Цветы Айдэна

— Сколько же они в высоту? — спросил Том, запрокинув голову и пытаясь увидеть верхушку одного из деревьев.

Эта роща, состоявшая из одного типа деревьев, занимала относительно не большую территорию. Тут все было увито лианами, которые росли не только из земли, но и из листвы, упавшей на сплетенные ветви и перегнившей там.

— Средняя высота этих деревьев полкилометра, — ответил Каэтан. — Их стволы не очень толстые, а кроны, словно свечи, устремлены вверх, поэтому они растут достаточно густо. Тут нет опасных растений вроде сорба, так что можно не опасаться.

Каэтан прибавил шаг и стал ходить между деревьев, что-то отыскивая. Тома это немного удивило, и он тоже стал внимательнее приглядываться, надеясь увидеть нечто интересное. Лифурни обещал что-то показать Стелле, намекнув, что именно для этого сюда хотела прийти терианка.

— Вот он, я нашел его! — услышали голос Каэтана его спутники и поспешили к нему.

Стелла с тревожно бьющимся сердцем побежала вперед, перепрыгивая через невысокие преграды, которые сплели кое-где лианы. Том, заинтригованный, последовал за ней.

Каэтан стоял возле старого дерева, у корней которого лежали остатки чего-то железного.

— Это аэромобиль? — Том глазам не верил, подойдя ближе к находке Каэтана.

— Да, сам удивился, когда обнаружил его. В этой местности я был уже третий раз, но на него наткнулся, только возвращаясь из последнего похода, — ответил Каэтан.

— И ты никому об этом не сказал?

— Том, я не знал, как на это отреагируют люди. То, что здесь упал аэромобиль, это половина беды. И то, что погибли люди, тоже не конец истории.

— Ты о чем? Что тут произошло?

Задавая вопросы, Том скинул свою сумку на землю и стал осматривать то, что осталось от аэромобиля.

— Если бы я знал, что тут произошло, все было бы проще. Я просто боюсь последствий. Эта катастрофа произошла пятнадцать лет назад, погибших не вернуть, расследование уже ни к чему.

— Тогда в чем проблема? Разве недостаточно хотя бы сообщить людям то, что их пропавшие без вести родственники найдены?

Том посмотрел на Стеллу, она стояла неподвижно, будто ее это вовсе не касалось. И только задумчивое выражение лица свидетельствовало о том, что она сейчас пытается найти на все это свои ответы.

— Я думаю, мы можем только вызвать не нужную панику или очередной удар по Айдэну, который убьет еще много растений, если сходу заявим об этом. Том, что ты можешь сказать об этой катастрофе?

— Аэромобиль упал с большой высоты, — ответил Том, рассматривая старое искореженное железо. — Вот только, что это за следы? Как будто кто-то хотел его распилить.

— Как раз это меня и интересует. Я показывал снимки этой машины Стелле еще в Цензираде, но она хотела увидеть ее сама. Все указывает на то, что аэромобиль сбили в воздухе и, судя по тому, что деревья не пострадали от присутствия излучений, высота была не менее километра над кронами. Что это могло быть?

— Трудно сказать, — ответил Том. — То, чем резали этот аэромобиль, очень острое. Это точно не следы от пуль или снарядов, и даже не от лазера. Так изуродовать бронированную обшивку может не каждое оружие.

Взяв свой меч, Том несколько раз взмахнул им и ударил по аэромобилю. Оружие оставило небольшие царапины, и он прекратил свой эксперимент, не желая, чтобы меч остался в зазубринах.

Затем руктаорец подошел к терианке и попросил:

- Дай-ка на минуту твой стилет.

Стелла не слишком охотно, но все же послушно выполнила его просьбу.

Хорошо примерившись и взявшись крепче за рукоять, Том со всего размаха ударил по бронированной стали.

Стелла на миг зажмурилась, когда из-под клинка полетели искры и раздался резкий звон.

