Цветы Айдэна

— Что нас ждет? — спросил Сайлис.

— Лично вам ничего не угрожает. То, что кто-то намеренно уничтожил присланный вам приказ о том, что оставшиеся от Группы Риска-III должны покинуть Айдэн, не ваша вина. На вас подозрений нет.

— Но военные… почему они тут?

— Как только они найдут Тома и Стеллу, то сразу уйдут. Ученые помогут в поисках, у них появилась новая тактика в исследовании местности. Думаю, все быстро кончится.

«Кончится для Тома и Стеллы, но не для Рэма», — мысленно добавил Кипс.

Сайлис не знал, чем все это объяснить, и почему двух далеко не самых важных сотрудников ЦМБ прибыли искать военные. Как будто террористов ловить собрались.

А за пределами Цензирада растительность оживала на глазах, вот только это уже не были безобидные растения. Леса Айдэна словно ощетинились, готовясь к новой схватке с непрошенными гостями.

Специалисты из МИИ приступили к делу незамедлительно и очень организованно, как будто боялись упустить лишнюю минуту. Они выбрали просторную поляну на западе от Цензирада и принесли все необходимое для работы туда. Не находивший себе места, словно призрак в опустевшем доме, Сайлис Лифурни не мог вмешиваться в то, что происходило на доверенной ему территории, только с тревогой наблюдал за дальнейшими событиями и почти машинально слонялся из одного конца Цензирада в другой. Пока ученые распаковывали многочисленные тюки, военные осторожно заняли места по периметру поселка, будто готовясь отражать неведомую атаку. Они не держались агрессивно и даже говорили вполголоса, только на лицах некоторых из них были написаны недоумение и неуверенность. Сайлис пришел к выводу, что эти солдаты сами не знали, для чего именно их сюда прислали, и это в немалой степени тревожило их. Только офицеры, молчаливые и угрюмые, сосредоточенно обходили территорию, подбадривая своих людей и давая им наставления относительно того, что делать. Связь была отключена в целях безопасности для окружавших растений, и это очень нервировало военных, не привыкших работать в таких условиях.

Не прошло и часа, как в небо поднялся первый яркий воздушный шар, очень больших размеров. Сайлис, смотревший, как надувается еще несколько десятков таких же, спросил находившегося тут Семезера Ноала:

— Что вы тут затеваете? У нас критическое положение, а вы решили устроить соревнования по полету на воздушных шарах?

Человек из ЦМБ одарил молодого правителя слегка насмешливым взглядом и ответил снисходительно:

— Вы так наивны. До сих пор не поняли, для чего это?

Сайлис не видел, чтобы к этим шарам подвешивали корзины или еще что-то, просто надували их.

— Не тревожьтесь, — добавил Ноал, — ни одним человеком мы на этот раз рисковать не будем, и природе тоже вреда не причиним. Ученые предложили новый метод исследования Айдэна, немного старомодный, но, думаю, он будет достаточно продуктивным. Если все получится, через пару дней мы узнаем об этой планете больше, чем вы за все годы проживания тут.

— И как это произойдет?

— Очень просто. Видите, сами шары наполнены просто горячим воздухом, они отправятся над лесами, а к ним на длинных веревках подвесят фотоаппараты. Разумеется, они будут не электронными, а механическими: этакие заводные игрушки, которые будут автоматически делать снимки с интервалом в одну минуту. Шары отправятся в разные стороны, и так мы получим множество снимков. А чтобы шары, не полетели произвольно, следуя просто за потоком воздуха, к ним прикрепят особые датчики, регулирующие направление полета. Они запрограммированы уже, но сами по себе так малы, что размером меньше человеческого ногтя. Шары будут лететь на высоте в несколько сотен метров над уровнем лесов, а потому растения не должны пострадать от этих микроскопических навигаторов полета, вдобавок, они еще и будут подпитывать их горячим воздухом. Завтра к вечеру наши воздушные разведчики вернутся, и, я уверен в этом, мы узнаем очень много нового.

