Мир Семи Звёзд

21. Первые встречи

Медленно бредя по улицам и разглядывая дома и маленькие площади, цветники, посадки деревьев, Стелла спрашивала себя: «Я тут была? Я уже видела это? Куда мне идти дальше? В какой части города я нахожусь?».

Она не сразу заметила, что немногочисленные прохожие смотрят на неё с неким страхом и непониманием. Потом поняла, что дело в её одежде. Фиолетовая форма с серебряными нашивками, сшитая по образцу терианского костюма, резко контрастировала с одеянием местного населения. Возможно, она и смущала жителей Лаедана. В одном Стелла не сомневалась: слухи о прибывших чужаках уже распространились по всему городу. Люди старались обходить стороной незнакомую девушку в форме, на поясе которой висел в дорогих ножнах терианский стилет. А, быть может, они просто ещё не забыли её? Ведь она сравнительно недавно покинула Туланир. Возможно, она была последней клиенткой «Семизвездия», побывавшей здесь.

Увидев группу играющих в тени дерева детей, Стелла отважилась подойти к ним и спросила:

— Вы помните меня?

Детишки посмотрели на неё и тут же дружно сбежали прочь, ничего не ответив. Похоже, никто с ней общаться не хотел. Почувствовав огорчение, Стелла едва не расстроилась. Да, она на Туланире, но, что дальше?

Солнце уже стояло в зените, когда терианка поняла, что продолжать держать остальных в неведении не стоит. Но оправдывать свой самовольный побег от обязанностей тоже не хотелось. Она уже собралась включить часы, когда вдруг передумала. То, что ей немедленно прикажут вернуться, да ещё и выговор сделают, Стелла не сомневалась. Поэтому, поступила по-своему. Она сняла часы и дала их Тибо, а потом приказала отнести Артуру. Город был относительно не большим, и Стелла не сомневалась, что хорошо обученный пёс без труда найдёт нужного человека. Тибо не сразу согласился оставить хозяйку одну, но всё же послушался приказа и помчался на поиски землянина.

Стелла, чувствуя, что силы её покидают, вспомнила, что давно не ела и не пила. Она оглянулась в поисках чего-то, что могло подкрепить силы. В поле зрение попало сразу несколько деревьев с плодами, но помня про омиар, она не отважилась что-либо попробовать. Пройдя ещё немного наугад, нашла небольшой источник, который бил из камней. Вода оказалась чистой и приятной. Напившись, терианка села на ближайшую скамейку в тени. Ей хотелось побыть в стороне от всех. И надо было подумать, с чего начинать свои поиски и что, собственно, она вообще ищет на этой планете.

Местные по-прежнему игнорировали Стеллу и смотрели с недоверием и пугливо, обходя стороной. Возможно, они просто не узнали её. Ведь в своё первое посещение Лаедана Стелла оделась в роскошное платье, драгоценности, и даже стилет был другой. Теперь же фиолетовое одеяние с серебряными нашивками дополняли скромные сандалии, из украшений она имела сейчас только серёжки и пару неприметных браслетов на руке. Вместо прически — всего лишь две косы и что-то вроде тюбетейки на затылке. Да и волосы были темнее, чем в тот раз. Вряд ли кто-то мог узнать её с первого взгляда. Поэтому, просто бродить наугад по городу не имело смысла, а донимать расспросами шарахавшихся от неё людей — бесполезно. Равно как выглядело бы не этичным и грубым врываться в дома жителей и задавать вопросы. Устав от собственных мыслей, она уронила голову на руки и просидела так некоторое время.

Стеллу никто не тревожил. Но каким-то непонятным чувством она ощутила, что за ней наблюдают, и резко подняла голову. Кто-то правее от неё быстро спрятался за куст. Возникло знакомое ощущение, что история в Лаедане повторяется. И не важно, что никого сейчас на опустевшей улице она не видела.

Продолжая сидеть и даже не повернув головы в сторону наблюдателя, Стелла не громко, но достаточно чётко спросила:

— Ты кто?

