Цветы Айдэна

1. Конец и начало

Заходящее солнце освещало красным заревом темные пески пустыни. Впереди угадывались очертания невысоких скал, несколько размытые и дрожащие из-за раскаленного воздуха.

«Еще немного и будет прохладнее», — подумал Мэук, только это ему не прибавило ни радости, ни облегчения.

Человек в изодранной одежде, которая еще совсем недавно свидетельствовала о его высоком положении в обществе, спешил из последних сил. Его волосы имели темно-фиолетовый цвет со стальным оттенком. Обреченный на смерть, он не питал иллюзий, он жил надеждой. Ему никто не поможет, на нем знак приговоренного. Он часто падал, вставал и настойчиво продолжал путь. Мэук осознавал, что шансы на спасение ничтожны, но он не привык сдаваться. Будь он слаб духом и приспособленцем, ему бы сейчас ничего не угрожало. А за свое мнение и смелость надо платить. Иногда очень высокую цену.

Мэук знал, что они скоро появятся. Это неизбежно. Сколько он еще сможет протянуть в этой пустыне? Как долго продолжится эта борьба и имеет ли она смысл? Что будет потом? Много мыслей посещало одинокого и покинутого человека, только об одном он ни разу не помыслил — сдаться без борьбы. Даже если придется страдать не один день, он не сложит рук, не даст покорно уничтожить себя. В этом заключалась вся его жизнь, он не мог иначе.

Позади раздался протяжный вой.

«А вот и они, не заставили себя ждать», — пронеслось в голове путника.

Звери гнались за ним по пятам, он даже не стал тратить силы на то, чтобы обернуться. И так всё было понятно. Усталость, раны и обезвоживание отбирали последние силы. Он не пил уже два дня, последний раз завтракал вчера утром, когда посчастливилось поймать какого-то грызуна. Здесь выживает сильнейший, следовательно, и выбирать пропитание не приходится. Пойманного пришлось есть сырым. Воспоминание о таком завтраке вызвало приступ тошноты.

Поставив перед собой цель — достичь скал и там пересидеть ночь — Мэук удвоил усилия. Из оружия у него был только сломанный нож, который он нашел еще в первый день своего нахождения в пустыне. Им он уже два раза сумел отбиться от шакалов и выиграть себе еще несколько часов жизни.

Темнело очень быстро, и так же быстро Мэука настигали хищники. Голодные, они шли по его следам. Насколько велика была эта стая, он не стал выяснять: роскошь терять драгоценное время он себе позволить не мог. Здесь каждая минута и каждый сделанный шаг могли быть на стороне победы или поражения.

До скал оставался еще километр, когда от земли стал подниматься горячий пар, наполняя пустыню туманом. Редкое явление на Люмэрэне, которое не облегчит путь. Дышать становилось все тяжелее, а в тишине уже слышался не только вой и храп хищников, но и шуршание песка под их бегущими по темному песку лапами.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом и скалы исчезли во тьме. Достигнуть их теперь можно было только наугад, главное не сбиться с курса и бежать прямо. Мэук на ходу достал обломок ножа — его единственное средство защиты.

Хищники уже почти настигли обессиленного человека, когда впереди что-то сверкнуло в тумане.

Мэук заметил блеск и немедленно остановился.

— Что это? Неужели шакалы и там? — прошептал он, не ожидавший, что звери окружили его.

Впереди в тумане ярко сияли две звезды, похожие на глаза хищника. Они приближались.

Мэук замер в растерянности и страхе. От кого же ему прежде защищаться?

В эту минуту ему на спину с ревом кинулся первый хищник. Уклонившись от него, Мэук приготовился бороться за свою жизнь. Человек издал отчаянный крик, хищник — голодный рев.

А впереди снова, и уже ближе, сверкнули два светящихся глаза. Казалось, кто-то хотел пройти мимо, но его привлек шум схватки человека со зверем.

Шакалу удалось повалить на землю Мэука, и тот упал на спину, замахнувшись ножом, чтобы не дать зубам зверя вцепиться в него.