— Примерно так, — сказал Том, отступив на шаг назад и рассматривая следы своего эксперимента. — Видишь, Каэтан, терианские стилеты это нечто уникальное, я сумел сделать хороший разрез даже на бронированной стали. Но то, что ударило аэромобиль тогда, было еще острее.

Каэтан вытер выступивший на висках холодный пот и произнес:

— Даже страшно представить, что это было.

— И оно не один раз ударило, — продолжал Том. — Судя по следам, аэромобиль били со всех сторон. Следы от разрезов не слишком длинные, будто ножами резали. Вот только кому это надо было? Что за миссия была у патрульных этого аэромобиля?

— Они искали заблудившихся туристов.

— Выходит, ничего опасного. Даже не погоня за преступниками. Кому же они помешали? Или свидетелями чего стали?

— Боюсь, на этот вопрос уже никто не ответит.

Стелла взяла ручку, висевшую на ее браслете, и быстро начертила на тыльной стороне ладони несколько слов, а потом подошла к Каэтану и показала ему.

«Где труп, который был тут?» — прочитал он.

Том, увидев эту фразу, которую терианка тут же стала стирать с руки, спросил:

— Тут был труп?

— Да. Я похоронил его рядом, вон там. Все же лучше, чем оставлять останки лежать под открытым небом. Второго патрульного не нашел.

— Что ты наделал, зачем все улики закопал? — Том только безнадежно развел руками. — Почему не принес его в Цензирад? Там можно было бы изучить останки и выяснить причину смерти.

— А чего там выяснять? Ему голову снесли начисто. А тащить на себе скелет столько километров как-то не слишком весело, не цветок же.

— Стеллу же ты принес, — чуть понизив голос, сказал руктаорец, чтобы его не услышала терианка, которая вместе с Тибо отошла в сторону небольшого могильного холмика и опустилась перед ним на колено, смахивая с него упавшие листья и цветы.

— Она — другое дело. Выглядела совсем свежим трупом, да и нести ее было не так далеко. Думал, кто-то опознает ее и одной пропавшей душой будет меньше. А тут уже нечего было исследовать, кроме костей ничего не осталось, даже одежда истлела.

— Тебя за такое не похвалят, — покачал головой руктаорец.

— Нас за многое не похвалят, — тихо и тяжело вздохнул Каэтан, обводя взглядом молчащий о своих тайнах лес.

— Что ты имеешь в виду? — Том уловил в словах собеседника скрытый смысл.

— Да так, мысли в слух… Кстати, поход у нас странный.

— Почему? Ты просто не привык к спутникам.

— Нет, я три раза уже водил экспедиции, правда, мы не заходили так далеко от Цензирада. Но в этот раз чувствую себя не в своей тарелке.

— Тебя тревожит Стелла? — догадался Том, видя, как странно смотрит на нее Каэтан.

— Да, — признался тот. — Очень странная девочка, мне не по себе, когда ее вижу. Иногда кажется, что она и ее собака похожи между собой гораздо больше, чем это есть на самом деле. Как будто они по сути один дополняет другого, одинаково мыслят, одинаково действуют. Оба молчат и следуют за нами. Ее молчание просто пугает временами.

— Ты же знаешь: она голос потеряла. Этот последний крик дорого ей обошелся.

— И не только это. Ты видел, как Тибо реагирует на нее? Он постоянно смотрит ей в глаза таким умным взглядом. Я несколько раз наблюдал, что он подавал ей вещи, которые она не просила его принести. Она даже не шевелилась, а он уверенно подавал ей то, что как раз надо было. И, похоже, ее это ничуть не удивляло. Стелла же даже не утруждалась как-то подавать ему знаки или объяснять, что ей надо.

— Они просто много лет вместе, — улыбнулся Том, видя, как ошеломлен Каэтан этой странной парой. — Тибо почти как няня для Стеллы. Не бери в голову, тебе просто кажется, что тут присутствует нечто сверхъестественное.

— А еще поведение Стеллы.

