Цветы Айдэна

— Она… она… говорит на языке иного мира! — побледнев, воскликнул тот, кто стоял ближе всех к пленнице.

Вот теперь, очередь удивляться настала для Стеллы и Орин, потому что туземец произнес это тоже на универсальном языке, и при том даже без какого-либо акцента. У Орин перехватило дыхание, Стелла на миг сама чуть не забыла, зачем она тут и едва не выронила от неожиданности факел, начинавший уже разгораться за ее спиной.

— Что?! Вы знаете универсальный язык? — воскликнула Стелла. — Что ж, прекрасно! Объяснимся, как цивилизованные люди.

«Похоже, не только у милэви были инопланетные пленники, иначе бы, откуда такое знание нашего языка?» — подумала Стелла.

Не понимая, что происходит, но, не желая упустить контроль над ситуацией, все четверо пришли в боевую готовность. В руках троих появились длинные ножи, напоминавшие кинжалы, а тот, что стоял впереди, жестом собрал около себя тлесанди, собираясь отдать приказ об атаке.

— Вы и с холодным оружием знакомы? — сделала вывод Стелла, делая одно открытие за другим. — Да вы прогрессивные!

— Ты тут одна? — допытывался тем временем предводитель тлесанди, подозревая еще какую-то ловушку. — Это же ты была в том отряде, только в другой одежде, и с подобранными волосами. Где твои спутники?

Факел начинал испускать тонкий аромат горящей смолы, и у терианки сразу появилась уверенность, спокойствие как пелена окутала ее вместе с благоуханием, исходившим от огня.

— Думаете, они сидят в засаде? — ответила Стелла. — Вам же не хуже меня известно, что они сейчас лишены зрения и беспомощны. Почему вы нас атаковали? Зачем? Атака на мужчин была только для отвода глаз, отвлекающим маневром, чтобы похитить ее?

— Вообще мы планировали забрать вас обеих, но ты вместе с тем огромным зверем куда-то убежала, — заявил предводитель тлесанди, и, усмехнувшись, уже с чувством превосходства и презрения добавил: — Плохо же у вас поставлена защита, если вы так легко попались. И на выручку пленницы послали всего одного человека, да еще и девчонку. Ты хоть знаешь, с кем связалась?

— Догадываюсь.

— Лучше сдайся. Мы не убьем тебя, вы нам нужны живыми.

— Могу предложить вам то же самое, — сказала Стелла, чем вызвала короткий смех своих противников.

— Что? Ты кем себя возомнила? И как ты собираешься с нами воевать? Рядом с тобой даже тиэля нет. Что ты можешь противопоставить тлесанди?

— Вот это, — коротко ответила Стелла и из-за ее спины быстро показалась рука с небольшим факелом.

Туземцы интуитивно отпрянули назад, увидев на конце палки огонь, пусть и небольшой. Терианка стояла, вытянув руку вперед, будто в ее руке находился не факел, а меч, готовый принять поединок.

— А вы знакомы с этим, — терианка теперь сделала три шага вперед.

— Это всего лишь огонь, нечего бояться, — не оборачиваясь, через плечо кинул своим собратьям предводитель тлесанди.

Он без дальнейших колебаний занес руку, жестом подавая команду своим тлесанди атаковать.

Стелла не отступила назад и даже не попыталась прикрыть глаза, чтобы уберечь их от яда, когда цветы полетели к ней, только подняла факел.

«Должно сработать — или все пропало», — мелькнуло в голове сверхисследовательницы.

Цветы подлетели вплотную, но, к величайшему облегчению Стеллы и недоумению туземцев, не выпустили ядовитую пыльцу.

Предводитель тлесанди, которые теперь кружили вокруг факела, издал короткое восклицание, побуждая своих подопечных к атаке. Но те снова проигнорировали его слова, как и предшествовавший им жест. Он отозвал их назад — и снова никакой реакции.

