Цветы Айдэна

— Все целы? Никто не пострадал? Помощь нужна? — спрашивал землянин, проходя между отдельными людьми и целыми семьями, но понял, что его речь без переводчиков понимают единицы.

Найдя свободное местечко под одним из деревьев, Артур положил оба рюкзака на траву. Они были теперь почти пустыми, большая часть патронов и факелов ушла на оборону. Второй такой атаки уже не выдержать. Уничтоженный мост единственный сейчас давал надежду не быть застигнутыми врасплох. Разве что неприятель научится летать, иным путем на остров не попасть. Артур пересчитал своих тэйферов. Их осталось всего пятнадцать. Половина стаи уже потеряна, значит, на еще один подобный бой нечего и рассчитывать.

У других предводителей дела обстояли не лучше. Из всех тэйферов частично уцелели только пять стай, другие потеряли своих вожаков и уже не подчинялись людям, постепенно разлетаясь с острова, чтобы вернуться к своим родительским деревьям. У Вэфэв сохранился только вожак стаи, но милэви тешился надеждой, что старое дерево еще не умерло, и на нем выросли молодые цветы, за ними только надо будет сходить. Среди тлесанди положение оказалось еще хуже: выжило только две стаи. Единственная хорошая новость состояла в том, что никто из людей не пострадал, не было даже отравленных ядом.

Первым делом землянин наведался к дереву, которое давало жизнь его тэйферам. Молодое и сильное, оно обещало порадовать еще несколькими цветами, которые уже имели стадию окрашенных бутонов. А значит, стая алых тэйферов скоро получит пополнение.

Артур умылся в ручье и собрался совершить восхождение на утесы, чтобы вдали от растительности включить рацию и выйти на связь с Цензирадом, но ему помешало мощное по своей силе землетрясение. Достаточно продолжительное, оно едва не сбило с ног. Даже не предполагая, что на Айдэне может так трясти, Артур почувствовал неприятный и необъяснимый страх. Будучи уравновешенным и спокойным, он быстро с ним справился, вспомнив, что это всего лишь признаки пробуждающегося Ассомэрома, ради которого тут и заварили всю эту кашу айдэнцы. Но крики, неожиданно донесшиеся с центра острова, заставили землянина снова прервать свой путь и спешно возвращаться назад. Больше всего его тревожила мысль о том, что северяне каким-то образом прорвались на остров и снова напали.

Беспорядочная беготня множества людей мешала быстрому продвижению вперед. Артур во всей этой кутерьме не видел ни одного знакомого лица, чтобы узнать, что и где происходит. Но еще до того, как он наткнулся на жену Вэфэв Иламэмали, заметил, что люди крайне возбуждены, однако отнюдь не напуганы.

— Что происходит? — обратился к туземке Артур, боясь, что и она сейчас куда-то убежит.

— Ассомэром!!! — восторженно, с благоговейным трепетом и со слезами радости на глазах, ответила Иламэмали. — Ассомэром проснулся!

Женщина схватила несколько связанных сосудов, закинула их за плечи и помчалась дальше, подхватив на бегу сачок на длинной палке. Артур припомнил, что не далее, как вчера, он сам наблюдал, как туземцы в Цензираде мастерили подобные вещи.

Если не сражение, то это уже само по себе было хорошо. Движимый теперь уже не опасениями по поводу новой битвы, а любопытством насчет происходящего, землянин решил выяснить все те подробности, которые до сего времени не могли четко обьяснить местные жители. Вероятно, в истории сейчас произойдет первый случай, когда кто-то из пришельцев станет свидетелем появления загадочного Ассомэрома.

Артур на всякий случай взял из рюкзака пустую флягу и двинулся следом за туземцами. Около южного берега, где оказалось совсем мало деревьев и очень много желтовато-белой травы с замысловатыми зелеными цветочками, собралось уже немало народа. Каждый переживал и волновался, но вместе с тем на лицах читалась нескрываемая радость, ведь, возможно впервые за многие годы, эти племена получат Ассомэром без опасения быть убитыми прямо около него.

