Цветы Айдэна

36. От теории к практике

Отыскать Тибо и приготовленную для вылазки поклажу не составило труда. Подхватив сумку и повесив на плечо, Стелла как можно тише удалилась подальше от места стоянки. Оказавшись на берегу озерца, где и произошло загадочное исчезновение Орин, терианка приступила к делу.

Взглянув на солнце, не собиравшееся замедлять свой путь по небосклону, Стелла дала Тибо платок, принадлежавший Орин, и приказала искать след. Как она и ожидала, собака без труда с этим справилась. Без всякой осторожности, но соблюдая максимум тишины, Стелла устремилась в незнакомую местность, которая таила в себе что угодно от новых открытий, до новых опасностей.

«Только бы они не ушли слишком далеко», — подумала Стелла, следуя за собакой.

Самое нежелательное сейчас из всех вариантов развития дальнейших событий для сверхисследовательницы являлось одно: чтобы след Орин оборвался. А ведь случиться могло всякое. То, что ее вели, уже значительно облегчало поиски. Видимо, похитителям было невдомек, что здесь присутствует зверь, способный взять след по запаху. А значит, они не ждут погони и чувствуют себя достаточно уверенно. Неосведомленность этих людей — а Стелла ни на миг не усомнилась в этом, она даже мысли не допускала, что это могли быть цветы или нечто еще — сейчас была значительным преимуществом на стороне инопланетной пары преследователей. Если бы Орин не в состоянии была идти сама и ее взяли на руки, поиск бы немного усложнился. Впрочем, Стелла не видела проблему и в этом: Тибо достаточно расторопный, чтобы почуять тут следы любого другого человека, ведь прошли по этим местам совсем недавно.

Кем бы ни были похитители, они все же соблюдали осторожность и видимых следов не оставляли. Вести успешную погоню без помощи собаки не получилось бы.

Очень неровный ландшафт, изобиловавший родниками и оврагами, не помешал все же вскоре обнаружить близкое присутствие людей. Как только Тибо остановился, и замер, навострив уши, Стелла догадалась, что она достигла первого этапа своей цели. Чтобы не выдать своего присутствия раньше времени, она велела Тибо лежать, скинула с плеча сумку и, почти не дыша, двинулась вперед. Тут не было непроходимых стен из лиан или веток, чей треск мог бы сослужить плохую службу в данных обстоятельствах. Держась за деревьями и высокой травой, больше напоминающей кусты, Стелла подкралась совсем близко к тому месту, откуда доносились тихие голоса. Сквозь листву она увидела людей в одежде под цвет окружающей природы. Она не смогла рассмотреть, сколько их и есть ли с ними Орин, но была уверена, что слышала мужские голоса.

Еще минуту простояв на месте, она убедилась по звукам, что слышит речь туземцев, хоть из-за расстояния не смогла понять отдельные фразы, ведь говорили они негромко.

«А они, похоже, полностью уверены в своей безнаказанности, — подумала Стелла. — Ушли-то всего на пару километров от места похищения. Решили, что удачно провернули дело и все кончилось?»

Такая наглость со стороны незнакомцев вызвала в душе негодование. Терианка вдруг очень отчетливо представила, как презрительно они сейчас отзывались о спутниках Орин, которых так ловко провели и победили. Подобное просто так оставить нельзя.

Вернувшись так же бесшумно к Тибо, Стелла оглянулась по сторонам и совсем рядом увидела очень старое дерево. Его ствол у самой земли треснул, образовав большое дупло, размером с палатку. Не разговаривая, терианка жестом позвала Тибо за собой. Надобности в собаке теперь не было, он свою часть работы выполнил на «отлично», но необходимо обезопасить своего четвероногого друга и спрятать. Заведя Тибо в дупло и велев ему там сидеть, Стелла открыла сумку.

Посмотрев карту местности, сверхисследовательница вычислила, где находится. Пусть и старая, нарисованная Каэтаном, она давала точное представление об окружающей местности. Стеллу сейчас интересовал водоем. Неважно, каких размеров, лишь бы поглубже. Подходящий находился в трехстах метрах на север, но Стелла не могла угадать, насколько он глубок.

«На крайний случай, сойдет и просто хорошая лужа», — решила терианка.

Убрав карту, она сменила свою немного потрепанную в походе форму на светло-зеленое платье, которое ей подарили новые подружки из племени милэви. Она хотела, как можно больше походить на местных жителей, это тоже было важно в предстоящей затее. Если похитители видели Стеллу — в чем она не сомневалась, ведь, похоже за ними следили несколько часов подряд — то нельзя дать сразу себя узнать. Со стилетом расставаться она не планировала, но его вид никак не вязался с одеянием местных жителей. Чтобы скрыть его в первые минуты, и он не бросился сразу в глаза незнакомцам, Стелла слегка передвинула пояс, чтобы ножны висели не с левого бока, а позади нее. Распустив волосы, чтобы скрыть стилет и частично прикрыть лицо, она сорвала несколько цветов и воткнула их в пряди, как это делали милэви. Взглянув в маленькое зеркальце, она поняла, что выглядит достаточно убедительно, только вот черные глаза выдавали ее с головой. Проблему немого решила длинная челка, падавшая на ресницы Стеллы. Замаскировавшись как умела, сверхисследовательница достала из сумки короткий самодельный факел и маленькую зажигалку. Поискав вокруг дерева в траве камни, она нашла большой. Выглядел тяжеловатым, но как раз то, что надо. Его плотно примотала к концу факела.

Предоставив Тибо охранять вещи, Стелла сделала решительный вдох и отправилась вперед. Она не знала, что сказать при встрече с этими людьми, но понимала, что идет не на переговоры. Сила будет не в словах или оружии, а в хитрости и неожиданности. Главное, чтобы она не просчиталась и всё сработало по плану.