— Поведение? — переспросил с недоумением Том. — Вроде она не создает проблем, хотя ведет себя слишком уж тихо.

— Она не спит.

— Что?

— Еще в первую ночь я заметил, что ей страшно. Думал, что это просто от непривычки, ведь она не лесной житель и это понятно. Поэтому решил успокоить. Но она уснула только тогда, когда я буквально стоял над ней с мечом. Чего она так боится, что стилет из рук не выпускает?

— А прошлую ночь?

— То же самое. Пока не убедилась, что я сижу рядом с оружием наготове, не уснула. Хотя мне кажется, она долго не спала. Просыпается от каждого шороха. Меня самого это уже пугать начинает. Раньше я никогда не испытывал страха в лесах Айдэна, хоть неделями был тут один.

— Вот почему она такая же вялая, как и Тибо, — догадался Том. — Вроде бы должна быть выносливой, но ходит, чуть ли не шатаясь, потому что три ночи толком не спала. Хорошо, что ты мне об этом сказал, я постараюсь сегодня подежурить вместо тебя. Надо заставить ее поспать, иначе она долго не протянет. Пусть и терианка, но от переутомления может заболеть.

— Может, ей снотворного подсунуть? — предложил идею Каэтан.

— А где мы его возьмем? У нас в аптечке и так минимум лекарств.

— Ты забыл, где мы находимся? Это же Айдэн, тут есть все! — хитро улыбнулся Каэтан. — Я соберу немного сока с цветов, намажем пару фруктов и дадим Стелле. Будь уверен, она всю ночь крепко проспит и это пойдет ей на пользу.

На том и порешив, они подошли к терианке. Помогли ей расчистить могилу, свежую, но уже поросшую травой, и соорудили из дерева достаточно заметное надгробие, чтобы можно было отыскать его потом, если понадобится.

Третий день поисков подходил к концу, а никаких следов Артура так и не нашли. Уже почти на закате путники достигли гигантского дерева, которое увидели на горизонте еще утром.

— Его крона возвышается за облака и распростерлась над территорией в несколько квадратных километров, — сказал Каэтан, когда они подошли к границе, где начинали падать тени от листвы этого исполина. — Чтобы достигнуть ствола, нам придется пройти еще пару километров. Каждый лист этого дерева огромен, поэтому если упадет, немного страшно будет.

— А если свалится ветка? — спросил Том, глядя вверх.

— Тогда вообще нам не позавидуешь. Но такое случается редко. Это дерево называется пааг. Тень от него настолько густая, что под ним растут только исключительно невысокие и теневыносливые растения. Сюда даже роса редко проникает, и звезд ночью мы не увидим.

— Это не страшно.

Стелла с интересом смотрела вокруг, Тибо шел рядом с ней, усердно принюхиваясь, но, не чуя опасности.

— Отдохните немного тут. Я пока соберу в окрестностях чего-нибудь вкусного на ужин. Потом двинемся дальше, — сказал Каэтан и многозначительно посмотрел на Тома.

Руктаорец догадался, что тот найдет заодно снотворное для Стеллы, а потому надо не выдать свой замысел терианке. Пока Каэтан занимался выбором ужина из богатого ассортимента, предложенного айдэнскими лесами, Стелла фотографировала местность и делала кое-какие записи. Потом все двинулись в путь, чтобы еще до наступления темноты дойти до ствола дерева, чьи ветви уже нависали над ними, словно гигантский шатер.

— Что это? — спросил Том, увидев поднимающиеся из земли дуги, похожие на застывшие щупальца гигантского осьминога.

— Это корни паага. Они местами вылезают из земли, создавая вот такие причудливые пейзажи.

Стелла, пройдя под одной из таких арок, подумала: «Красота! Но как-то жутковато».

Трава тут была совсем низкая, усеянная красивейшими цветами, кое-где виднелись кустики с ягодами.

— Я всегда мечтал вырастить пааг. Из ствола этакого красавца можно вырезать целый небоскреб, но это лишь мечта, — поделился своими мыслями Каэтан.