Мир Семи Звёзд

26. Неофициальный визит

Лайнер териан занял свою позицию на орбите Ликкары. Планета не пользовалась особой популярностью среди туристов или деловых людей, однако осторожность была проявлена максимальная. Сейчас в трюме лайнера выбрали для высадки на Ликкару не просто катер, а большой и очень роскошный. В нём должно было поместиться полсотни людей.

Неизменный предводитель телохранителей Стеллы Эрегарт Флаэс уже подготовился к предстоящему заданию, которое на него возложил Центр Межпланетной Безопасности. Не то, чтобы этот человек так уж хотел рьяно служить закону Объединения Планет Млечного Пути, просто его подопечная была непосредственно втянута во всё это.

Стелла в сопровождении свиты из тридцати девушек-терианок проследовала в трюм, где её ждали телохранители. Сейчас, переданная вновь из рук Группы Риска под надзор Эрегарта Флаэса и его команды, она должна была сыграть сразу две роли: служительницы ЦМБ и терианской наследницы престола. На Ликкаре никто и не догадывался, что Стелла перешла в этот лайнер по пути сюда, а не отбыла прямиком с Теры. «Палеус» остался на окраине космической трассы в близи одного из маяков, поджидая, когда Стелла исполнит свою миссию и поможет Ифдихи безопасно вернуться домой.

Эрегарту не по душе была вся эта затея. Он прекрасно понимал, что Луифидели Стелла Риа де Флаэс прибыла сюда вовсе не по той причине, которую объявят миру. Это был неофициальный визит наследницы одной из крупнейших и богатейших планет в скромную и почти никому не известную Ленму, являвшуюся крошечным королевством на Ликкаре.

Том и Рэм оставались в «Палеусе», Артур же примкнул к команде териан. Нужно было убедиться, что Стелла сделает всё правильно. По сравнению с белокожими терианами он выглядел смугловато, а потому войти в число телохранителей не мог: его внешность могла привлечь не нужное внимание. Поэтому ему пришлось переодеться одним из слуг, которые будут нести наиболее тяжёлые подарки.

Когда Стелла подошла к катеру, её критическим взглядом окинули сразу двое: Артур и Эрегарт. Первого всё устроило: терианка выглядела уверенной и достаточно по-королевски. У второго отразилось некоторое недовольство на лице, и он, подойдя к Стелле, протянул ей браслет.

— Нет, вот этого не надо! — решительно запротестовала сверхисследовательница и даже сделала шаг назад.

Она слишком хорошо знала это украшение. Сделанное из особых камней древними терианами, оно таило в себе пугающую силу. Стелла всё ещё помнила, как год назад этот самый браслет убил человека, которых предпринял попытку покушения на её жизнь.

— Я не думаю, что там будет настолько опасно, — пояснила свой отказ Стелла. — Не будем перегибать палку.

Эрегарту это не понравилось, но он промолчал. Он был не в том положении, чтобы открыто и при всех перечить той, которой служил.

Артур тем временем посмотрел на группу девушек и женщин, сопровождавших Стеллу в этом визите. Они все были разного возраста. На каждой из них без исключения имелись длинные, скрывавшие их до колен, вуали. Одетые в терианские одеяния, они, на первый взгляд, выглядели одинаковыми.

— Ифдихи среди них? — спросил Артур.

— Да, — ответила Стелла и, повернувшись, без раздумий указала на одну из женщин. — Вот она. Как видишь, благодаря длинным терианским платьям, ног не рассмотреть. Ну а вуали скроют даже руки. Никто не заметит, что её кожа смуглее, чем у териан. А проверять наши паспорта никто не посмеет. Потому что моя свита — это всё равно, что я сама.

Ифдихи дрожала от переживаний и страха, но желание вновь вернуться домой перевесило всё остальное.

— Нам сообщили, что принцесса Ярдения уже готова встретиться с нами, — сказал Артур. — А потому, не будем медлить. Ленма слишком маленькое королевство и потому космодрома там нет, возможна посадка только для катеров. Но это и к лучшему, потому что нам дали разрешение приземлиться непосредственно на площади около дворца, которой пользуется только семья рода Зевинда.

— А что с королём и королевой? — осведомилась Стелла, входя в катер.

— Не переживай. Леджер Сейлан уже позаботился об этом. Он вызвал их под убедительным предлогом. Так что ближайшие несколько дней их на Ликкаре не будет. Они покинули планету, а вместо них ты встретишься непосредственно с принцессой Ярденией. Так будет проще, и можно обойтись без особых церемоний.

— Ортанс будет с ней?

— Надеемся, что да. В конце концов, не часто к ним приезжают такие знатные гости.

Пока все устраивались в катере, и согласовывали свои дальнейшие действия, в Ленме царил переполох. Не успела королевская чета покинуть планету, как пришло сообщение, что с неофициальным визитом в Ленму прибывает терианская принцесса. И не просто очередная дочь коронованных родителей, а будущая правительница Теры.

