Цветы Айдэна

— Что случилось потом? Где она сейчас?

Играрги оторвала взгляд от дисплея и посмотрела на Стеллу с таким горем, что та уже пожалела о заданном вопросе:

— Она погибла в прошлой войне.

Терианка поняла, что вопреки всем надеждам, радостной вести семье пропавшей исследовательницы она не доставит.

— Как это произошло?

— Напали северяне. Скрыться успели не все. Тлесанди было очень много. Дебора не выжила.

- Ты сказала — северяне? Разве ты не одна из них?

— Теперь да, — Играрги вернула Стелле компьютер и вытерла глаза, пытаясь осушить слезы до конца.

— Я думала, что вы из одного племени.

— Племени? — переспросила девушка и презрительно фыркнула. — Те, кого вы называете «северянами», это не жалкое племя, подобное здешним местным, а могущественный народ. Народ, называющийся нарбин. В землях болот онриу жило пять тысяч человек, и то мы выглядели малочисленными по сравнению с нарбин.

— Что это за народ?

— Они сплоченные, упрямые, целеустремленные. Здесь на Айдэне не такая иерархия, как в ваших мирах, поэтому тебе немного сложно будет понять здешние обычаи и уклад жизни.

— Не важно, просто объясни, мне это интересно.

— Нет, лучше расскажи о других планетах! — попросила Играрги. — Айдэн — это не интересно. Там, за пределами этой планеты столько всего непознанного! Я столько всего хочу узнать.

— А мне интересен как раз Айдэн, пожалуйста, расскажи о народе нарбин, если хочешь помочь нам. Ты ведь знаешь, что северяне движутся к нам? Значит, война неизбежна, а мы очень малочисленны и уязвимы. Если мы погибнем, то кто тебе расскажет о других мирах?

Этот весьма убедительный довод заставил Играрги сотрудничать со Стеллой более усердно. Она, как и терианка, не хотела упускать случай упрочить свое знакомство с таким ценным в её глазах человеком.

— Я слышала о нарбинцах с детства. О них ходили страшные слухи. Когда приближалось время войны, наше племя еще дальше уходило в болота. Даже если в тех местах не было Ассомэрома, мы продолжали отсиживаться там и не показываться на глаза нарбинцам. Болота в тех местах очень коварные, если срубить все мосты над ними, оставалась только опасная водная стихия. Онриу знают все подводные тропы, и потому могут передвигаться по болотам от острова к острову даже без мостов. А вот нарбин не заходили туда, трясина многих погубила. Но потом пришлось заключить мир.

— С нарбин?

— Да. Когда в течение двух войн источник Ассомэрома показался всего один раз и был так незначителен, что и десятой части племени не накормил, старейшины приняли решение сдаться нарбинцам. Наше племя очень увеличилось в численности, а защиты почти не имело, кроме болот вокруг. Тлесанди и тэйферы в нашей местности не росли, тиэли и то встречались редко.

— И вы просто пошли в рабство, чтобы выжить?

— Да, но не все. Вождь нашего племени заключил сделку с нарбин. Было отдано несколько сотен детей в услужение северному народу, и еще наложена дань.

— Дань? Какая?

— Мы обязаны были выращивать и предоставлять определенное количество сароуба в города нарбинцев, особенно в столицу.

— Что такое сароуб? Сколько городов у нарбин и где их столица? Как велика численность этого народа? Ты тоже пошла в плен?

Играрги выслушала этот залп реплик с некоторым удивлением: ей всегда казалось, что никто не умеет задавать людям больше вопросов, чем она сама.

— Да, я оказалась в числе детей, которых отправили в плен, — девушка начала отвечать с последнего вопроса. — Я была сиротой, а потому никого особо моя судьба не заботила. Дебора как раз погибла, и я даже рада была, что покину эти болота.

— И ты вот так просто пошла в услужение убийцам своей приемной матери? — возмутилась Стелла.

— А что мне оставалось делать? Да, я их не любила, но это был мой шанс увидеть другие земли, людей, вырваться из заточения болот, пусть и живописных, но таких скучных. У нарбин есть столица, три десятка крупных городов численностью населения до десяти тысяч, и еще много деревушек и… как бы это тебе объяснить… Ну, в общем небольших временных точек, где находятся приставленные к деревьям тиэлей служители, они передают информацию по всей стране.

— Понятно, этакие связисты. А что такое сароуб?

Играрги посмотрела на Стеллу как на полную невежу:

— У нас на болотах даже маленькие дети знают, что такое сароуб!

— Я не росла на болотах, — достойно отпарировала Стелла.

— Сароуб — это вот.

С этими словами девушка указала на свое одеяние.

— А, это одежда! Так бы и сказала сразу на понятном языке. Значит, вы шьете одежду и платите ею дань?

— Не шьем, а выращиваем, — с терпением поправила ее Играрги.

Стелла отважилась слегка подергать за одну из ленточек. Оказалось, она действительно крепилась прямо к коже девушки. Подобно нидэлиям, эти растения были своего рода паразитами. Только от них человеческому организму не было ни вреда, ни пользы, кроме одной выгоды: одежда всегда была при себе.

— На ощупь, как тонкий шелк, но такая прочная, — оценила Стелла качество материала, получив разрешение потрогать сароуб.

Играрги рассказала, что такие растения-паразиты растут только в болотистой местности ее родины. Нигде больше подобных не встречали даже обследовавшие много земель нарбин. Поэтому, это были невероятно ценные растения. Они легко приживались на коже человека и не доставляли раздражения и неудобств, питаясь отмирающей кожей и загрязнениями. Это давало людям иметь не только всегда свежее одеяние, но и поддерживать чистоплотность. Сароуб обеспечивает прекрасную теплоизоляцию и даже сейчас, в жару, Играрги имела прохладный покров. Тонкая полоска корней, прилипшая к коже, давала очень длинный, похожий на ленту, лист. Даже если подобное растение получало дырку, та быстро зарастала, и даже заплаток не требовалось.

