Цветы Айдэна

— Почему? — спросил Том. — Разве мы не на Айдэне, где любое растение можно выращивать свободно?

— Не все так просто. Во-первых, такое дерево растет очень долго. Этому экземпляру уже не один век. Во-вторых, одно семя паага весит несколько килограмм, но и это не самое страшное. Я один раз притащил такое семечко в Цензирад, так Сайлис меня чуть не выгнал из поселка. Сказал, что такое дерево накроет весь поселок и погубит его. В чем-то он, конечно прав. Пааги вырастают очень большими.

— И ты сдался?

Каэтан, вспомнив прошлое, как-то неловко усмехнулся, и ответил:

— Нет, конечно. Тайком от брата закопал семя не далеко от Цензирада. Сайлис в то время только что был назначен правителем нашей крошечной страны, состоящей из одного поселка, и потому ясно, что переживал по любому поводу.

— И что было дальше?

— Я ушел в очередной поход, когда вернулся, то первое, что услышал от Сайлиса, это его возмущение, праведный гнев и упреки. Оказывается, всего за месяц семя не только успело прорасти, но и достигло высоты трехэтажного дома, чем себя и выдало.

— Шило в мешке не утаишь.

— Точно, — улыбнулся Каэтан. — Не смотря на все переживания Сайлиса, посаженный мною пааг все же обрел право на жизнь благодаря Валтеру. Тот защитил дерево и не прочь был бы изучать его, вот только размеры моего подопечного стали внушать серьезные опасения.

— Его спилили? — спросил Том, не припоминая, чтобы около поселка росло нечто подобное.

— Нет, этой участи он миновал. Один чрезвычайно богатый человек, посетивший Айдэн, купил у нас это молодое дерево за баснословные деньги. Как я узнал позже, это дерево посадили в Йсените. Но оно росло так быстро и активно, не имея никаких конкурентов или просто хорошо обжившись на новом месте, что постоянно разраставшийся город уже не мог соседствовать с таким айдэнским переселенцем. В итоге его спилили и из его ствола вырезали цельный дом, который стал местной достопримечательностью в Йсените.

— Жаль, мы такого не увидели там, а ведь совсем недавно были на той планете, — сказал Том и обернулся, чтобы посмотреть, чем занята Стелла, которая шла позади.

Но ее, казалось, мало интересовал разговор Каэтана и Тома. Занятая своими мыслями, она больше смотрела по сторонам.

Дойдя до ствола паага, толщину которого трудно было определить, путники остановились.

— Заночуем здесь.

— Это не опасно? — спросил Том, глядя на темный свод из веток и листьев, нависший где-то высоко над ними.

— Опасаешься, что на нас свалится что-то с дерева?

— А разве такое не исключено?

— Думаю, сейчас не тот сезон. Плоды созревают раз в три года, а листья меняются постепенно, но они не способны убить, даже если упадут на нас.

Каэтан положил вещи на землю, устланную чем-то напоминающим мягкий мох, и принялся, к великому удивлению Стеллы и Тома, разводить костер.

— Разве ты не говорил, что никогда не раскладываешь огонь ночью? — спросил Том.

— Сегодня сделаем исключение, — ответил Каэтан и почему-то посмотрел вверх. — Тут сыровато, так что с костром будет уютнее.

Поверив ему на слово, и не видя причин чего-то бояться, Том и Стелла тоже стали готовиться к ночлегу. Как и было задумано, терианке на ужин подсунули заранее обмазанные соком особого растения плоды. Уже через полчаса она стала засыпать буквально сидя. Метод Каэтана действовал безотказно, и Стелла в эту ночь уснула первой. Подбросив в костер еще немного веток, Каэтан, прежде, чем лечь спать еще раз подошел к Стелле. Тибо, приоткрыв глаза, взглянул на него и тут же вновь задремал.

Лифурни минуту пристально смотрела на терианку, а потом вернулся к Тому, который уже укладывал под голову свою походную сумку вместо подушки, и сказал:

— Мне кажется, она не дышит.

— Кто? — спросил Том.

Каэтан кивнул в сторону Стеллы.

— Не беспокойся, она терианка, ее организм иначе приспосабливается к окружающей среде. Если уж она и под водой не задыхается, то, думаю, она вообще способна прожить на Айдэне, не дыша. Так что не переживай. А идея со снотворным была отличной.

— Том, ты веришь в успех нашего похода? — неожиданно спросил Каэтан, садясь у огня.

