Цветы Айдэна

— Когда это ты успел? — спросил Каэтан. — Я и сам уже было приготовился поверить в необъяснимое чудо или тайну.

— Я люблю рисовать, — ответил Артур. — Времени у меня тут было много, а милэви обожают расписывать свою самодельную посуду соком растений. Я подумал, что эти краски очень яркие и своеобразные, вот и посвятил один вечер рисованию. Бумаги у меня не было, поэтому рисовал на камне. Что в этом такого?

Выяснив, что ничего, стоящего его внимания тут нет, Артур ушел первым. Том задумчиво посмотрел ему в след и произнес:

— Артур часто рисует, видимо, с детства обучался этому профессионально. Вот только, почему он постоянно рисует азалии? И, кажется, делает это подсознательно…

«Тоже мне художник», — подумала Стелла, с легким презрением и обидой бросив взгляд вслед уходящему землянину, и вновь подалась к своим новым айдэнским друзьям.

Каэтан вернулся к записям своих наблюдений, Том — к уже одолевавшей его скуке.

Следующий день ознаменовался тем, что Стелла, наконец, заговорила. Не очень громко и осторожно, но уже без сильной боли и вполне нормальным голосом. Радостную новость сообщила Каэтану, Артуру и Тому наведавшаяся к ним Орин. Это, в немалой степени, порадовало ее спутников: ведь все только и ждали выздоровления Стеллы, чтобы вернуться в Цензирад.

Артур ежедневно навещал Лиама, хотя мальчик отказывался общаться и вел себя очень дерзко. Его несносный характер милэви терпели только из-за подчинявшихся мальчику тлесанди. У этих людей было множество секретов, и они не спешили раскрывать их пришельцам, считая, что говорят им и так достаточно. Том, действуя осторожно и ненавязчиво, использовал любую возможность, чтобы поговорить со старейшиной и другими мужчинами, но те держались хоть и дружелюбно, были какими-то стеснительными. Они будто сторонились пришельцев, но при этом очень тщательно выполняли любые их требования относительно еды и быта.

Весть о войне не давала покоя и Артуру. Его готовили к какой-то важной военной операции, но держали в неведении о деталях, и даже не рассказывали с кем и где надо воевать. Потерпев очередной провал в переговорах, и не узнав ничего нового, Артур вспомнил, что в этот день Стеллу опять с утра никто не видел. Заметив, что Орин и девушки, которые обычно не покидали терианку, находятся в деревне, землянин встревожился. Орин сказала, что сегодня женщины отправляются на другой край острова за особыми плодами, а потому она должна помочь им. Поэтому Стеллу и оставили одну.

Зная, что просто так сверхисследовательница время терять не будет и может по своей легкомысленности вновь угодить в переделку, Артур отправился к ручью. Это было единственное место, которое Стелла облюбовала и проводила там дни и ночи. Предположения оказались верны: терианка вновь была у ручья, а вернее в нем. На этот раз Артур не сразу увидел ее, и уже хотел было уйти, думая, что она бродит по окрестностям, когда заметил на дне ручья зеленый силуэт. Это немного удивило землянина, потому что до этого Стелла ходила в изодранной форме, приберегая замену одежды на крайний случай. Откуда у нее взялось зеленое платье, он не сразу понял.

— В амфибию превратиться не боишься? — спросил Артур, остановившись на берегу и глядя на лежащую в воде Стеллу.

Она дремала, положив голову и плечи на один из больших камней. Вместо подушки ей служили руки. Волосы, частично расплетясь, тоже на половину лежали в воде.

Не охотно открыв глаза, Стелла посмотрела на Артура и ответила:

— Здесь так хорошо. Вот обязательно было меня будить?

День стоял теплый и безветренный, яркие лучи солнца, отражаясь в многочисленных розовых камнях, озаряли все вокруг мягким светом и отблесками, плясавшими на воде и цветах.

Стелла поднялась и вышла из воды. В тот же миг из тени под кустами показался Тибо, который спал там. Он подбежал к хозяйке.

