Мир Семи Звёзд

Стелла поняла, что сейчас самое подходящее время для отступления. Нельзя допустить, чтобы толпа окончательно опомнилась и окружила её.

— Уходим, — обернувшись к Нитэнисе, тихо сказала она, и решительно двинулась в обход забрызганного кровью участка улицы.

Но она успела сделать только несколько шагов, когда раздался требовательный и грозный приказ:

— Стой!

Нитэниса, всё ещё не сходившая с места, увидела прибежавший Отряд Справедливости. Их было не меньше двадцати.

А люди уже предательски указывали на Стеллу, обвиняя её во всём том, что тут произошло.

— Да уж, ситуация не в мою пользу, — прошептала сверхисследовательница.

Будь тут только обезвреженные животные, ещё бы можно было оправдаться, но доказывать, что пострадавшие люди живы, пока выглядело бесполезным занятием. Теперь нужно решить всё как можно более тихо и мирно. Ведь откуда этим узколобым туземцам понять, что она их спасала и не имела цели навредить даже животным? Одно сверхисследовательница осознавала хорошо: за своё сострадание придётся платить дорого.

— Можно я просто уйду. Хорошо? — негромко обратилась к Отряду Справедливости Стелла, не желая нагнетать обстановку.

В ответ те быстро окружили её, направив свои посохи на неё.

— Ну что за народ, — вздохнула терианка.

Она увидела, что на Нитэнису никто подозрительно не смотрел. Возможно, окружающие пока не догадались, что эти две девушки пришли вместе, и принимали её просто за случайно проходившую мимо.

Один из воинов умудрился сделать стремительный выпад вперёд и, зацепив край покрывала, сорвал его с головы Стеллы. Все сразу увидели, что у неё слишком белая кожа. К тому же, стекая по руке, на почти белый песок из длинной раны падали капли голубой крови.

— Это она! — воскликнул кто-то из Отряда Справедливости. — Это демон!

Этих слов оказалось достаточно, чтобы толпа снова пришла в смятение и волнение, а стражи порядка единодушно кинулись на врага.

Как Стелла выхватила из ножен стилет, она и сама не заметила. Терианка не дала на этот раз покорно себя избивать. Всего несколько взмахов блестящего клинка — и половина Отряда Справедливости лишилась своих посохов. Они дружно отступили, получив невиданный отпор.

Стелла с видом, говорящим: «зря вы это сделали», произнесла сквозь зубы, стараясь унять гнев:

— Вот не умеете вы ценить помощь. Зачем бросаться на тех, кто вам помогает?

— У неё… оружие?! — с почти священным ужасом вымолвил один из тех, у кого она сломала посох.

Теперь уже толпа взвыла от возмущения. Со всех сторон начал сбегаться народ к месту происшествия. Стелла сделала несколько предупредительных выстрелов малой мощности. Те, кто особо рьяно желал арестовать её, упали на землю с парализованными конечностями. Другие отступили перед таинственной силой неведомого им оружия, которое она держала в левой руке. Его горожане боялись ещё больше, чем стилета, который она сжимала в правой.

«Нет, я опять-таки нарвалась не неприятности. Артур меня убьёт, если эти не прикончат прежде, — подумала Стелла, не веря в то, что снова не смогла справиться с заданием без проблем. — Не стоило их спасать. Пусть бы хоофмесы сожрали половину города. И чего я полезла сюда со своими добрыми намерениями? Второй раз наступила на одни и те же грабли».

Нитэниса, пробившись сквозь толпу, храбро встала около Стеллы и решительно заявила:

— Нам отсюда не уйти. Но я не брошу тебя. Мы умрём вместе.

Терианка посмотрела на неё с недоумением:

— А кто сказал, что я собираюсь умирать?

— Посмотри, сколько их. Они одолеют нас численностью.

— Не переживай, пока заряд в паралитическом оружии не закончится, им нас не одолеть. А его хватит на то, чтобы уложить всех присутствующих тут.