Яркий белый луч сверкнул в темноте, и шакал вдруг свалился, обмякнув, на Мэука. Еще три зверя, прибежавших сюда, тоже попадали один за другим.

Мэук, с трудом скинув с себя шакала, обернулся в ту сторону, откуда прилетели вспышки света. Он крепче сжал свое оружие. Там среди тумана опять горели две звезды, но уже гораздо ближе, почти рядом. Они двигались. Прислушавшись, Мэук различил звук шагов. Это шел не зверь, а человек.

— Что это такое? — задал себе вопрос Мэук, встревоженный непонятным явлением.

Из тумана показался силуэт человека с горящими как солнце глазами. В руке он сжимал что-то напоминающее пистолет.

Мэук посмотрел на него и, потеряв сознание от боли, не услышал, как тот сказал кому-то по рации:

— Он тут, я нашел его.

Возмущенные репортеры толпились в широком вестибюле и пристально наблюдали за всем, что происходило вокруг. Их целью был второй этаж, а еще вернее пациент из одной палаты. Вот только, чтобы они не предпринимали, их не подпускали даже к лестнице, ведущей в особое отделение. Несколько крепкого вида военных стояли вооруженные у этой самой лестницы, не пропуская никого.

Два особо смекалистых журналиста переоделись врачами, пытаясь обмануть охрану и пробраться на второй этаж. Хитрость не удалась, едва они приблизились к отдельной лестнице, как их тут же остановили. Без всякого успеха они пытались доказать, что посланы самой известной компанией и общественность ждет новостей по этому делу — их никто даже слушать не хотел.

— Короля и то бы так не охраняли, — возмущался один из журналистов.

— Верно, только в Кофгуре такое могли устроить! — соглашался с ним другой.

— Мы тут ждем уже целый день, неужели никого не пропустят? — нервничал третий, его издание ждало статью и начальство звонило ему каждые полчаса, торопя с работой.

— Туда даже врачей не пускают, потому что все, кто нужен, уже там, — безнадежно махнул рукой еще кто-то.

— Я слышал, что даже местную полицию туда не пропустили. Всё держат в своих руках военные и пограничники Сферы, а еще люди из ЦМБ, — делился информацией какой-то фотограф, и печально вздохнул: — Эх, мне бы всего один снимок…

— Я не уйду отсюда даже ночью! — упрямо заявил тот, который пытался выдать себя за врача.

В вестибюль вошел еще один человек. На него ропщущие репортеры не обращали внимания, пока он не направился к той самой лестнице, заветной для всей пишущей и снимающей новости братии.

— Эй, а это кто? — спросил фотограф, и указал на человека, так спокойно и уверенно идущего к лестнице.

— На военного не похож, — высказал свое мнение его коллега.

Молодой высокий человек в темно-фиолетовой с серебром форме и такого же цвета броне-плаще шел прямо к военной охране. Он не таился, не нервничал, не пытался как-то хитрить.

— Думает, его пропустят? — с сарказмом спросил фотограф, уже приготовившись увидеть, как очередного желающего попасть в изолированное отделение сейчас выпроводят вон.

Молодой человек, по виду точно не с Люмэрэна, приблизился, не таясь, к военным, что-то тихо сказал им. Они ответили ему с почтением, как кому-то стоящему выше них по рангу и без проволочек пропустили. Без лишнего шума, не обращая ни на кого внимания, человек в броне-плаще проследовал по лестнице и скрылся за дверью.

— Ну, ничего себе, — выдохнул изумленный фотограф. — Кто он такой, что даже военные ему не преграда?

Рядом уже слышалось перешептывание других журналистов:

— Кто это такой?

— Вы его видели тут раньше?

— Не из местной полиции точно.

— И не из пограничников Сферы, и даже не из патрульных.