Довольный, возлагающий большие надежды на работу этой группы ученых, Семезер Ноал проводил взглядом первый, унесшийся в небо шар. На веревке длинной около трехсот метров, к нему был подвешен фотоаппарат.

Сайлис Лифурни почувствовал тревогу и скрытую подоплеку в том, что, как и первый шар, большинство остальных отправились именно в сторону запада. В том направлении, куда предположительно ушли его брат и оставшиеся люди из Группы Риска — III.

Пробуждение было неприятным. Сильная головная боль и тошнота сопровождались еще и жаждой. Том рад был бы не открывать глаза еще какое-то время, если бы не весьма пугающие интонации голосов где-то поблизости. Кто-то кричал, выясняя с кем-то отношения, и, при этом очень злился.

Через пелену в глазах, руктаорец увидел пробивавшиеся лучики солнечных лучей сквозь щели в шатре из листьев. Это ясно дало понять, что он опять среди милэви. Снова в плену. Повернув голову и приподнявшись, Том увидел в полутьме шатра неподалеку Каэтана и Артура. Алые тэйферы спокойно кружили около своего предводителя.

— Как ты? — спросил Артур, он сидел бледный и с далеко не бодрым видом.

Каэтан лежал неподвижно, но был уже в сознании.

— Нормально, жив вроде, — прошептал Том.

Голоса за пределами шатра стали еще громче и пугающе.

— Она точно себе неприятностей наживет, — пробормотал обессиленный Каэтан. — Сидела бы себе тихо…

Только сейчас Том осознал, что слышит среди прочих голос терианки.

— Что происходит? Это Стелла так кричит? — встревожился Том, собрав последние силы, он сел.

— А кто же еще, — вздохнул Артур, протянув флягу с водой Тому. — Едва очнулась, тут же ринулась выяснять отношения с милэви. Только что это даст?..

Услышав звон стилета, а потом треск бьющейся глиняной посуды, столь драгоценной в племени милэви, сделанной по уникальной технологии, руктаорец встревожился еще сильнее.

— Она допросится, что получит сполна, — сказал обеспокоенный, но слишком слабый, чтобы подняться Каэтан.

— Нужно вернуть ее, — Том собрал все силы и поднялся на ноги, — это опасно.

— Не надо, Том, — глухим голосом остановил его землянин, — пусть пар выпустит. Я уже предупредил милэви, что, если на Стелле хоть царапина появится, я пущу своих тэйферов против них, и устрою им войну еще до прихода врага. Так что не беспокойся, они не посмеют ответить ей, как бы она их не провоцировала. Это не в их интересах.

Поняв, что еще кого-то не хватает, Каэтан спросил:

— А где Тибо?

Том, вспомнив про собаку, тоже оглянулся по сторонам, но в шатре Тибо не было.

— Они его бросили на острове?! — руктаорец всерьез забеспокоился.

— Я тоже так думал, но выяснилось, что они не столь жестоки, — успокоил всех Артур. — Тибо принесли сюда. Не будь его тут, Стелла бы уже разнесла всю деревню и сбежала бы любой ценой. Орин так же уже вне опасности, ну а Лиама его собственные тлесанди даже не тронули.

Землянин неуверенно поднялся на ноги, окинул лежавшие рядом в беспорядке походные сумки и подвел итог:

— Побег не удался, но мы живы и даже не потеряли своих вещей и оружия. Что ж, даже такой опыт нам пригодится. Сегодня нужно отдохнуть, завтра подумаем, что делать дальше. Яд не оказался смертельным, но в другой раз все равно надо быть осторожнее.

Среди голосов милэви и Стеллы, не смолкавших, раздался еще и голос Лиама. Похоже, атмосфера накалялась, и пришло время вмешаться.

— Так, пора это прекратить, — решил Артур, выходя из шатра.

Взъерошенная, со стилетом в руках, разбившая уже не один глиняный кувшин, Стелла сейчас обратила свой взор от посуды на виновника провала предпринятого побега — Лиама. Как только он попал в поле ее зрения, она вскипела.