Встав чуть поодаль, чтобы не мешать туземцам, Артур увидел, что на ровной поляне земля начала вздыматься. Сначала бугор рос в одном месте, потом такие же появились на некотором расстоянии. Казалось, какой-то гигантский крот роет свой ход и пытается выбраться наружу. Земля содрогалась, будто в ней и правда жило что-то живое. Не будь тут таких ликующий туземцев, свидетельствующих всем своим видом, что ничего опасного нет, землянин счел бы за благо убраться подальше.

Разорвав верхний слой земли и травяной покров, с шорохом из образовавшейся воронки вырвалось нечто длинное и полупрозрачное. Оно напоминало гигантские щупальца, но вовсе не принадлежало какому-либо животному. Скорее, как предположил Артур, это были или корни, или ветви чего-то. Расправляясь, они взметнулись в воздух на пару десятков метров и вдруг разорвались. Туземцы оглушительно и радостно заверещали, словно дети на празднике, не скрывая своих эмоций. Из тонкой оболочки, которая напоминала пленку, в воздух с шумом вырвались шары разного размера. В основном они были не крупнее яблока, но имелись и такие, что даже взрослый человек с трудом обхватил бы их двумя руками. Нежно-розового цвета и легкие, словно пух, они взметнулись в воздух подобно фейерверку и начали медленно падать вниз. Дувший ветерок разносил их в стороны.

Туземцы предприняли все усилия, чтобы не дать драгоценному дару Айдэна вылететь за пределы острова, а потому поставили на берегах особо много людей с длинными сачками. Взрослые и дети, шумя и восторженно ликуя, кинулись ловить парившие в воздухе шарики, которые медленно падали на землю. Никто не толкался и не мешал остальным, не было драк и возмущений. Эти люди просто не верили своему счастью: наконец, их племена получат мощный залог для будущей жизни и продолжения рода. А враги, стоявшие на обоих берегах и заметившие взлетевший над островом розовый фейерверк, как догадался Артур, сейчас пребывали в досаде и злости: им уже было не получить этот кусок Ассомэрома. Предусмотрительно избегавшие приближаться к западному и восточному берегу туземцы, не попадались непосредственно северянам на глаза, а, следовательно, смогли избежать атаки на расстоянии.

Артур не вмешивался во все это, но, когда рядом прямо ему в руки начал опускаться небольшой шар, он подставил ладонь. Розовое чудо, легкое и невесомое, напоминавшее видом сахарную вату, издавало тонкий приятный аромат.

— Это и есть Ассомэром? — с задумчивостью сказал сам себе землянин, взирая на то, ради чего его втянули в местную войну. — Не манна небесная, конечно, но, похоже, ценная вещь…

Туземцы отлавливали шарики и заталкивали их в плотно закрывавшиеся сухие сосуды. Многие спешили прямо тут съесть свою долю Ассомэрома. Даже при легком надавливании эти шары очень быстро крошились. Насколько они хрупкие, Артур убедился сам, когда розовый плод айдэнской земли превратился в нечто подобное муке на его ладони, стоило лишь немного сжать его. Столь хрупкий Ассомэром давал возможность в большом количестве упаковывать его в емкости. Поймав еще пару шариков, Артур раскрошил их и все засыпал в сухую флягу, чтобы потом отдать на исследование Стелле. Попробовать Ассомэром на вкус он не отважился. Помня, что не все полезно пришельцам, что растет на Айдэне, Артур продолжал просто наблюдать за происходящим со стороны.