— Откуда у тебя эта одежда? — спросил Артур, разглядывая странную, похожую на плотный шелк, ткань.

— Сделала из местных растений. Все милэви шьют одежду из листьев этого дерева. Видишь, какие крепкие, — Стелла с этими словами взялась за подол платья и попыталась оторвать от него кусок, демонстрируя его крепость. — На зависть плотный материал. Я его смогла разрезать только стилетом, а милэви для этого используют острые ножи, изготовленные из острейших шипов какого-то растения. Просто руками или об ветку зарослях такую ткань не порвешь.

— Но я не вижу ни одного шва, хотя ты сделала терианское платье, — заметил Артур.

— Милэви не умеют шить, они режут эти листья по своим меркам и склеивают соком одного из растений. Надо признать, очень крепкий клей, даже в воде не растворяется. Мне это платье прослужит год, прежде чем придет в негодность. И высыхает так же быстро, как и та ткань, из которой нам шьют форму. Видишь, платье уже почти высохло. Правда, замечательная находка?

— Я вижу, ты зря времени не теряла. А думал, что ты тут только целыми днями в ручье мокнешь.

— Артур, я вовсе не бездельничала! — возмутилась Стелла.

— Знаю, ты усердно лечилась, за что тебе от меня личная благодарность. Вернуть тебя живой в наш мир — это уже большая заслуга. Думаю, нам это зачтется, когда ЦМБ станет делать вам выговор за своевольное бегство.

— Я тут не просто лечилась.

— А что ты еще делала? Насколько я знаю, ты дни и ночь напролет веселилась тут со своими новыми знакомыми.

— А разве они не чудо? — восхищенно спросила Стелла. — Эти люди похожи на сказочные существа. У милэви такие изящные фигуры, миловидные лица, изумительные глаза! Им бы еще прозрачные крылья, и они бы стали вылитыми эльфами!

— Ты как ребенок. Запомни — они не добрые феи.

— И они на гране гибели, — тихо произнесла Стелла изменившимся тоном, в котором не осталось и тени радости.

Артур, внимательно посмотрев ей в лицо, переспросил:

— Что ты сказала?

— Ты не ослышался. Они все умрут. Очень скоро.

— Стелла, ты в предсказательницы подалась? Откуда такие сведения?

— Я не шучу. От того, выиграют они войну или нет, зависит их жизнь.

— Это и так понятно, — сказал Артур. — На войне всегда так.

— Нет, это иная война, — так же тихо возразила терианка и посмотрела на Артура с выражением тоски, будто ей сообщили о скорой смерти кого-то из близких.

— Да что с тобой, — землянину самому стало тревожно, — ты точно в порядке?

На какую-то минуту он заподозрил, что Стелла съела что-то не то, или ее напоили непонятным соком. Мало ли что могло приключиться в этом мире, чуждом для них.

Стелла задумчиво посмотрела в сторону Рактоба и двинулась туда, бредя по берегу ручья. Она остановилась почти на краю обрыва и села на песок, глядя на гигантский водопад впереди. Гигантский поток шумел, но при этом не являлся оглушительным, и как-то по-особенному вписывался своим звуком в безмолвные леса Айдэна. Артур остановился рядом с терианкой, а Тибо лег и прижался к хозяйке, чтобы она его погладила.

— Артур, ты действительно не можешь уйти. И Лиам тоже. По крайней мере, сейчас, пока не прошла война, — после продолжительного молчания сказала сверхисследовательница, глядя задумчиво куда-то вдаль.

— Рассказывай, что ты узнала.

Артур уселся удобнее, чтобы слышать тихий голос терианки и весь превратился во внимание.

— Они рассказали мне об этом сегодня утром, — сообщила Стелла, и Артур догадался, почему, столь оживленная и радостная накануне, она теперь выглядела угнетенной и подавленной. — Вернее, не все, а только одна. Та самая, которая лечила меня. Ее зовут Иламэмали, она жена Вэфэв, сына старейшины.