— Он из Группы Риска, — немного небрежно, с видом осведомленного человека отозвался кто-то, и все разом повернулись к нему. — Люди из ЦМБ, они тут расхлебывали всю эту кашу. Группа Риска и есть те, кто остановил кровопролитие в Кофгуре. И это они отыскали Мэука Соу в пустыне. А этот человек, которого вы только что видели, командир Группы Риска-III.

Журналисты, получив новую пищу для новостей, стали оживленно обсуждать эту тему. О Группе Риска тут почти никто не слышал, их мало кто видел, они умудрились сделать свою работу, не привлекая всеобщего внимания. О них знали только местные. Все, кто прибыл за сенсациями с других планет и даже из соседних стран, не слышали подробностей о работе людей из ЦМБ.

Репортер не ошибся, в больницу действительно прибыл командир Группы Риска-III. Артур прошел в изолированное от всех и тщательно охраняемое отделение. Тут сейчас находилось только несколько врачей и медсестер, и они все занимались исключительно одним пациентом.

Увидев Артура, главный врач с уважением поздоровался и указал на дверь одной из комнат:

— Он там.

Землянин без промедлений зашел в палату. Тут наглухо были задернуты толстые портьеры, чтобы никто не смог попытаться заглянуть в окно. На единственной кровати в комнате лежал мужчина с волосами фиолетово-стального оттенка.

«Смертник… — невольно подумал Артур, испытав странное смешанное чувство уважения и сочувствия. — Ему повезло, что он выжил. Храбрый человек».

Как ни тихо вошел посетитель, Мэук, лежавший на постели, услышал его и открыл глаза.

Все еще слабый, он мужественно держался.

— Вы Мэук Соу? — спросил Артур, подходя к нему.

Пациент смерил его изучающим взглядом, в котором не было страха или интереса, скорее безразличие.

— Да. Могли бы и не спрашивать, вы же знаете, что это я… — ответил тот приглушенным голосом без всяких эмоций.

— Вы пришли в себя только час назад. Извините, что сразу приступаю к делу, не дав вам отдохнуть.

— Где я? — спросил Мэук, проигнорировав последние фразы Артура и с помощью маленького пульта поменял положение кровати, чтобы быть в полулежащем положении и лучше видеть собеседника.

— В Кофгуре.

— В Кофгуре?

Глаза Мэука выдали сложное чувство непонимания.

— Не бойтесь, вам ничего не грозит, — заверил его Артур.

— Как я здесь оказался?

Мэука сейчас терзала неизвестность и множество вопросов, но его, так же, тревожили и все люди. Как только он пришел в себя, все врачи словно онемели, каждый его вопрос оставался без ответа. Всё, что он слышал от них, так это единственная фраза: «Вы в безопасности. Не волнуйтесь, вам нужно соблюдать покой». И вот появился этот человек в форме, которая ни о чем не говорила Мэуку. Одно он мог определить с уверенностью — посетитель не простой прохожий и он точно не с Люмэрэна, и уж тем более не из Кофгура. Это дало Мэуку повод думать, что он каким-то чудом вырвался из Кофгура. Весть, что он все еще находится в этой ставшей для него врагом стране, его ошеломила.

— Мы вас нашли. Если честно, не ожидали уже отыскать живым. Три дня прочесывали пустыню без сна и отдыха. Извели почти всех хищников, нашли десяток трупов.

— «Мы» — это кто? — осмелился спросить Мэук, он все еще не понимал ситуации и опасался, что после пережитого у него провалы в памяти.

— Группа Риска, — ответил Артур. — Нас прислали с Земли по заданию ЦМБ и правительства ОПМП. Меня зовут Артур, я командир Группы Риска.

— Я ничего не понимаю… — признался Мэук, на секунду закрыв глаза, у него кружилась голова. — Там, в пустыне, я провел семь суток. Голод, жажда, отчаяние…Я не хотел умирать без борьбы, но…последнее, что я помню, это хищники, упавшие от вспышки белого луча. И еще там был кто-то похожий на человека, только его глаза сияли, я видел это даже во тьме в тумане. Бред какой-то…