Цветы Айдэна

Тот быстро подбежал к нему и услышал вопрос:

— Как отличить тэйферов от тлесанди?

— Пока близко не подлетят, это сложновато. Но тэйферы крупнее, как правило.

— Понятно. Тогда атакуем все и в полную силу. Держитесь в укрытиях и старайтесь не показываться на глаза врагу. Пусть предводители тлесанди отойдут дальше от нас, чтобы их цветы не попали под действие факелов.

Нуалаун кинулся исполнять приказ, пытаясь как можно точнее все объяснить воинам. Но тем, у кого в подчинении находились тлесанди, не нужно было долго доказывать, что от факелов теперь надо держаться дальше. Они уже сами заблаговременно сместились на фланги.

Артур и те, кто командовал тэйферами, не стали рисковать. Они направили цветы в обход горящей западни. Но землянин уже знал, что именно его тэйферы не чувствительны к смеси, что была нанесена на факелы. Теперь важно было выдержать бой с айдэнскими мечами.

Цветы с обоих берегов встретились над потоком. В первые секунды у Артура зарябило в глазах он этого яркого фейерверка, осыпавшегося вниз многочисленными лепестками. Он поднял оружие, готовясь помогать своим, но тут же понял, что во всеобщей схватке не может различить, где вражеские цветы, а где принадлежащие союзникам. Его алые тэйферы и то терялись среди еще одной стаи с очень похожей окраской. Издали их вполне можно было перепутать. И что уж было говорить о том, чтобы попытаться разобраться в остальных. Землянин даже не знал всех тех, кто сейчас воевал на стороне милэви.

«Вожаки, — думал Артур, глядя на неистовую схватку, — как их выявить? Да и как вообще отличить одних от других?»

Сотни цветов сражались над обрывом. Им необходимо помочь победить. Стоять в стороне Артур не мог. Ведь как обернется все дальше и на чьей стороне окажется превосходство, никто заранее предсказать не мог. А на мосты тем временем стали выходить предводители иных стай. Они не посылали их в бой, а норовили попасть на остров и уже там задействовать свои цветочные отряды.

Первым появился проворный мужчина на более тонком мосту. Артур заметил его и побежал туда. Северянин уже преодолел почти половину пути, продвигаясь по шаткой и еще не одревесневшей переправе с невероятной ловкостью и скоростью. Его окружали два десятков цветов. Артур нацелил на него пистолет, но вспомнил, что сейчас в его руках не паралитическое, а огнестрельное оружие. Убивать, пусть и ради спасения других, он не хотел.

На миг растерявшись, он прибегнул к самому гуманному выходу в этой ситуации — вытащил короткий меч и двумя взмахами перерубил мост. Лианы, еще не отвердевшие, упали вниз, увлекая за собой бегущего северянина и еще двух людей, последовавших так неосмотрительно за ним. Они, первое время цепляясь за обрывки плетей, но потом не смогли выбраться и с криками упали в воду, а течение унесло их дальше. Артур надеялся, что их выкинет где-нибудь ниже по течению, где берега были пологими. Он понимал, что возможно они не умеют плавать, но просто перестрелять туземцев рука не поднялась. В воде у них было больше шансов выжить. Да и другие, видя постигшую их участь, должны были теперь десять раз подумать, прежде, чем идти в атаку на остров. Землянин вернулся к единственному оставшемуся мосту с твердым намерением защищать его до конца.

Заняв позицию позади тех, кто продолжал держать оборону факелами, Артур всмотрелся в цветочный бой. Он очень надеялся, что эти уникальные формы айдэнской флоры справятся сами, без вмешательства людей, и никто не погибнет. Сжимая пистолет, он постарался охватить взглядом все поле воздушного сражения. И вот, вырвавшись из общей массы, к острову ринулись три цветка.

«Это чужие или свои?» — на миг растерялся землянин, но сообразил, что никто бы не стал сейчас, в самый разгар сражения, отзывать кого-то из своих подчиненных, ведь важен был каждый боец.

«Враги», — решил Артур, и, не колеблясь, выстрелил три раза.

Все три пули достигли цели, и цветы разлетелись на отдельные лепестки, прекратив свое существование. Еще минуту спустя, прорывая оборону защитников острова, в нескольких местах появились отдельные цветы, и даже мелкие группы. Они устремились к своей цели, а она была ясна. Среди местных предводителей началась суматоха, ведь все их цветы находились вдали от них, а потому защищаться они не могли.

Панику остановили люди с факелами и Артур. Первые, как и ожидалось, поймали в ловушку тлесанди. Тэйферы просочились на остров, но их быстро отстрелял Артур. Без сомнений, подобный провал атаки заметили и по другую сторону. Оттуда вылетели еще несколько стай. А по мосту двинулись в наступление два человека, тоже в окружении цветов.

Почти интуитивно Артур догадался об их замыслах: нападавшие поняли бесплодность своих усилий и решили устранить одно из главных препятствий, мешавших им достигнуть победы. А этим камнем преткновения были люди с факелами, которых становилось все больше. Как только милэви и их союзники догадались, что горящие факела сдерживают тлесанди, многие люди выбежали из укрытий и, взяв оставшиеся, зажгли их и тоже встали по краю берега, обращенного к врагу, увеличив протяженность линии обороны. Теперь северяне планировали с помощью тэйферов ликвидировать эту защиту, и потом уже вести сражение дальше. Подтверждением тому стали группы цветов, которые не вступили в общее сражение, а устремились на людей с факелами.

