Цветы Айдэна

Тонкий аппетитный аромат даже не заинтересовал пришельцев, им сейчас было не до обеда. Только Тибо не смог проигнорировать большую толстую рыбу, посоленную с пряностями, по рецепту, которому научила туземок Орин. Он осторожно приблизился к тарелке, потянув носом исходивший от нее аромат. Достаточно воспитанный, он не мог брать еду без разрешения, но люди не проявляли никакого интереса к ней, и даже не заметили, что собака проголодалась. Стелла и та сидела, полузакрыв глаза, погрузившись в свои мысли. Немного колебаний, и Тибо, нарушив все усвоенные правила дрессировки, осторожно потащил рыбу с блюда. Покосившись на людей и удостоверившись, что им нет никакого дела до его выходок, пес выскользнул из шатра со своей добычей и принялся за еду.

Вот только отдохнуть людям и пообедать собаке спокойно не дали. Раздались голоса, испуганные и встревоженные.

— Что еще стряслось? Война что ли уже началась? — раздался голос Артура, прозвучавший как ворчание уставшего человека.

Стелла, сидевшая с поникшей головой, тут же насторожилась. Несколько секунд она прислушивалась к нестандартной и очень эмоциональной речи туземцев, которую кроме нее тут никто пока не понимал, а потом, ничего не сказав, вскочила, схватила стилет и выбежала из шатра.

Вот это уже встревожило и остальных. Пока Артур, Том и Каэтан обменивались вопросительными взглядами, словно решая, стоит ли тратить свои силы на то, чтобы идти решать новую проблему, Тибо размышлять не стал. Где Стелла — там и он. Тибо уже хотел бежать вслед за хозяйкой, но так некстати прерванный обед все же не отпускал его так просто. Не утруждаясь, подобно людям, размышлениями и выбором, что же предпочесть, Тибо схватил оставшуюся половину рыбины и устремился вслед за Стеллой.

Артур не выдержал следующий:

— Пойду, узнаю, что у них там случилось.

Стелла стояла около Иламэмали, рядом торопливо доедал рыбу Тибо, когда к ним подошел Артур.

— Видите? Вы видите это? — указывая куда-то в сторону востока на небо, встревоженно говорила женщина. — И вот там, тоже такой!

Иламэмали перевела взгляд в сторону юга.

Щурясь от яркого солнца, Артур всмотрелся в небо. Что-то яркое и цветное плыло высоко над лесом, но это точно были не цветы и не машины.

Стелла, чьи глаза видели достаточно хорошо, удивленно произнесла:

— Воздушные шары? Но откуда они тут?

До Цензирада очень далеко, а никаких других поселений и близко не быть не могло. Туземцы же не умели делать воздушные шары.

Непонимание и нескрываемая растерянность полностью вытеснили из головы еще несколько минут назад обуревавший Стеллу гнев. Как только появилась новая пища для мыслей, прежнее было на время забыто.

— Ты уверена, что это шары? — спросил Артур, в его глазах еще стояла пелена.

Среди милэви, никогда не видевших такого, начинала расти паника. Вождь и его сын единственные из всех стояли, глядя на невиданные прежде предметы, парящие в небе. Остальные начинали панически метаться по поселку, передавая новость друг другу и пытаясь понять, как на все это реагировать. Все незнакомое для милэви воспринималось ими как потенциальная опасность.

Артур шагнул ближе к Стелле и прошептал:

— Чтобы это ни было, чувствую, это не к добру.

— Согласна, — ответ терианки прозвучал так же тихо, она взирала на яркий шар в небе как на новую неприятность. — Вот только, что нам с этим делать? Стоит спрятаться?

— Не думаю, что есть в этом прямая опасность, но стоит выяснить, для чего и кто это сделал.

Стелла шустро сбегала в шатер и вернулась с биноклем. Уже через несколько секунд она все рассмотрела в деталях.