Толпа между тем начинала увеличиваться, пытаясь помочь всем, кто был отравлен ядом хоофмеса, унося полупарализованных Стеллой людей, и взирая на инопланетянку со смешанным чувством страха, негодования и смятения. Трагедия, разыгравшаяся так неожиданно прямо в городе, заставила многих волноваться.

— Они узнали нас, — Нитэниса кивнула в сторону Отряда Справедливости. — Некоторые из них были в числе тех, кто пытался скормить нас хоофмесу.

— Вот и чудесно, значит, знают, с кем имеют дело, — угрюмо ответила Стелла, угрожающе подняв стилет, когда к ней сделал попытку приблизиться один из воинов.

— Я бы не была так уверена в победе, — чуть дрожа, прошептала Нитэниса.

В это время позади собравшихся на месте происшествия людей снова раздались странные звуки. Кто-то испуганно кричал и верещал, а среди всеобщего гама слышался лай собаки. Люди шарахались в сторону, убегая от новой неведомой живности.

Чёрный Тибо обогнал всех, даже мощную Олсаль. Он мчался напролом и наугад, отыскав Стеллу скорее интуитивно, чем по следам. Игнорируя перепуганных жителей, сметая на своём пути лёгкие преграды, перепрыгивая через прилавки, он напрямик бежал к своей хозяйке. Достигнув цели, Тибо встал перед Стеллой, дав понять, на чьей он стороне. Вид неведомого зверя ещё больше встревожил толпу. Тем более, что выглядел он вовсе не как безобидное создание.

Не успели люди опомниться от появления собаки, как на площадь прибежали ещё шесть мужчин, трое из которых были одеты в фиолетовую с серебряными нашивками одежду, и локрус. Олсаль встала позади девушек и, наклонив голову, шумно фыркнула, демонстрируя своё настроение. Её хвост распрямился и, похожий на шипастую булаву, кончик угрожающе ударил по земле.

Горожане разом дружно отпрянули в стороны, держась подальше от пришельцев.

— Стелла, вы в порядке? — спросил Рэм, увидев, что вокруг лежат растерзанные животные и в бесчувственном состоянии три хоофмеса второй стадии.

— Да, мы целы. Но пострадало несколько людей. Им нужна моя помощь, иначе они умрут. Вот только эти варвары не хотят меня слушать. И вряд ли допустят к тем, кто сейчас в муках умирает от яда.

Врач с подозрением посмотрел на терианку, задав прямой вопрос:

— И как ты намерена их спасти, если противоядия нет даже у здешних жителей?

Стелла понимала, что сейчас сказать правду не может. Не имеет права. Но и бросить умирать тех, кого она способна спасти, тоже совесть не позволяет.

— Не важно. Я могу им помочь, остальное не имеет смысла.

Сверхисследовательница воспользовавшись тем, что потрясённая толпа немного утихла в ступоре, обратилась к ним с коротким предложением. Оно содержало всего два требования: первое — позволить ей помочь пострадавшим от хоофмесов, второе — жители Эквиланта дадут пришельцам беспрепятственно уйти и не будут их преследовать.

Люди колебались. Присутствие Отряда Справедливости, как представителей власти на этой земле, не давало им возможности свободно выразить своё мнение. Любое проявление своеволия, идущего вразрез с законами, установленными в Доалите, могло повлечь для простых обывателей жестокое наказание, вплоть до смертной казни.

Переломный момент наступил тогда, когда одна женщина, презрев всякую осторожность и страх, кинулась вперёд, держа на руках маленькую девочку, и, упав на колени, закричала:

— Мой ребёнок умирает, спаси его!

Отряд Справедливости тут же предпринял попытку подавить это отчаянную мольбу о помощи, противоречащую принятым законам, но вмешалась Группа Риска, отстранив от женщины местную власть.