Это было невиданно, туземцы не понимали, почему контроль над тлесанди потерян. Их стадия удивления переросла в пятую степень под названием «шок».

— Сдавайтесь, и я не причиню вам вреда, — выдвинула условие Стелла. — Развяжите пленницу и свяжите руки друг другу. В противном случае, вы понесете невосполнимую утрату.

— Ты что, издеваешься!? — воскликнул тот, кто еще минуту назад так был уверен в преданности своих тлесанди.

Стелла в ответ передвинула немного пояс, и все увидели ножны со стилетом, прятавшиеся до этого в волосах за ее спиной. Туземцы крепче сжали свои ножи. Стелла без единого звука, глядя в глаза противнику, выхватила из ножен стилет, но обратила его не против людей. Двумя быстрыми взмахами она рассекла сразу несколько цветов, летавших вокруг факела.

Их лепестки еще не успели упасть в траву, когда терианка произнесла:

— Я пока что только предупредила.

— Что ты творишь?! — закричал туземец, словно уничтожили не цветы, а нанесли рану ему самому.

Терианка послала ему очередной угрожающий взгляд:

— Вам меня не одолеть, потому что вы не знаете того оружия, которое есть у меня.

Она чувствовала возраставшую уверенность, а самообладание у противника падало прямо пропорционально этому.

— Откуда вы тут взялись? Зачем пришли, и с какой целью? Почему вы напали на нас? Сколько еще таких же, как вы есть в этих местах?

— Ты думаешь, мы так просто тебе все расскажем? — ответили ей. — Но, поверь, нас много и нам никто не сможет противостоять!

— Правда? И в чем ваша сила? В цветах? Тогда почему они так неожиданно вас предали?

На этот вопрос ответа у туземцев не было, но сдаваться вот так просто было глупо и унизительно. Одно они поняли точно: прежде они никогда не сталкивались с подобными фокусами.

Предводитель тлесанди, в глазах которого шок уже начинал переходить в панику, не желал признавать своего поражения. Он сделал опять пару шагов к Стелле и угрожающе произнес:

— Скоро война, и ты понимаешь, что это значит. Мы отвоюем Ассомэром. Нас так много, что не остановить. Мы победим численностью и мощью. На этот раз с нами придет даже Человек Ночи.

То, что говорил этот туземец, Стелла запоминала детально, но не все ей было понятно. Одно она почувствовала неоспоримо: те, с кем они столкнулись этим днем, были не просто охотники или случайные встречные туземцы. Все свидетельствовало о том, что это всего лишь небольшая разведгруппа надвигающейся армии, чья численность дает возможность этим людям вести себя так уверенно на чужой земле.

— Значит, вы ценная находка, — по-своему оценила их Стелла. — Что ж, я предлагаю вам сдаться, тогда ваши цветы не пострадают, ведь это редкий и уникальный вид.

— Не говори глупостей, ты не ровня нам! — отрезал предводитель тлесанди. — Сдаться такой как ты? Да никогда!

— Вы сами это решили, не вините теперь меня, — с этими словами терианка вдруг побежала в сторону севера.

Одурманенные ароматом горящей смолы, смешанной с травами, тлесанди дружно последовали за Стеллой. Такого поворота событий туземцы совсем не ожидали, и не понимали, зачем она вообще пытается убежать.

— Мы должны вернуть их!

Оставив пленницу, все четверо устремились вдогонку. Они намеревались выбить из рук терианки факел и таким образом вернуть себе контроль над тлесанди.

Бегали айдэнцы на зависть быстро даже в сумерках и по пересеченной местности. Именно сейчас Стелла в полной мере оценила то, что в последние дни не ленилась и пробежки себе иногда устраивала, а также взяла несколько уроков у Орин. Если бы она проиграла в скорости этим противникам, все стало бы гораздо сложнее.

Стелла остановилась около воды и отметила, что это действительно достаточно глубокий, хоть и маленький водоем. Повернувшись к преследователям, она крикнула:

— Ни шага вперед!