— Смотри, это не просто шары. У них нет пассажиров и даже корзин, но я вижу веревку и на ее конце что-то есть.

— Сейчас узнаем, что это.

— Как? — Стелла опустила бинокль и растерянно обернулась к землянину. — Они очень высоко. Предлагаешь стрелять, чтобы сбить шар?

— Ни в коем случае. Это Айдэн, тут есть другие методы.

Алые тэйферы были наготове. Один взмах рукой, и они, повинуясь избранному ими предводителю, взмыли вверх.

— Стелла, у тебя и Тибо будет задание, — обратился к терианке Артур. — Постарайтесь найти то, что упадет с шара. Следите за ним, он уже близко.

— Я поняла. Тибо, за мной!

Едва успевший закончить свою трапезу, Тибо устремился за хозяйкой в джунгли. Стелла бежала к ближайшему шару, который летел прямиком к деревне. Он уже пересек речной поток и находился над островом. Двигался шар достаточно быстро, но не хаотично, на него явно не влиял ветер. Стелла заметила это, и потому без труда предугадала его траекторию полета.

Находившийся высоко в небе предмет не могли достать люди, и стрелять нельзя было, выстрел мог бы выдать беглецов. Но тэйферы сделали все быстро и без шума. Срезать веревку с неведомым предметом на его конце не составило труда, с этим бы справился даже один цветок.

Увидев, где упал интересовавший их объект, люди устремились все к тому месту. Но Стелла с Тибо опередили всех и завладели им. Подняв с земли частично разбившийся фотоаппарат хорошо известной ей модели, ведь такой же точно лежал в ее походной сумке, сверхисследовательница почувствовала дополнительный груз вины.

— Это изготовили точно не местные жители. Да, нас за это не похвалят, — сказала терианка собаке, и они вернулись в поселок.

Между тем паника нарастала. Милэви находясь в преддверии очередной войны были очень насторожены и боялись всего неизвестного. Видя, что сделал с шаром Артур, сын старейшины поступил так же. Только он не ограничился срезанным с шара фотоаппаратом, его тэйферы полностью уничтожили весь объект, изрезав в мелкие клочки шар, остатки которого вместе с аппаратурой упали в воды Рактоба.

— Шары без сомнения были посланы из Цензирада, другого варианта и быть не может, — произнес Артур, когда Стелла подала ему остатки фотоаппарата.

— Они проводили исследования или искали нас? — отважилась спросить терианка, ей было чего опасаться, как и остальным.

— Думаю, и то, и другое. В любом случае, они стали изобретательнее и не оставляют попыток изучить Айдэн.

— Что мы будем делать? Эти воздушные разведчики не единственные. И само по себе их исчезновение уже даст поводы для подсказки, что они не просто так исчезли.

— В этом ты права. Как бы там ни было, время работает не в нашу пользу. Чем дольше мы тянем с возвращением, тем хуже для вас, — Артур посмотрел на Стеллу и подчеркнул: — Для вас, а не для меня. Я исчез не по своей вине, а вы сбежали, проигнорировав приказ. У милэви много жизненно важных проблем, но мы не можем пренебрегать нашими. И еще есть Рэм. Да и Каэтану не поздоровится, если его заподозрят в помощи тем, кто нарушил закон. Нужно решить много вопросов, и при том, как можно в более короткие сроки.

— Мы опять попытаемся сбежать?

— Нет, на этот раз милэви пусть сами отведут нас в Цензирад.

— Что?! Да они скорее нас убьют, чем отпустят!

— Я найду, что им сказать. Есть теперь способ убедить их помочь нам.

— Какой?

— Видишь, какое смятение всего из-за двух неизвестных для милэви предметов? Я объясню им, что потом может быть хуже, что нас ищут и нам надо хотя бы показаться в Цензираде и доказать, что мы живы. Этим мы успокоим наших соотечественников, и они не будут вредить местному населению. Более того, дам милэви надежду, что в приближающейся войне мы постараемся защитить их и помочь.