Сароубы являлись гордостью племени онриу: за века и тысячелетия они вывели множество сортов этих растений, которые различались по ширине ленты и цвету. Росли они очень быстро и размножались не плохо, если человек, носящий их, хорошо питался и был здоров. Играрги так же похвасталась цветами, которые украшали ее пышные волосы. Их называли луа. Прикрепляясь к волосу, они тоже питались от организма человека, в свою очередь не только украшая прически множества айдэнок, но еще и распространяя аромат, похожий на дорогие духи.

Стелла едва успевала за этим потоком информации, чтобы все запомнить и потом записать. Играрги тем временем трещала без умолку, найдя себе подружку по душе. Пока Стелла сфотографировала с помощью компьютера с разных ракурсов Играрги, которая выглядела как сказочно-неправдоподобное существо неземной красоты, та успела оторвать от своих волос небольшой, нежно-голубой цветок, и прикрепить его на небрежно заплетенные волосы терианки.

— Вот такими сароубами и платим дань мы нарбинцам. Все в племени носят на себе столько растений, сколько способны выкормить, а потом поставляем в Ожленис. Это столица народа нарбин.

— А луа тоже входят в число вашей дани?

— Нет. Эти цветочки бесценны, и на болотах не растут. Скажу тебе по секрету, они стоят невероятно дорого. Их выращивают несколько племен, которые живут на востоке от онриу, и такой благоухающий малыш равноценен нескольким самым дорогим одеяниям из сароуба. Все зависит от аромата. Есть такие редкие луа, что за одну штуку можно купить дом в Ожленисе!

— Да ты, наверное, олигарх, раз с такими цветами разгуливаешь просто по джунглям. В твоих волосах целое состояние! Ты точно всего лишь пленница среди народа нарбин?

Смутные подозрения и сомнения закрались в голову сверхисследовательницы. Эта изящная туземка больше походила на принцессу, нежели на рабыню.

Но Играрги не спешила развеять ее недоумение и удивление. Она таинственно и хитро улыбнулась и сделала несколько величавых шагов, высоко подняв голову, будто настоящая королева.

— Да, я два года была просто служанкой, но потом мне улыбнулась судьба, — поведала девушка. — Однажды наблюдатели — это те, кто постоянно исследует земли на наличие новых деревьев из числа, как вы их называете, тэйферов, тлесанди и тиэлей — нашли новые островки. На нескольких из них росли ценные тэйферы и тлесанди. Быть предводителем и тех, и других, очень почетно везде на Айдэне. У нарбин нет короля, в вожди избирается человек, который способен вести правильную политику защиты и процветания народа. Он получает власть пожизненно, но не имеет права наследования. Избирают вождя всегда из числа старейшин племен, которые живут по разным городам и деревушкам. Все они, без исключения, являются обладателями тэйферов или тлесанди. Кроме них есть особенные люди, в вашем мире их, скорее всего, назвали бы генералами, которые командуют группами предводителей тлесанди и тэйферами, стоят на страже всего народа, ведут войны за Ассомэром, отвоевывают новые земли. Я была в услужении у жены одного старейшины. Деревня, в которой мы жили, оказалась ближайшей к новооткрытым островам. По законам нарбин, первыми прийти к найденным деревьям и вступить с ними в контакт, имели право старейшины и их семьи. Если не получалось у них, тогда допускался простой народ, а уж после всех пленники, вроде меня. Мой хозяин очень проворно засобирался в дорогу, прихватив жену, дочь и всех сыновей, желая опередить соперников. Мы добрались до островка всего за один день, но вместе с нами туда почти одновременно пришло еще три семьи из других городов и селений. После недолгого спора, претенденты двинулись к дереву, это был тлесанди. Знахари стояли наготове.

— И это дерево выбрало тебя? — опережая события, предположила Стелла, с нетерпением слушавшая рассказ.

— Нет. Оно вообще никого не выбрало. Все, кто к нему подошел, умерли. Остальные спаслись бегством. Мой хозяин сам погиб, и двух сыновей потерял. Мне повезло, что я в числе прочих слуг стояла за водным потоком, отделявшим остров от другой земли. Противоядие против тех тлесанди искали три года, и только потом смогли подобрать предводителя дня них. Мой рассказ не об этом дереве, а о другом, которое росло гораздо дальше. К нему мы шли пять суток. Вдова моего хозяина, не менее честолюбивая, чем её муж, настояла на этом пути. Мы двигались в числе своих соперников, а потому опять все одновременно оказались перед очередным тлесанди. Только в этот раз никто не спорил о первенстве. Получив жестокий урок у предыдущего дерева, все смотрели и на это с опаской. Никто не хотел рисковать ни своей жизнью, ни жизнями родных. Конечно, эксперименты лучше всего делать на тех, кто никому не нужен. Выбор, по воле случая, остановился на мне. Сирота из болот точно никого не волновала в тот момент. Мне дали приказ идти на остров, все остальные смотрели издали. Мое задание состояло в том, что на мне будут отрабатывать всевозможные противоядия, пока не найдут то, с которым не страшно будет подойти именно к этому дереву. Если бы я и умерла, слуг еще оставалось достаточно.

— Какая жестокость.

— Для нашего мира это нормально. Дебора рассказывала, что на иных планетах люди иногда поступают еще хуже.

— Не отвлекайся. Так чем же все кончилось? Ты выжила?