Цветы Айдэна

45. Ассомэром

Мчась со всех ног к большому мосту, Артур услышал возгласы отчаяния и паники. Чем ближе он подбегал к восточному берегу, тем испуганнее были люди. Землянин понимал, что будет участвовать в нестандартной войне, где все решала вовсе не сила мускула и наличие современных технологий, оружия и прочего. Мужчины, казавшиеся сильными и находившиеся в расцвете лет, прятались по кустам, тогда как вперед на линию фронта выходили зачастую подростки и женщины в числе прочих предводителей тлесанди и тэйферов.

— Нуалаун, пусть все люди отойдут как можно дальше вглубь острова, — распорядился Артур, видя слишком большое скопление народа в опасной близости от мостов.

Враг еще не показался, но возле более молодого моста лежал человек из племени фалавип. Это был разведчик. Он истекал кровью, а знахари сразу трех племен пытались помочь ему.

— Его доставили только что, — объяснил кто-то подбежавшему Артуру. — Это наши разведчики, они заметили врага и стали отступать, но один пострадал от тэйферов. Хорошо, что нашим тоже было чем защищаться, поэтому остальные успели спастись. На том месте отбита только маленькая атака, сейчас начнется основная.

— Как далеко противник? — спросил землянин, взглянув на берега по ту сторону.

— Они уже здесь!

Среди ярких листьев и цветов показалось движение. Сначала в одном месте, потом еще в одном. Враг подкрадывался незаметно, но летавшие цветы выдавали его иногда. Артур все еще не научился с одного взгляда распознавать разновидности цветов, а потому решил перестраховаться. Времени уже почти не осталось, а ему предстояло командовать боем, которому его никто никогда не обучал, и при этом еще сберечь немало жизней.

— Зажигайте факела, каждый по одному, — приказал землянин тем, кто стоял у костров, а потом обратился к предводителям тэйферов и тлесанди, уже стоявших наготове: — А вы отойдите дальше, спрячьтесь в зарослях и не показывайтесь, пока я не разрешу. Вы должны видеть меня, но вас не должен видеть враг.

Такое странное решение пришельца не всем пришлось по душе. Туземцы привыкли воевать по своим методам и для них было странно слышать, что им приказано отступить, тогда как вперед выставили совершенно беззащитных людей. И не важно, что все они были смелыми добровольцами, ведь около них если и летали, то только бесполезные симпатичные тиэли. Наличие факелов в их руках вообще ни о чем не говорило туземцам.

Артур тем временем расставлял людей вдоль берега между двумя мостами, по которым и будет, без сомнения, прорываться неприятель, ибо иного пути на остров теперь не существовало. Туземцы нервничали, хоть и пытались скрыть страх, ибо по их уразумению, они сейчас все погибнут из-за этого несведущего пришельца. Только наличие окружавших Артура алых тэйферов заставляло людей подчиняться ему.

Легкий ветер начал разносить аромат горящих трав, смолы и прочего, из чего сделаны были наконечники факелов, когда с противоположного берега дружно вылетели сразу девять разноцветных стай.

— Поднять факела и ни шага в сторону! — сказал Артур, и напомнил затаившимся позади предводителям: — А вы ничего не предпринимайте без моего приказа.

Стоявшие на расстоянии пяти шагов друг от друга туземцы выглядели как приговоренные на смерть. Да, они все владели универсальным языком пришельцев и им не требовались переводчики, чтобы ясно понимать команды, но это мало утешало их.

Артур тем временем медлить сам не стал. Взяв пистолет с глушителем, потому что использовать паралитическое оружие было чревато для окружающей среды, он начал присматриваться к самым большим стаям надвигавшихся цветов.

«Только бы это были не тэйферы», — подумал землянин.

Он, пытаясь предугадать тактику местных войн и уже получив кое-какие теоритические знания от милэви, был уверен, что первыми в атаку отправят тлесанди. Почему именно их? Да просто потому, что ядовитые цветочки способны повергнуть стоящих впереди защитников. Если это удается с первого раза, то вмешательство тэйферов даже не потребуется. Это был стандартный, классический вариант боя. Но все могло пойти и не так. Поэтому, как только цветы достигли середины пропасти между берегами, Артур послал своих тэйферов им на встречу.

Он не преследовал цель справиться со всем в одиночку и не льстил себя тем, что его стая, являвшаяся хозяевами островка около Рактоба, уничтожит всех атакующих. Достаточно было выявить породу этих цветов. И это удалось с успехом. Как только тэйферы Артура, разделившись по два-три цветка, достигли противника, тут же во все стороны полетели лепестки: они были всех расцветок, но только не алые. А значит, это были тлесанди, не способные противостоять айдэнским мечам. Задача была наполовину выполнена. Теперь главное заключалось в том, чтобы не ошиблась в своих расчетах Стелла, изготовлявшая факела.

— Они их не уничтожат, просто не смогут справиться со всеми! — услышал Артур голос Нуалаун, раздавшийся за его спиной из-за ближайшего дерева.

Переводчики из числа молодежи милэви, сидевшие в засаде вместе с предводителями цветов, старались быстро все переводить тем, кто не понимал универсального языка.

— Ни с места! — еще раз твердо приказал землянин.

Тем временем кончилось короткое замешательство среди тлесанди, которых прямо в воздухе яростно крошили тэйферы. Видимо, они получили новый приказ от своих предводителей и устремились дальше к намеченной цели.

Противник на том берегу только частично был виден. Артур различал людей, стоявших среди деревьев. Шум грохочущего Рактоба не давал возможности что-то слышать, но можно было заметить их жесты, направленные к посланным цветам, и передвижение.