Её слова не содержали угрозы или чего-то ещё пугающего, но, прятавшийся в кустах человек запаниковал. Он ничего не ответил, а бросился наутёк. Терианка заметила, как чуть шевельнулись ветки. Всё произошло почти бесшумно, но кто-то точно следил за ней.

Выражение лица терианки резко изменилось, в глазах отобразилась угроза.

— Бегать, значит, любим, — прошептала Стелла, сделав очевидный вывод.

Ей это в последнее время не нравилось, однако, другого выхода терианке не оставили. Покинув лавочку в приятной тени дерева, она устремилась в погоню, выбежав под жаркие лучи полуденного солнца. Уже сама мысль о том, что она снова за кем-то гонится, и при том по собственной воле, почему-то тревожила Стеллу. Тут, как ни посмотри, все погони до добра не доводили. Вот только отступать девушка даже не думала.

Все жители Лаедана словно по команде куда-то попрятались, а может, просто отдыхали, пока не пройдет знойная часть дня. Так или иначе, обнаружить пустившегося в бега человека не составило никакого труда. Уже за первым поворотом Стелла заметила кого-то в длинном платье, бегущего со всех ног. Немного удивившись, что преследует женщину, она подумала, что это к лучшему. Состязаться в беге с кем-либо из мужчин ей сейчас было лень. Женщину она увидела лишь на долю секунды: та скрылась за углом дома. Но теперь это было уже не важно. Достаточно быстро Стелла настигла свою цель. Незнакомка, видимо, не была сильна в беге. Куда уж ей тягаться с ученицей Орин Озары.

— Остановись! Я ничего тебе не сделаю! Просто остановись! — крикнула ей Стелла, не желая без причины пугать женщину, тем более выглядела она вовсе не молодой.

Со спины трудно было судить о возрасте, но немного седины в каштановых волосах свидетельствовали, что она намного старше терианки.

Однако, уговоры не помогли. Погоня продолжалась, и никто сдаваться не хотел. Женщина, видимо, хорошо знала расположения домов, которые стояли немного беспорядочно, поэтому Лаедан не имел чётких улиц. По этой причине, Стелла, сбитая с толку, несколько раз теряла цель из вида, но находила вновь, преследуя её с завидным упорством. Сверхисследовательницу уже начала раздражать пугливость местных жителей, когда женщина неожиданно свернула к низкой ограде из лозы, и, вбежав в калитку, помчалась к дому, окружённому цветущими кустарниками и деревьями. Стелла не стала утруждать себя тем, чтобы войти в калитку. Она срезала путь, перепрыгнув через ограду, благо, что та была совсем низкая, скорее для красоты.

Женщина заметила это и, на миг оглянувшись, испуганно вскрикнула и вбежала в дом. Стелла ринулась следом и тут же вынуждена была остановиться: прямо на неё из открытой двери выскочил огромный чёрный пёс. Терианка остановилась и невольно отпрянула назад. Оба замерли.

Собака глухо рычала, демонстрируя белые клыки. Стелла в изумлении смотрела на зверя.

— Тибо… — растерянно и потрясённо прошептала она.

Пёс перестал рычать, но не отошёл в сторону и даже не попятился. Он так и замер в угрожающей позе, широко расставив лапы. Их разделяло всего несколько шагов, и они смотрели друг на друга.

Такого неожиданного поворота событий Стелла не ожидала. Только когда миновал первый шок от этой встречи, она поняла, что перед ней незнакомая собака. Тибо ведь был отправлен ею с поручением, да и пёс, хоть и выглядел его точной копией, имел несколько другие повадки.

Замерев и пытаясь сообразить, что делать в таких случаях, Стелла старалась не усугубить ситуацию. Конечно, будь тут Тибо, он бы защитил её. Но сейчас она оказалась совершенно одна перед лицом такой опасности. Стилет висел в ножнах, но убивать животное она не могла и не хотела, тем более так похожее на её собственную собаку. Паралитическое оружие, как и огнестрельное, в этот день никто не брал, чтобы не давать повода мирным жителям Лаедана думать, что их захватили военные.