Еще несколько пучков таких же длинных «щупалец» вырвались из земли и выкинули фонтаны подобных розовых шариков. Туземцы бережно все это ловили, стараясь не упустить ничего. Но многие мелкие кусочки все же падали в траву, иногда и крупные дробились, напоровшись на острые ветки или разбившись о камни. Внизу, не пугаясь людей и ведя себя достаточно нагло, носились стаи фесперов. Зверюшки, движимые инстинктом, заложенным самой природой, тоже гонялись за Ассомэромом. Они радостно визжали и подбирали все, что падало на землю, своим поведением полностью отражая чувства людей. Чуть позже землянин узнал, что Ассомэрома тут было так много, что, если бы собрали и в два раза меньше, всем бы хватило с избытком.

На закате Артур все-таки сумел взобраться на утесы и включил рацию. Том, дежуривший не первый час в конторе, тут же ответил. Обменявшись новостями, они должны были решить, как действовать дальше.

— То, что произошло около Рактоба, дает шансы серьезно тревожиться за Цензирад, — сказал Том. — А зная, что сюда может прийти некий легендарный в северных землях Человек Ночи, потенциальная опасность возрастает еще больше. Цензирад находится не на острове, и у нас в данное время нет никаких айдэнских защитников, кроме тлесанди Лиама и присоединившейся к нам Играрги. Если сюда нагрянет даже половина той армии, которой пришлось противостоять сегодня вам, мы будем обречены.

— Том, я вернусь как можно скорее. Главное, уговорить проводников провести меня кратчайшей дорогой. Думаю, после оказанных мною им услуг, они не откажутся.

— Может, и не откажутся. Но как ты выберешься с острова? Мосты разрушены. Но даже если ты и восстановишь один, вокруг, я уверен, все еще притаились северяне. Тебе просто не дадут уйти оттуда без сражения. А силы твоих союзников, сам понимаешь, уже сильно подорваны.

— В этом ты прав. Засада в окружающих нас лесах — это самая большая проблема сейчас. Что же нам делать? Я должен оказаться в Цензираде как можно скорее.

— Единственный выход, который пока что я вижу, это уйти с острова так же, как ты туда попал.

— На аэромобиле?

— Да.

— Нет, это исключено.

— Артур, ты не сможешь по-другому выбраться оттуда. Разве что просидишь там много дней, пока северяне не уберутся восвояси. Другие источники Ассомэрома, как я догадываюсь, еще не все открылись, а, возможно, они только начали пробуждаться. Поэтому, если на острове у Рактоба ловить уже нечего, то неприятель должен двинуться в другие места, где Ассомэром еще не пробуждался. Но ждать, когда это случится, у нас нет времени. Ты должен как можно скорее вернуться в Цензирад.

— Мы не имеем права использовать аэромобиль, это противозаконно на Айдэне.

— Я не имею в виду, что буду совершать посадку. Просто скину трос и подниму тебя на нем. Уверен, природа внизу от этого не пострадает.

— Природа — да, а я вот могу жизнью за это поплатиться. Том, не забывай, где мы находимся. Прыгнув с парашютом, я и Вэфэв чуть жизнью не попрощались, спаслись только благодаря тэйферам. Пока ты будешь поднимать меня на тросе, может произойти такая же атака, ведь за островом следят с обоих берегов. Как бы мы не были быстры, от тэйферов это не спасет. Даже если ты поднимешь меня очень быстро, это не гарантирует, что нападающие не достигнут самой машины. Вспомни о том случае, когда вы собственными глазами видели изрезанный тэйферами аэромобиль. Хочешь, чтобы мы повторили такую же судьбу?

Том согласился, что риск действительно велик.

— Тогда что же делать? Цензирад на пороге войны, а нам и защищаться почти нечем. Ты можешь надолго застрять у Рактоба.

— Том, пусть Стелла уже сейчас готовит оборону. Если нападение состоится неожиданно, просто спасайтесь бегством, не надо жертвовать жизнями ради того, что нам не нужно. Как только захватчики получат Ассомэром, они сами покинут Цензирад. Я же попытаюсь выбраться отсюда своими силами.