Артур догадался, что это и есть предводители тлесанди. Но не они были самыми опасными, а потому он медлил демонстрировать врагу сразу все свои возможности и преимущества. Только три стаи тлесанди повернули назад и полетели кто куда, лишившись своих вожаков и потеряв связь с предводителями. Остальные, ловко уклоняясь от тэйферов, летели к береговой линии острова.

Цветочная эскадрилья, так сказочно выглядевшая на фоне айдэнского пейзажа, вызвала бы восторг у любого, даже самого равнодушного туриста. Но вот мужчин, стоявших на краю обрыва с факелами, это зрелище повергло в шок. Все они интуитивно набрали побольше воздуха в легкие и затаили дыхание, кое-кто даже глаза зажмурил. Но, не желая ударить в грязь лицом перед пришельцем, никто и с места не сдвинулся, когда цветочный вихрь достиг их. Позади них, наблюдавшие за начинавшимся боем любопытные, кинулись бежать, словно на них надвигалось цунами. А тлесанди, прорвавшиеся мимо тэйферов, достигли берега острова и вдруг остановились.

Артур, замерший в нескольких шагах позади этого живого щита, и то чувствовал благоухающий дым горящих факелов. Следовательно, и тлесанди не могли не попасть под его дурман. Но если людям он не вредил, то цветы уже через полминуты были полностью под его воздействием.

Туземцы, уже мысленно готовые к страданиям, отважились дышать и поняли, что яда вокруг них нет. Знахари в кустах вообще потеряли дар речи: они видели около двух сотен цветов, окруживших людей, но вреда никому не было. Такого явления отродясь не наблюдали ни они, ни их предки ни в одном из племен. Сам вид огня, незнакомого местным туземцам, внушал почти благоговейный ужас.

— Прекрасно, все отлично, — подбадривал Артур, идя вдоль шеренги стоявших с факелами мужчин. — Ничего не делайте, просто стойте.

Алые тэйферы, сделав круг в обход горевших костров и факелов, вернулись к своему предводителю в полном составе и готовы были истреблять врага, который находился под действием факелов, но у землянина были иные цели. Надо было если не сломить врага с первой попытки, то хотя бы напугать и дать понять, что отныне все не так просто.

Артур догадывался, что на противоположном берегу сейчас все видят. Расстояние в полторы сотни метров давало отличную возможность все рассмотреть в деталях. И он тоже различал тех, кто сейчас начинал нервничать. Это были предводители тех самых тлесанди, которые сейчас оказались уловленными ароматом горящих факелов. Они пытались взять контроль над своими подопечными, но те не слышали их. И вовсе не потому, что Рактоб шумел своими водами.

Землянин, дав понять, чтобы все оставались на своих местах, сам подошел к широкому мосту и двинулся вперед. Остановившись на середине, он обратился к тем, кто не без интереса смотрел на него с другого берега. Он предложил им сдаться, или убраться восвояси, уверенный, что среди них есть те, кто понимает универсальный язык. Неприятель догадался, что это не просто предводитель местных тэйферов, но жестами дали понять, что не отступят.

— Ну что ж, я вас предупредил, — с этими словами землянин вернулся.

Тлесанди все еще как привязанные кружились около факелов. Еще три стаи тлесанди были выпущены в обход этого «щита», чтобы достигнуть пришельца. Предприняв такую попытку, нападавшие хотели устранить Артура, ибо видели только его. И тэйферы, и тлесанди могли поражать и преследовать только ту цель, которая находилась в поле зрения их предводителей хотя бы изначально. Вот поэтому они пока не могли атаковать тех, кто прятался, равно, как и не показывали всех своих «бойцов» сразу.

Но и тут северян постигла неудача: взлетев высоко и достигнув острова, опускаясь вниз, тлесанди все же попались в ловушку факелов, чей аромат уже распространился на ближайшую территорию благодаря легкому ветру. Еще несколько десятков цветов пополнили ряды пленников. Боясь, что тлесанди милэви и их соседей тоже окажутся в плену факелов, их попросили еще немного отступить назад.

Артур подошел к своим помощникам и отдал приказ:

— Бросайте факела.

— Что?! — переспросил один из туземцев, знавший универсальный язык. — Если мы их выбросим, то тлесанди нас убьют.

— Не бойтесь. Просто через одного сделайте так, — с этими словами Артур взял из руки ближайшего туземца факел и швырнул вниз, в бурный поток реки.

Следом за факелом, как и ожидалось, устремились все летавшие около него цветы. Они нырнули в пучину и уже не показались из нее.

— Бросайте половину факелов, зажгите новую партию и снова займите свои места, — распорядился Артур. — Нужно показать им, что с нами шутки плохи.

Побросав факела с обрыва в воду, десять человек снова зажгли новые. Тлесанди, исчезнувшие в волнах, не вернулись назад. Туземцы на обоих берегах, видевшие это, замерли в изумлении и даже испуге. Из лагеря врага донеслись два-три отчаянных вопля: это кричали предводители тех стай, которые в полном составе погибли такой бесславной смертью.

Артур понимал, что теперь все станет сложнее. Неприятель сдаваться не желал, а значит, случиться может что угодно. Больше всего землянин опасался, что у них может тоже найтись пара секретов или фокусов, подобных тем, которые изобрела Стелла. Или о которых просто не знали даже местные туземцы.

Вторая атака не заставила себя ждать. На противоположном берегу возобновилось активное движение и к острову устремились еще два десятка разноцветных стай. То, что среди них будут уже не только тлесанди, Артур не сомневался. Он знаком подозвал к себе Нуалаун.