«Нужно вести себя спокойно, — говорила себе Стелла, пытаясь не паниковать. — Бежать бесполезно, этот пёс настигнет меня в два прыжка и хорошо ещё, если не загрызет на месте. Главное, не злить его. А что делать дальше?»

Пока Стелла придумывала пути к отступлению, она поняла, что эта собака была ей знакома. Похоже, именно этот пёс играл роль Тибо в её недавнем «путешествии». Она и не предполагала, что первым знакомым, кого она повстречает на Туланире, будет именно собака. Но тогда он вёл себя дружелюбно и послушно, они даже играли и бегали вместе. А сейчас всё изменилось. Подчиняясь чьей-то команде, собака вовсе не демонстрировала лояльность по отношению к незваной гостье. Их встреча может закончиться трагически. Память снова сослужила Стелле медвежью услугу: подсунула мысль о том, что из-за омиара у неё регенерация уже не та, что прежде. Это отнюдь не послужило успокоением. Обдумывая, что делать в этой ситуации, и пытаясь даже не шевелиться, перебрав в голове тонну разных знаний о том, как вести себя при встрече с агрессивной собакой, Стелла вдруг заметила, что противник уже не только не скалит пасть, а вообще сидит, чуть ли не зевая.

«А чего, собственно, я переполошилась? Он ведь даже нападать не собирается», — подумала терианка, ощущая себя в глупом положении.

В это время позади Стеллы раздались шаги бегущих людей, а после яростный рык. Одним прыжком Тибо перемахнул через изгородь и встал между хозяйкой и незнакомой собакой, как две капли воды похожей на него.

— Что тут происходит? Стелла, ты в порядке? — вбегая во двор, спросил Артур.

Терианка, даже не обернулась, только молча указала на собаку.

— Ты цела? Не пострадала? — допытывался Рэм.

Когда Тибо принёс часы Стеллы Артуру, все догадались, что она просто не хочет ни с кем общаться. Однако, оставлять её одну в этом городе было опасно непредсказуемыми последствиями. Поэтому, передав опеку над Маритаими и Паладом космическим патрульным, все трое последовали за Тибо. Тот быстро привел их к Стелле. И вот, собравшись в полном составе, Группа Риска-III увидела двойника Тибо.

— Я знал, что тебя нельзя оставлять без присмотра, — констатировал Артур.

— Там внутри есть кто-то, с кем я хочу поговорить, — указав на дом, произнесла Стелла.

— Хочешь зайти туда? — спросил Рэм, указав при этом на собаку, как на серьёзное препятствие.

— Нет, — тихо ответила Стелла. — Подождём, пока кто-то выйдет оттуда.

Видя, что пришельцы не собираются уходить, вскоре из дома показался человек. Но это был мужчина.

— Где та женщина, которая зашла сюда? — задала ему вопрос Стелла, как только он приказал собаке лечь в сторонке.

— Она ушла, — ответил тот.

— Как ушла?

— Через заднюю дверь.

Стелла поняла, что её на этот раз перехитрили, но отступать не желала:

— Кто она? Я хочу увидеться с ней.

— Откуда мне знать? — бесстрашно заявил мужчина. — В наш дом много кто из соседей приходит и уходит, потому что я делаю сладости. Покупатели заходят сами, даже когда меня дома нет и, оставив деньги, берут то, что им надо. Я как раз задремал ненадолго.

— Задремали? — язвительно усмехнулась Стелла. — И, значит, заметили, как кто-то покинул ваш дом, но не слышали, как рычала собака? Вы за кого меня принимаете?

Она, сканируя своим взглядом его душу, точно знала, что он лжёт.

Но, не допуская, чтобы возмущённая Стелла взорвалась от гнева, Артур положил руку ей на плечо и произнёс: