Цветы Айдэна

47. Как умеем, так и защищаемся

Держась на высоте, которая была безопасна для раскинувшихся внизу джунглей, Том медленно вел аэромобиль над руслом реки. Почти не отрываясь от бинокля, он тщательно искал следы пребывания Артура. Чем светлее становилось, тем больше слепило глаза. Наконец, заметив поднимавшийся с земли столб дыма, руктаорец облегченно вздохнул.

Артур был обнаружен на крошечном островке посреди реки. Этот клочок суши оказался так мал, что на нем вряд ли могло приземлиться больше двух аэромобилей. Река, ставшая очень широкой и спокойной в этом месте, переплеталась с сушей и некоторыми другими островками ажурными мостиками из лиан. Созданные самой природой, они соединяли воедино воду и землю.

Том спустил вниз трос и максимально быстро поднял Артура в машину.

— Как ты, цел? — спросил руктаорец, когда землянин влез в аэромобиль и закрыл дверь, впустив внутрь и поредевшую стаю тэйферов.

— Да, все в порядке. Улетаем, пока нас не заметил случайно кто-то с земли. Не хотелось бы вести бой в воздухе.

Том поднял аэромобиль на предельную высоту и включил самую большую скорость. Никто не мог знать, учитывая охватившую планету войну, где и кто мог притаиться с айдэнскими мечами. Поэтому, следовало в целях безопасности двигаться как можно выше и быстрее.

— Я так долго искал тебя, думал, что зря прилетел.

— Река оказалась более опасной, чем я предполагал, — сказал Артур, снимая со спины свой походный сверток и пытаясь утихомирить тэйферов, влетевших в салон аэромобиля. — Долго не мог справиться с течением. Достичь берега так и не смог, хорошо, что меня выкинуло на этот островок. Как далеко мы от Рактоба?

— Судя по карте, километров десять ты проплыл от острова.

— Да, ночь выдалась нелегкой. Костер тоже разжечь толком не получилось, все вокруг сырое, поэтому только тлело и дымило. У вас все под контролем?

— Не хотел бы тебя расстраивать, но хороших новостей нет. Мы готовимся, как можем, защищать Цензирад, но Стелла, Каэтан и Играрги сбежали.

— Как сбежали?

— В самом прямом смысле. Утром я нашел у дверей своей комнаты Тибо и записку. Их мне оставила Стелла.

— Я почему-то, уже даже не удивлен. Стелла изменилась только в одном — хоть записки прощальные оставлять научилась. Куда они направились?

— Трудно сказать, но думаю, на север. Что задумала Стелла, известно только ей. Если она взяла Играрги, то точно замышляет что-то сделать среди туземцев. Не пойму только, для чего ей нужен Каэтан? Она оставила в своей комнате вот это, — Том передал Артуру белый конверт. — Почитай, может, догадаешься, что у нее на уме в этот раз.

— Лишь бы снова без головы не вернулась, — проворчал Артур, вытаскивая содержимое конверта.

Там оказалась пара карт и несколько распечатанных листов бумаги. Стелла, уходя, не раскрывала своих планов, а только дала понять, что попытается воздействовать на северян собственными методами. Не видя никакой существенной пользы от себя в обороне Цензирада, сверхисследовательница оставила, тем не менее, несколько инструкций и советов, которые могли пригодиться.

— И что нам с ней делать? — спросил Том. — Будем искать, пока не поздно?

— Нет. Наша первоочередная цель — защитить Цензирад. Может, Стелла скоро вернется. В любом случае, если нас ждет то же, что я видел у Рактоба, то оно и к лучшему, что Стеллы и Каэтана в Цензираде не будет.

— Ты думаешь, что мы погибнем?

— Я ни в чем не уверен. Но мы будем сражаться в разумных пределах. Ведь с нами мирные жители, ими нельзя рисковать даже ради будущего Цензирада. Если будем проигрывать, лучшим выходом станет покинуть на время поселение. Стелла хочет взять часть проблем на себя и по возможности ослабить атаку на Цензирад. Но как она это сделает, даже не представляю.

— В любом случае, у нее очень мало времени. Наши разведчики из числа милэви докладывали, что враг собирает дополнительные силы. Они точно знают, что будут сражаться не просто с очередным маленьким бестолковым племенем. Выяснить бы, как много они о нас знают и что за сюрпризы готовят.

Сюрпризы в этот день готовили все: нарбин, собиравшиеся испытать силы пришельцев; Стелла в Ожленисе; и сами защитники Цензирада. Ассомэром тоже не давал о себе забыть, напоминая время от времени короткими подземными толчками.

Вернувшиеся Артур и Том были встречены Тибо. Он единственный слонялся без дела.

— А вот и мой подопечный, — поприветствовал собаку Том, потрепав Тибета за ухом.

Лифурни пребывали в неведении о том, куда делись Стелла, Каэтан и Играрги. Они думали, что все отправились за Артуром. Как только выяснилось, что троица сбежала практически в неизвестном направлении, прихватив один из аэромобилей, Лавите чуть не стало плохо. Зная, как много вокруг опасностей, она была уверена, что отправляться в незнакомый в город крайне легкомысленно. Будь Каэтан просто в джунглях, хозяйка Цензирада волновалась бы куда меньше.

Артур не мог позволить себе тратить время впустую. Поэтому, сменив одежду и что-то на ходу перекусив, он позвал Тома и отправился к Сайлису Лифурни. Правитель Цензирада не сидел в эти дни в своем кабинете. Как и остальные, он прилагал все усилия, чтобы защитить поселок. Увидев два круга оборонительных костров, которые были уже почти готовы, Артур только покачал головой.

— Тебе не нравится наша работа? — спросил Сайлис. — Вроде неплохо постарались. Сделали все с точностью по инструкции Стеллы.

— Этим их не остановишь, — ответил Артур, — одних только костров будет недостаточно. Все наши усилия могут оказаться тщетными. После того, что я увидел на острове у Рактоба, могу сказать, что шансов отстоять Цензирад у нас почти нет.

— И что ты предлагаешь? — Том выглядел куда спокойнее, чем Сайлис, которого слова Артура привели в смятение.

Командир Группы Риска ответить не успел, потому что примчался во весь дух Такат. Ученик знахаря остался за главного среди троицы милэви после того, как ушел Вэфэв. Они то и дело ходили в разведку и приносили свежие новости о поведении расположившихся неподалеку нарбин.

— Они пришли! Они пришли! — еще издали закричал Такат, увидев стоявших на окраине поселения пришельцев.

— Кто пришел? Северяне? Они уже атакуют? — допытывался Сайлис.

— Нет, пока не атакуют. Но их так много! Еще как минимум двадцать предводителей пришло, — поведал юный туземец.

Земля снова сотряслась несколькими подземными толчками.

Такат тут же насторожился, словно пытался определить эпицентр этого явления.

— Ассомэром скоро покажется, — сказал Артур. — Чего же ждут северяне? Они ведь не могут пропустить появление источника. Воевать и одновременно собирать Ассомэром будет невозможно.

— Может, они нас боятся? — предположил с надеждой Сайлис. — Мы все-таки как-никак для них пришельцы, у нас есть вещи, о которых они даже понятия не имеют.

— Если бы боялись, то и вовсе бы сюда не явились, — возразил Том. — Нет, тут что-то другое. Они если и опасаются нас, то все же рассчитывают победить, иначе бы не стягивали подкрепление. Не исключено, что они ждут Человека Ночи.

— Верно, верно, — скороговоркой проговорил Такат, что-то вспомнив, — они говорили о том, что этот воин уже движется к ним на помощь.

— Что ж так не везет, — вздохнул Лифурни. — А что если первыми их атаковать и использовать элемент неожиданности? Может, это их напугает?

— Нет, их слишком много, чтобы такой фокус прошел удачно, — отверг подобное предложение Артур. — Возможно, нам вообще не надо с ними связываться и вступать в какие-либо военные действия.

Глаза у Сайлиса округлились, он не сдержал восклицания:

— То есть как?! Мы просто сдадимся или сбежим, бросив поселок на произвол судьбы? Разве мы тут не для того, чтобы отстоять Цензирад?

— Подумайте, ради чего они хотят напасть на нас? Что им нужно? — задал вопрос Артур.

— Ассомэром, — не задумываясь, ответил Том.

— Вот именно. Им не нужны наши дома, техника, эта местность. И даже мы сами, скорее всего, не слишком их интересуем, ибо в противном случае, они бы уже давно установили контакт с нашей цивилизацией или попросту захватили нас.

— Ты предлагаешь, просто отдать им желаемое и ни во что не вмешиваться? — догадался руктаорец.

— Да, Том. Для Цензирада это будет лучший выход. Мы могли бы сделать вид, что не знаем о них и на несколько дней покинуть Айдэн, а они бы собрали свой Ассомэром и тоже ушли бы восвояси.

— Это невозможно! — тут же воскликнул Сайлис. — А что если они разрушат поселок? Как мы это потом объясним жителям, которые уже через считанные дни вернутся сюда? Тогда вся правда о том, что на Айдэне есть разумная высокоразвитая цивилизация, незамедлительно всплывет. Мы не сможем отделаться басней, что Цензирад пострадал от безобидных фесперов. Разве не для этого вы и остались тут?

— Сайлис, я не хочу, чтобы пострадали люди, и, прежде всего, твоя семья. Даже если мы пустим в ход все, что у нас есть, нам не победить против такой армии. Это ведь не стандартная война.

— И что ты предлагаешь? — спросил Том, зная, что Артур просто так этот разговор бы не завел, и, наверное, уже что-то решил.

— Я отправлюсь на переговоры, — ответил Артур

— Куда!? — воскликнул Сайлис.

— Я пойду к нарбин первым. Мы не дипломаты, но и не военные. Знаешь, Сайлис, почему сюда прислали именно нас? Потому что такие маленькие группы призваны улаживать разные дела без вмешательства военных и без лишней огласки. Наша цель добиться урегулирования конфликта или опасной ситуации так, чтобы пострадало как можно меньше людей и не нагнетало общую политическую обстановку. Словно мы тут есть, и нас как бы нет. Самый разумный выход из сложившейся ситуации — это переговоры. И я на них пойду.

— И что ты им скажешь? Да они тебя, если на месте не порешат, то уж точно в плен возьмут, — правитель Цензирада нервничал все сильнее.

— Сайлис, не будь таким пессимистом. Нужно испробовать все мирные варианты. Мы попытаемся заключить с ними сделку, и это может спасти нас от бессмысленной схватки с очень опасным противником. Прежде, чем лезть в драку, надо пустить в дело все доступные способы уладить это дело без крови.

— Артур прав, — поддержал его Том. — Только на переговоры пойдет не он, а я.

— Почему? Думаешь, они тебе поверят быстрее, чем Артуру?

— Нет, потому что я просто человек, — ответил руктаорец и указал на поредевшую стаю цветов около землянина, — а он — предводитель тэйферов. Явиться на переговоры в сопровождении такой свиты, это все равно, что договариваться о мире, держа в руках оружие.

— А ведь в этом есть смысл, — согласился Сайлис. — Но сама по себе идея переговоров мне не нравится. Я против.

— Том, я не могу рисковать тобой, — ответил Артур. — Это должен сделать я.

— Хочешь, чтобы я и дальше просто безопасно сидел в Цензираде и заботился о Тибо, которого мне подкинула сбежавшая Стелла? Ты и так рискуешь больше остальных из-за этих тэйферов. На тебя первого кинут все силы при атаке.

Сайлису не по душе были переговоры с туземцами, но он поддержал кандидатуру Тома. Все обсудив и взвесив, небольшая парламентерская группа во главе с руктаорцем отправилась в путь.