Остановить тэйферов было не просто, а для тех, кто находился сейчас на острове, фактически невозможно. Артур знал, что, если он оплошает, уже никто не спасется. Стараясь вычислить наугад вожаков стаи, он начал стрельбу, сняв глушитель. Перекрывая шум водопада, выстрелы встревожили всех туземцев на обоих берегах, но на цветы это никак не повлияло, они не боялись этого звука. Еще до того, как первая стая достигла острова, землянин уничтожил ее вожака. Тэйферы почти сразу растерянно полетели в неопределенном направлении, будто вообще забыли, для чего они были посланы.

Предчувствуя, что от его пистолета не останется ничего, если до него доберутся тэйферы, Артур начал противостоять тем, кто бежал по мосту. Первый решил послать в атаку свою стаю, только подойдя на минимальное расстояние к странному воину, и в этом была его ошибка. Артуру удалось расправиться с вожаком, и северянин, потеряв власть над стаей, остался сам беззащитным. Оказавшись почти лицом к лицу с пришельцем, он уже хотел обратиться в бегство, но Артур успел схватить его за плечо и буквально одним рывком толкнуть к острову. Там его шустро утащили стоявшие неподалеку милэви.

Нуалаун отозвал своих тэйферов и тоже намеревался держать оборону острова непосредственно около моста, стоя рядом с пришельцем.

Стреляя почти без передышки, Артур начал осознавать, что врага меньше не становится. Он даже представить не мог, сколько же их там, на том берегу. А вот силы тех, кто пытался отстоять свою жизнь, свою свободу и, конечно, свою долю Ассомэрома, иссякали. Все больше цветов прорывалось сквозь защиту тэйферов. Тлесанди, находившиеся в их распоряжении, тоже не достигли особого успеха. Когда они попытались нейтрализовать врага, который находился в поле видимости, то встречали мощную атаку неприятельских тэйферов.

— Так дело не пойдет, — сказал Артур, когда бой длился уже почти час, — у меня патроны на исходе, и факела тоже не смогут гореть вечно. Сколько наших цветов уцелело, я даже предположить не могу, а вот враг, кажется, и не ослабевает.

Видимо, не желая посылать отряды частично, северяне ринулись вперед всеми силами.

— Что нам делать? — спросил Нуалаун, в его глазах было отчаяние. — Я еще никогда не видел такой мощной атаки на нас.

— Разумеется, ведь вы не просто защищаетесь, а им нужны не столько вы, сколько источник Ассомэрома, такой важный для всех вас. И, так как они знали, что сражение будет происходить не на равнине, а придется штурмовать практически неприступную крепость, то и силы собрали сюда не малые.

— А «крепость» — это что такое? — не упустил возможности расширить свой кругозор Нуалаун.

Артур только кинул в его сторону короткий удивленный взгляд: как можно было думать о чем-то постороннем в столь напряженное время?

— Неважно. Потом расскажу. Сейчас пора положить всему конец.

— Ты сможешь это сделать?

— Да. Но я поступлю так, как считаю нужным, не обижайтесь потом. Я просто хочу спасти всех вас.

С этими словами, продолжая отстреливать подлетавших к острову тэйферов, Артур двинулся к мосту. На него как раз пыталась вступить очередная группа врага. Очень быстро, не заботясь о том, что может свалиться вниз, Артур пробежал вперед. Еще не достигнув середины моста, он несколькими взмахами меча разрубил его. Старые, одревесневшие ветви лиан не дали мосту рухнуть вниз и даже не прогнулись, появилась лишь небольшая брешь.

— Берегись! Берегись! — громче вод Рактоба где-то позади кричал Нуалаун, а Вэфэв, у которого уже остался единственный и последний цветок-вожак, послал его вслед Артуру.

Землянин не видел и не слышал этого. Он только почувствовал, как на его голову полетели сверху лепестки. Он поднял взгляд и увидел, что тот самый цветок, который некогда перерезал горло Стелле, теперь неистово противостоит пяти вражеским тэйферам, защищая пришельца. Помогая отважному цветку, он выстрелил в нападавших, и побежал назад.

— Спасибо, Вэфэв, — коротко кинул туземцу Артур, и, не отвлекаясь от осуществления своего плана, развернулся и со всей силы ударил по мосту мечом.

Несколько энергичных взмахов, и почти треть моста рухнула вниз, перерубленная в двух местах. Эта брешь, изолировавшая остров от противоположного берега, остановила нападавших северян.

— Ты что наделал?! — закричал Нуалаун. — Мы же теперь отрезаны от мира!

Пришелец не стал давать пояснения сейчас, а отдал команду всем, кто участвовал в сражении:

— Отзовите свои цветы и уходите вглубь острова! Быстрее!

Такой странный приказ было выполнить сложно, ведь тогда без защиты оставались те, кто стоял с факелами. Артур подал пример, сам призвав свою изрядно поредевшую стаю тэйферов и приказав им отгонять вражеские цветы, достигавшие острова.

— Бросайте факела в воду и тоже бегите отсюда подальше, — приказал Артур факельщикам.

Те достаточно расторопно последовали его распоряжению, хотя теперь испытывали куда больший страх, убегая, чем стоя все это время с огнем в руках. Артур уходил последним. Достигнув укрытия в виде зарослей, ему все еще приходилось уничтожать тэйферов, которые его преследовали. Но, как и ожидалось, едва только милэви и их соседи скрылись из поля видимости, северяне уже не могли натравливать на них ни тлесанди, ни айдэнские мечи. Разрушенный мост лишил их возможности прямого вторжения на остров, оборвав бой в самом разгаре.

Отозванные цветы вернулись к своим предводителям, увлекая за собой часть тэйферов северян, с которыми в глубине острова удалось достаточно быстро расправиться.

Артур шел среди перепуганных, измученных людей, сидевших на траве. Некоторые жадно пили воду, слышался плач детей и еще некоторые реплики на исконно айдэнском языке. Но, было похоже, что урон люди понесли исключительно психический.