Решив, что загнали ее в угол, туземцы остановились. И снова хозяин тлесанди выступил вперед, сказав:

— И что ты этим добьешься? Глупое и бессмысленное хвастовство, и ничего более! Думаешь, справилась с тлесанди и это тебя спасет?

— Я и с вами справлюсь.

— Да неужели? А с тэйферами тоже будешь такой смелой? Ты хоть знаешь, что это?

Стелла, вспомнив недавнее прошлое, невесело усмехнулась и ответила:

— Я уже один раз умирала от тэйферов, но вот, я жива.

Подобное заявление вызвало у туземцев снова недоумение, а после презрительный смех:

— Врать-то ты хорошо умеешь! Выжила после встречи с тэйферами? Это не то оружие, что оставляет в живых. Даже такую сталь они способны уничтожить.

Стелла посмотрела на свой стилет и убрала его в ножны:

— Это ваше дело, верить мне или нет.

— Мы выиграем войну, потому что нам не ведомо слово «поражение». Если хочешь жить долго, просто сдайся. Наши пленники живут дольше, чем те, кто ради своей гордости рвется на свободу.

— Извините, но вы даже не знаете, кто я. И ваши ценности мне не нужны. А вас на этот раз будет ждать очень сильное сопротивление.

— Чего ты добиваешься? Хочешь показать, что сильнее нас? Ты ведь не посмеешь уничтожить эти цветы.

— Еще как посмею, мне для этого даже оружие не понадобится. Вы думаете, я вам все показала, на что способна?

Заявление прозвучало не просто как угроза, за ним крылся еще какой-то потаенный глубокий смысл. Вот только можно ли верить ничем не подтвержденным голословным заявлениям?

— Только тронь их, и ты тут же распрощаешься с жизнью, — прорычал предводитель тлесанди, цветы по-прежнему игнорировали его, находясь в опасности, но, не осознавая этого.

— А вот сейчас мы это и проверим.

Стелла резко повернулась и со всего размаха швырнула факел в воду. Он упал в нескольких метрах от берега и, под тяжестью привязанного к нему камня, тут же пошел на дно.

Туземцы уже хотели облегченно вздохнуть, думая, что тлесанди спасены, но к их великому изумлению цветы ринулись следом за факелом. Один за другим они нырнули в воду и исчезли из вида.

Состояние туземцев в этот миг достигло определения под названием «ступор». Они ожидали чего угодно, но только не такого конца.

— Ну, вот и все, — в тишине прозвучал как-то уж слишком обыденно голос Стеллы, которая всего лишь завершила намеченную работу и только что уничтожила целый отряд опасных айдэнских цветов.

— Нет! — крикнул в отчаянии предводитель тлесанди, осознав, что произошло, и отдал приказ: — Схватите ее живой или убейте!

Жаждущие мести и желания утолить свою ярость, туземцы кинулись к терианке. Та снова взялась за стилет. Эти люди, такие грозные в присутствии естественного оружия айдэнских лесов в виде разных тлесанди и тэйферов, явно не умели, как следует обращаться с ножами. Скорее всего, они носили их не столько для обороны, сколько в бытовых целях. Даже для Стеллы, являвшейся еще относительным новичком в обращении с разного рода оружием, эти четверо не представляли никакой проблемы. Она не теряла самообладания, пытаясь думать об этой схватке, как о тренировочной. Не преследуя цели убить или покалечить противников, она отбила их удары и в ответ нанесла незначительные раны, которые выглядели всего лишь длинными царапинами на коже.

Не прошло и двух минут, как все четверо, ощутив неконтролируемое головокружение и потеряв координацию движений, один за другим упали на землю.

Прежде, чем потерять сознание, они услышали слова Стеллы:

— Я не намерена вас убивать, вы слишком ценные люди. Это просто яд. Я им тоже умею пользоваться по-своему.

Вытерев лезвие стилета, смазанное ядом, о траву, терианка отправилась к Орин.