— Но местные жители прячутся от пришельцев много лет, они не хотят быть раскрытыми.

- Ты права, но пришло время все изменить. Так или иначе, милэви придется уступить нам и посодействовать нашему возвращению. Каэтану пока лишнего не говори, не надо ему знать, что он по незнанию спутался с теми, кто пошел против закона.

— Артур, и как ты собираешься вернуться в Цензирад? Не думаю, что нас там будут встречать так же радушно, как прежде.

— В этом ты права. Но чем быстрее мы туда вернемся, тем лучше для вас. Может, удастся покинуть планету незаметно. В любом случае, давай пока доберемся до Цензирада, а там будем решать проблемы по мере их поступления.

— Это верно, а проблем становится все больше с каждым часом. Беспокойный выдался день, а ведь еще до вечера далеко.

В ожидании еще чего-то неведомого и пугающего, Стелла вернулась в свой прежний шатер, где отдыхала Орин.

— Еще, еще один! — сбивчиво, с прерывистым дыханием сообщил прибежавший ученый.

Семезер Ноал, повернувшись к этому вестнику, спросил:

— Сколько мы уже потеряли?

— Из шести десятков, большая часть уже не вернется.

— Вы можете выяснить причину? Что с ними произошло? Где именно?

Ноалу было важно узнать, на какой конкретно территории пропадали шары, он словно охотничья собака пытался взять след и понимал, что пока безрезультатно.

— Я знаю, о чем вы думаете, — сказал руководитель группы ученых, отдышавшись, он налил стакан воды и выпил его почти залпом, — но мой ответ не даст вам никакого результата. Шары пропадали на всех направлениях.

— Такого не может быть! Планета необитаема, шары летали высоко, вы же гарантировали, что мы получим много информации, — Ноал терял терпение и начинал злиться. — Что послужило причиной их исчезновения?

— На это сложно ответить. Со станции следят за ними, но шары пропадают один за другим. Только о трех я могу сказать с уверенностью, что они встретили на своем пути чрезвычайно высокие экземпляры деревьев и запутались в их ветвях. Поэтому шары не вернутся, к счастью, навигаторы очень маленькие и прекратят свою работу через пару дней, поэтому отключатся и растениям вред не нанесут.

— Меня сейчас не интересуют растения! — рявкнул Семезер Ноал.

— А что же тогда? — растерявшись, спросил ученый. — Разве вы не хотели получить как можно больше снимков местности?

Ноал посмотрел на молча наблюдавших за ними Сайлиса Лифурни и Иринарха Кипса, которые расположились в другом конце кабинета и в разговор не вмешивались. Они знали, что он преследовал далеко не исследовательские цели, и искал вовсе не новые растения.

— Ладно, что с остальными шарами? Им-то что помешало завершить миссию? — задал очередной вопрос Ноал.

— На это трудно ответить сразу. Со станции из-за особенностей атмосферы трудно рассмотреть даже сами шары, а датчики свидетельствуют о том, что они начали пропадать без какой-либо закономерности и сразу в разных районах.

— Не только на западе?

— Первый пропал на севере. А почему вас так интересует запад?

— Не задавайте лишних вопросов, вы тут не для этого! — неожиданно повысил голос Семезер Ноал, чувствуя, что теряет терпение и Айдэн просто одурачил его, как и многих других.

Уже близился закат, а новости были самыми неутешительными. Миссия с воздушными шарами, на которую возлагалось столько надежд, оказалась такой же провальной, как и остальные. Казалось, Айдэн в очередной раз обхитрил пришельцев и теперь втихаря потешался над их бесплодными стараниями.

— Я не могу пока дать ответ, что происходит с шарами, — сохраняя чувство собственного достоинства, ответил ученый, — но один из них, посланный на близкое расстояние, вернулся целым. Вот только фотоаппарата на нем не было.