— Маленький предатель! Да как такого земля носит!

— Я же говорил, что будет, по-моему, — самоуверенно заявил Лиам, чувствуя свою безнаказанность, ведь рядом летали его верные тлесанди, которые в данной ситуации были куда эффективнее стилета.

— Ты еще за все ответишь, я не посмотрю, что ты ребенок!

Терианка злилась все сильнее, и неизвестно бы чем все это закончилось. Милэви, помня намек на угрозу со стороны Артура, терпеливо сносили гнев инопланетянки и не смели ей перечить, лишь отбиваясь словесно. Им важно было сохранить пусть и натянутый мир с этими странными пришельцами. Другое дело Лиам — своевольный, раздражительный и неуправляемый ребенок мог только все усугубить, он и не подумал бы подбирать слова в этой ссоре, а уж тем более просить прощения. Появившийся Артур не стал что-либо объяснять, у него просто не было на это сил, интоксикация после яда тлесанди все еще давала себя знать. Слегка пошатывающийся, щурясь от яркого солнца, на которое глаза отреагировали болью, он схватил терианку за руку и быстро увел в шатер, положив конец всем этим крикам. Возмущенная Стелла не могла так просто успокоиться, но вырваться из руки даже наполовину обессиленного Артура она не смогла. Тибо безрадостно поплелся вслед за ними в шатер.

— Отпусти! Отпусти! — вырывалась сверхисследовательница, но ее достаточно успешно затолкнули в шатер. — Как вообще такое можно сносить? Мы что, не свободные люди что ли? Что они себе позволяют?!

— Прежде всего, успокойся и не кричи, голова болит, — достаточно твердо, но все же слабым голосом попросил Артур.

Стелла сообразила, что после яда голова болит не только у него. Тибо и тот выглядел подавленным и невеселым, совершенно апатичным, даже не имел желания что-то тявкнуть в защиту хозяйки, когда она вымещала свой гнев на милэви.

— Мне бы такую живучесть, — страдальчески, с оттенком зависти простонал Каэтан, глядя на Стеллу, но ему значительно полегчало, как только она утихла.

— Не создавай нам проблем, — обратился к терианке Артур. — Даже если ты перебьешь всю посуду в поселке, и разгромишь их жилища, ты ничего не изменишь этим. Мы для милэви не пленники и не рабы, мы их надежда, поэтому они многое снесут от нас и многое вытерпят. У нас особый статус и тут просто силой и криками ничего не решишь. Поэтому веди себя тихо, это мой приказ.

Стелла как-то по-особому пристально посмотрела на Артура и спросила:

— А ты все еще думаешь, что можешь приказывать мне?

Землянин ответил ей молниеносным многозначительным взглядом, заставившим замолчать.

Она хотела добавить что-то еще, но тут вспомнила о присутствии Каэтана и вовремя умолкла. Как бы там ни было, Лифурни оставался посторонним. Но Артур и без лишних слов понял, что она имела в виду: да, официально они уже не были одной командой. Более того, Том и Стелла пошли против приказа ЦМБ, фактически нарушили закон, и все ради того, чтобы отыскать его. Вот только Каэтану не надо было об этом пока знать.

Обуздав свои эмоции и остыв, Стелла устроилась в углу. Насупленная, она все еще не могла успокоиться, просто теперь держала гнев внутри.

Несколько минут в шатре стояла тишина, пленники в подавленном состоянии думали кто о чем. Нидэлии делали свое дело и очищали организм от яда тлесанди. Стелла имела преимущество перед остальными и ее кровь справлялась с отравлением куда быстрее и эффективнее айдэнских цветов.

Очень осторожно, боясь снова вызвать гнев и усложнить ситуацию еще чем-то, в шатер просунулась голова одной из женщин. Убедившись, что на нее никто не имеет намерений нападать, она с неловкой улыбкой поставила на ближайшую циновку несколько блюд с фруктами и местными лакомствами.