— Это из-за него ты чуть головы не лишилась. Отомстить не тянет?

— Кому мстить? Тем, кто и так стоит на краю гибели или рабства? Иламэмали сказала, что разведчики милэви уже со дня на день ждут захватчиков, которые придут с севера.

— Что это за люди? С какой целью они сюда идут? Что им надо от этих милэви, у которых ничего нет, кроме них самих?

— Это не простая война. Чтобы понять, за что они воюют, надо знать законы Айдэна, которые написаны вовсе не людьми. Не забывай, кто тут доминирует.

— Хочешь сказать, что драться придется с растениями?

— Не совсем так, хотя и против них тоже придется держать оборону. Весь Айдэн разделен на множество неповторимых участков. В особенности ценными являются в этом отношении острова, омываемые реками или находящиеся среди некоторых озер.

— Что в них особенного?

— Их мир. Каэтан в своих странствиях упустил самое важное — острова. Он доходил до крупной реки, но никогда не забирался на острова посреди нее. Цензирад построен около одного из самых больших озер, но островки, которые находятся в его центре, никого не заинтересовали. Думая, что растения везде одни и те же, Каэтан исследовал только сушу. Если бы кто-то просто ступил на один из таких островов, все сразу бы стало иначе.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Артур, он вслушивался внимательно в каждое слово и, чем больше слушал, тем меньше понимал.

— Артур, ты прожил среди милэви уже больше двадцати дней, и так и не понял, почему ты у них в таком авторитете?

— Да понял уже! Я им нужен для войны. Это и так ясно.

— Нет, ты знаешь не все, — с этими словами Стелла с опаской посмотрела на летавшие вокруг землянина тэйферы, и добавила: — На этом острове около Рактоба ты — царь.

— Что значит «царь»? В каком смысле?

— В самом прямом. Этот остров и власть на нем принадлежит тэйферам, которые выбрали тебя своим предводителем. Пока ты здесь, милэви будут в безопасности. Но, если ты уйдешь, и тэйферы улетят за тобой, жди беды. Во-первых, люди тут останутся без твоей защиты от захватчиков. А во-вторых, если ты погибнешь, эти тэйферы вернутся сюда, на свою родину и, вполне возможно, уничтожат всех непрошенных гостей на этой территории. Тэйферы не просто цветочки, они даже не просто мечи Айдэна, у них есть свой жизненный строй. Говорят, нет ничего хуже, чем встретить диких тэйферов.

— А разве есть и такие?

— Есть. Эти, до встречи с тобой, тоже были дикими. Пока они не почуяли тебя и не устремились на твои поиски, они обитали на этом острове. Их прежний вожак погиб, и тот, кто занял ведущее место в этой стае, вскоре стал бы настоящим бедствием для милэви. Именно поэтому, пока тэйферы еще какое-то время не питали агрессии ко всем подряд, люди этого племени поспешили найти замену прежнему предводителю этой стаи, то есть они искали тебя. Туземцы последовали за мечами Айдэна, чтобы в последствии взять в плен их нового предводителя, в данном случае — тебя. То же самое касается и Лиама, его ведь тоже милэви забрали, как только поняли, к кому благоволят те тлесанди. Говорят, мечи Айдэна могут почуять своего хозяина даже на другом конце планеты. Родина твоих тэйферов — вот этот самый остров у Рактоба. И они будут защищать его всеми силами, в этом их преимущество.

— Постой, ты хочешь сказать, что на каждом острове Айдэна живет отдельная семья тэйферов?

— Да. Возможно, не на каждом острове, или не обязательно тэйферы там хозяйничают. Ведь есть еще и тлесанди с тиэлями. Но пока ты управляешь этими алыми цветами, ты сможешь защищать остров и тех, кто живет на нем. Можно сказать, что владение тэйферами определяет, насколько много территорий принадлежит тому или иному племени айдэнцев. Только цветы дают людям возможность владеть землей.