Геройства явно не хватало, как и поддержки еще кого-бы то ни было. Терианка даже не представляла, что в самый ответственный момент слегка задрожат колени, будто перед сложным и важным экзаменом, к которому подготовилась кое-как. И все же, теперь назад пути не было, она не позволила себе даже на миг остановиться и двигалась вперед пусть и не быстро, но все же целеустремленно.

Прежде, чем ее заметили, Стелла успела в деталях рассмотреть место стоянки преследуемых ею людей. Их было четверо. Все мужчины, молодые и сильные. Орин сидела на земле, со связанными позади руками, и плотно обвязанной нижней частью лица, она не имела шанса даже пискнуть. И, самым важным и требовавшим особого внимания, было присутствие тут летающих цветов, точно таких же нежно-сиреневых пушистых созданий, которые часа четыре назад атаковали путников.

«Кто же из них предводитель?» — сверхисследовательница одного за другим окинула взглядом четырех мужчин, находившихся тут.

Тот, кто командовал этой стаей тлесанди, потенциально сейчас был самым опасным. Но все четверо не отличались на первый взгляд сильно друг от друга. Одетые в костюмы зеленовато-коричневых тонов, незнакомцы, похоже, готовились отдохнуть и перекусить. Внешность их была такая же, как у милэви, только вот ростом они оказались повыше и выглядели мускулистее.

То обстоятельство, что Орин была связана и не способна даже говорить, Стелле оказалось на руку. Ведь если та сразу выдаст, пусть и без злого умысла, свое знакомство с ней, это принесет еще долю проблем. Стелла появилась тихо перед незнакомцами, и без каких-либо признаков воинственности. Казалось, девушка просто нечаянно наткнулась на них в этих местах. Она остановилась, как только поняла, что один из туземцев ее заметил.

Опешивший парень не сдержал невольного возгласа удивления, указав другим на появившуюся, словно из воздуха, девушку.

Остальные трое, как по команде повернулись к ней, на их лицах читалась настороженность и непонимание. Застигнутые врасплох, они точно не были готовы к такому сюрпризу. В округлившихся глазах Орин вспыхнули одновременно и радость, и надежда, и испуг, когда она узнала терианку.

— Ото … курде…корам…ас…ууу, — тут же, не дав им прийти в себя, негромко и нежно, немного нараспев, выдохнула местное приветствие Стелла, не поднимая глаз.

Она держала руки за спиной, но почему, никто не догадался.

Фактор неожиданности был главным союзником терианки в этой затее. Нельзя было дать врагу время опомниться.

То, что девушка вот так просто поздоровалась, вызвало вторую степень удивления, сменившую первую. Казалось, их никто не должен был тут найти, все четверо были уверены, что обитателей из числа людей в этих местах нет. И вот, прямо посреди джунглей к ним пришла эта девушка. Она не напала на них, не кричала, не демонстрировала какие-то эмоции, а достаточно скромно и застенчиво поздоровалась, не поднимая даже головы. Казалось, она сейчас просто пройдет мимо и отправится дальше своим путем. Четверку мужчин сбило с толку то, что она даже не удивилась и не испугалась незнакомцев, хотя, по всей видимости, была одна. Наверное, они бы поняли гораздо больше, если бы обернулись и увидели красноречивый взгляд Орин, прикованный к Стелле.

Растерянность, непонимание и удивление сменились замешательством, которое могло перерасти во что угодно.

— Кто она? — спросил у своих собратьев один из мужчин, указав на Стеллу. — Как она тут оказалась? Здесь никого не должно было быть, кроме того странного отряда, который мы обнаружили.

Его компаньоны не смогли дать ответ, сами понимая, не больше, чем спрашивавший.

— Ты откуда пришла? — обратился к нежданной гостье один из них, выступив вперед.

Стелла не отступила, хотя между ними теперь было расстояние шагов десять.

— Я уйду, просто отдайте ее мне, — негромко попросила Стелла, указав на Орин правой рукой, левую, сжимавшую факел и зажигалку, она прятала все еще за спиной.

— Что?! — подобное заявление вызвало уже третью стадию удивления, начинавшего переходить в гнев. — Да кто ты такая?!

Стелла понимала, что долго лгать не сможет, да это и не надо было. Ей пришлось говорить вполголоса, чтобы скрыть акцент, ведь местный диалект все еще не был отработан до идеального произношения.

Услышав, как зашуршали совсем рядом лепестки тлесанди, которые пока не собирались атаковать, терианка произнесла громче и жестче:

— Отдайте пленницу мне.

Ее руки за спиной осторожно щелкнули зажигалкой, поджигая факел, но делая это с риском подпалить собственные волосы.

— Да ты хоть знаешь, кто мы?! — воскликнул тот, кто вышел вперед остальных, и сверхисследовательница вычислила уже, что именно он и являлся предводителем тлесанди.

В ответ она подняла голову.

Смотревший на нее с возмущением туземец увидел, как из-под ресниц незнакомки сверкнули большие черные глаза. Третья стадия изумления туземцев переросла в четвертую под названием «потрясение».

— Да мне без разницы, кто вы, — глухо, и уже совершенно жестким голосом произнесла Стелла, но при этом забылась и, оплошав, сказала это не на местном диалекте, а на универсальном языке.

Терианка тоже начинала нервничать, но скрывала это, она не могла потерять контроль над собой. Сейчас одним из главных залогов успеха было сохранить хладнокровие до конца.

Ее слова и яростный взгляд черных, как ночное небо, глаз поверг туземцев в четвертую стадию состояния души под названием «оцепенение». Солнце стояло еще высоко, но никто не заметил шлейф тусклого дымка позади незнакомки.