Руктаорец, уже собиравшийся лечь спать, задумался, и потом сказал:

— Если бы не верил, то не пошел бы.

— Мы зашли уже гораздо дальше того места, где на Стеллу и Артура напали. Но ни каких следов не нашли. Есть ли вам смысл идти дальше?

Том пересел ближе к костру.

Каэтан продолжил:

— Люди считают меня чудаком, почти безумцем. Мое стремление найти пропавшего отца не находит понимания у других, даже близкие уже начитают стыдиться моих надежд, потому что они бесплодны. Нет смысла скрывать, что у нашего пути нет цели, мы идем наугад и максимум, на что можем рассчитывать, это на новые растения. Поэтому не питайте иллюзий. Если хотите, можете повернуть назад. Мои походы называют «путь в никуда», потому что, куда бы я ни отправился, даже обогнув весь айдэнский шар, я так и вернусь, в конце концов, один в Цензирад. Поэтому, у вас не больше шансов на успех, чем у меня. Будьте реалистами: этот поход может стать для вас просто потерей времени, а то и жизни.

— Я прекрасно отдаю себе отчет, в том, что делаю, — ответил Том. — Но прежде, чем повернуть назад, я использую все, даже самые ничтожные шансы на успех.

— И как долго вы собираетесь вести эти поиски вслепую?

— Не знаю. Я просто пока не хочу терять надежды. Ты ведь ее не потерял даже после стольких лет.

— У меня другая ситуация. Айдэн это мой друг и враг одновременно. Я тут останусь до конца жизни, эти странствия стали смыслом моего существования, а розыски отца — моей целью. Но готовы ли вы, случайно оказавшиеся на Айдэне, избрать такой же путь?

— Прежде, чем мы не исследуем все вокруг Цензирада до пустыни на западе, болот на севере и как можно большей территории на восток, я не покину Айдэн. Мы обязательно найдем следы Артура или тех, кто напал на него и Стеллу.

— А если его уже нет в живых?

— Значит, мы должны сделать все, чтобы этого не повторилось с кем-то другим.

Каэтан отчаянно затряс головой, будто пытаясь что-то вытрясти из нее, и признался:

— Я не понимаю этого, ничего не понимаю! Семнадцать лет я брожу по Айдэну и самое страшное, чему я подвергался — это укусы комаров около болот. Куда бы меня ни заносила судьба, с какими бы растениями я не сталкивался, я всегда находил способ выжить. Но как такое могло произойти со Стеллой? Что там вообще случилось, и кто это сделал? Ведь не сама же она себя покалечила, и точно не Артур.

Том ошеломленно посмотрел на Каэтана:

— Ты допускал мысль, что эти двое могли поссориться и он, таким образом, свел с ней счеты?

— Если честно, это первое, что мне пришло в голову, когда я узнал, что она не одна отправилась в путь.

Том вспомнил, при каких обстоятельствах познакомились Артур и Стелла, и что за всем этим последовало. Но, какой бы ни была неприязнь землянина к терианке, и пусть поначалу это больше походило на вражду, Артур все же примирился с её постоянным присутствием рядом и перестал видеть в ней корень всех своих бед.

— Нет, во что угодно поверю, но Артур не мог поднять руку на Стеллу.

— А что я еще мог подумать? Все говорило о том, что девушку убили внезапно. Я же не знал, кто она, откуда и что делала на Айдэне. Она была при оружии, но даже не сумела им воспользоваться, а значит, знала убийцу и доверяла ему, раз подпустила так близко.

— Как ты вообще такие мысли допустил?

— Говорю же: мне не были известны все обстоятельства. Думал, кто-то завел ее в лес и свел с ней счеты. Если честно, до сих пор в голове не укладывается, что этот труп, как я тогда думал, все последние дни ходит рядом со мной. А в данную минуту преспокойно спит по ту сторону костра, — сказал Каэтан, глядя на терианку.

Но в эту ночь почему-то не спалось Каэтану. Он долго еще сидел у костра и вовсе не потому, что было холодно. Глядя на огонь, тихо потрескивавший, он думал о чем-то своем и иногда перебирал старые карты, нарисованные от руки, и внося в них кое-какие поправки. Временами он смотрел на Стеллу, которая, как и прежде, казалось, и не собиралась дышать. Только умиротворенно-спокойный вид Тибо свидетельствовал о том, что с ней все в порядке.