Стелла подбежала к женщине и посмотрела на посиневшее лицо девочки лет пяти. Её глаза закатились, она тяжело дышала и уже теряла сознание, хотя её лишь слегка поцарапал хоофмес.

«Я не могу лечить её на глазах у всех», — подумала терианка, окинув взглядом множество людей, стоявших со всех сторон.

И одним из внимательных наблюдателей был Рэм. Врач и так уже подозревал её в чём-то, но она не могла выдать своей тайны.

Не видя иной возможности спрятаться от людских глаз, Стелла подняла своё широкое кружевное покрывало и, склонившись над девочкой, накрыла им себя и её.

— Потерпи немного, — прошептала ребёнку терианка.

Сверхисследовательница взяла стилет и быстро надрезала себе палец. Несколько капель крови она выдавила на царапину, кровоточившую на шее девочки. Подождав пару минут, она отдала пострадавшую матери и вернулась к Тибо, Нитэнисе и Олсаль.

— Она жива! Она жива! — восклицала мать, показывая окружающим своё дитя, которое на глазах оживало.

Ещё не веря до конца в чудо, жители Эквиланта не собирались просто так отпускать чужаков. Взволнованная и растревоженная событиями толпа, продолжавшая увеличиваться, могла поступить, как угодно.

— Мы уйдём отсюда, в этом сомнений нет, — Артур не допускал даже мыслей о плене.

— Но какой ценой? — спросил Рэм. — Их становится всё больше. Не хотелось бы устраивать тут войну и оставлять неприятные воспоминания о нашем приходе.

Том, единственный стоявший в солнцезащитных очках, вдруг снял их и, глядя на небо, сказал:

— Что-то мне это не нравится.

— Ты о чём? — спросил Беглар.

— А вы на небо гляньте.

Артур хотел ответить, что сейчас не время любоваться окружающей природой, когда увидел, что вверху действительно происходит нечто странное. Красное зарево полностью охватило небосклон, исходя из почти скрывшегося за горизонтом Красного Цветка. Тогда как Старое Солнце уже садилось в другой стороне. Никакой иной звезды больше не наблюдалось.

— Это что, вечер? — удивился Таорн, позабыв, где находится и что его окружает.

— Мы поймали демона, и на этот раз уничтожим его! — заявили люди из Отряда Справедливости, вернув себе самообладание. — Видите, сколько бед она принесла? Предсказание верно: там, где появляется демон, рядом идут смерть и разрушение!

Эти слова воодушевили местных жителей, готовых жизнь отдать, чтобы уничтожить зло.

— Да не демон я никакой! — протестующе воскликнула Стелла. — Хватит на меня вешать обвинения во всех бедах!

Однако, говорить с теми, кто давно был настроен против неё, оказалось бесполезно. Ещё несколько десятков людей, принадлежавших к Отрядам Справедливости, прибежали на место, где обнаружили демона. Весть об этом уже неслась по всему Эквиланту.

Противостояние обещало быть серьёзным, ведь никто ни сдаваться, ни отступать не желал.

Мейкдон, стоя в рядах пришельцев, ещё больше возмутил своих бывших соратников. Они не ожидали такого предательства, тем более что он и сам уже был причислен к преступникам, достойным смерти.

Неожиданно вокруг начало темнеть.

Люди, переключили своё внимание с событий на рынке на то, что происходит в небе. Встревоженные пуще прежнего, они указывали вверх и спрашивали друг у друга о причине того, почему вокруг быстро наступает тьма.

— Ну, наконец-то мои глаза отдохнут, — почувствовал облегчение Том, единственный из всех обрадовавшийся этому явлению.

Но сумерки быстро перерастали в настоящую звёздную ночь.

Нитэниса, уже видевшая подобное на Туланире, но и помнившая так же пророчество, посмотрела на Стеллу, спросив с плохо скрываемым страхом:

— Ты точно не демон?

— С чего такие вопросы? — обиделась Стелла. — Уж ты-то должна мне верить, мы через столько вместе прошли!