэна. Он столько лет ночевал под открытым небом в этих местах, что спать в доме ему казалось куда непривычнее. Вот только сейчас он был не один в этом походе и не мог игнорировать то, что его спутники не чувствовали себя тут комфортно. Поэтому, слыша, как беспокойно ворочается Стелла, что выдавало шуршание ее броне-плаща, Каэтан вскоре поднялся и подошел к ней.