Подобное событие для обитателей скромного королевства стало не только внезапным, но и волнующим. Во-первых, был прислан запрос на этот визит. Луифидели Флаэс, путешествуя, узнала, что в Ленме производят уникальные ковры из шёлковых нитей. Она неожиданно захотела посетить это королевство. Разумеется, отказать ей без веской причины было бы, по меньшей мере, не тактично. Во-вторых, это могло дать жителям Ленмы новые рынки сбыта своей продукции. В-третьих, живя затворницей, Ярдения не могла упустить шанса завести ещё одно знакомство, пусть и мимолётное. Поэтому, все срочно стали готовиться к визиту важной гостьи.

Желая произвести наилучшее впечатление и не ударить в грязь лицом, Ярдения решила проявить себя очень гостеприимной хозяйкой. Она гоняла служанок, чтобы те проверили, что во дворце идеальный порядок и чистота. Её немного беспокоило то, что Луифидели Флаэс не останется на ужин и визит будет коротким. Но это не помешало ей быстро придумать, чем удивить гостью.

Меняя в вазах букеты, проследив, чтобы нигде в приёмном зале не было ни пылинки, слуги лишь на ходу обменивались комментариями по поводу всего происходящего.

— Они пройдут по этой лестнице, — говорил управляющий дворца. — Убедитесь, что там не скользко.

— Мы сможем увидеть принцессу и её свиту? — спросила одна из служанок.

— Ну, разве что издали, — ответил важно управляющий. — Териане попросили, чтобы не было лишнего шума и придворных.

— Ах, как жаль! — сокрушалась другая женщина. — В кои-то веки к нам кто-то прибыл с другой планеты!

— Верно, — вторила ей подруга, натирая перила лестницы. — Тут и соседей наших не часто в гости дозовёшься.

И вот катер териан, сверкая позолотой, приземлился около дворца. Как и предполагали, Центр всё рассчитал. Визит был столь неожиданным, что даже репортеры ещё не успели об этом проведать. А если и узнали, то пока не добрались сюда. Прибывших встретили две главные придворные дамы, служившие лично принцессе Ярдении.

Стелла и её сопровождающие быстро пересекли площадь и вошли во дворец, который казался очень тихим и безлюдным. Только охрана, застывшая на своих местах, молча провожала их взглядами. Но всё равно многочисленные глаза невидимых зрителей следили за гостями. Слуги и служанки, используя любую лазейку, окна, лестницы и приоткрытые двери пытались как можно лучше рассмотреть инопланетян.

— Они так богато одеты! — восторгалась одна из фрейлин.

— Но почему все женщины в вуалях? — расстраивалась другая. — Говорят, териане очень красивые и носят много украшений.

— Да, как жаль, что нельзя их рассмотреть ближе, — соглашалась с ней молодая служанка.

— Вы видите, сколько они подарков несут? Кроме самой принцессы и её телохранителей, никто с пустыми руками не идёт.

— Вот бы узнать, что они привезли!

— О принцессе Луифидели ходят слухи, что она очень любит путешествовать, но делает это тайно, потому что её семья перешла дорогу леруям.

— Ах, какой ужас!

— Но ведь и родственники нашей королевской семьи тоже пострадали от леруев.

— Верно. В мире очень опасно!

Такие и многие другие комментарии, произнесённые шёпотом, сопровождали процессию териан.

Стелла шла очень быстро. Как будто пыталась скорее со всем покончить и сбежать отсюда. Придворные дамы, указывавшие ей путь, едва успевали за ней. И вот, двери одного из залов торжественно отворились. Сверхисследовательница поняла, что она у цели своей очередной миссии. Теперь, главное, ничего не испортить неверным словом или делом.

Попросив о неофициальном приёме, она выразила желание поговорить с принцессой Ярденией без свиты и не в тронном зале. Когда же двери перед ней отворились, Стелла увидела, что её просьба удовлетворена. Это был скромных размеров зал, больше похожий на просторный кабинет. Там находились только принцесса Ярдения и две её фрейлины. Позади них с отсутствующим видом у окна стояла Ортанс. Казалось, девушка вовсе не проявляет интереса к гостям, а её мысли находятся где-то очень далеко.

Ярдения же, наоборот, очень волновалась и радовалась одновременно. Увидев вошедшую терианку, она несколько огорчилась, что та была под густой вуалью. Следом за той пришли такие же, со скрытыми лицами, служанки. Они молча, одна за другой ставили разные свертки и шкатулки на большой стол. Несколько мужчин внесли сундуки из дорогой древесины и красиво обёрнутые коробки.

Стелла заметила, как по-детски восхищённо посмотрела на все эти вещи Ярдения. Похоже, у той, и правда, не часто бывали посетители.

— Это мои подарки вам, принцесса Ярдения, — негромко произнесла Стелла, боясь, что та может раньше времени узнать её по голосу. — Извините, я собирала их в спешке, но мне очень хотелось порадовать вас.

— Так много?.. — не сдержала своей растерянности Ярдения, она почувствовала себя неловко из-за такого обилия подарков.

Но, посмотрев на гостью, ленмийская принцесса подумала: «Почему она прячется под вуалью?»

Всё было внесено быстро и тихо, и Стелла обратилась с просьбой к Ярдении:

— Мы можем остаться наедине? Если вам не слишком удобно, пусть тут присутствует ваша сестра Ортанс, а я оставлю одну из своих служанок.

— Хорошо, — почти машинально согласилась та, не успев даже обдумать ответ.

Ярдения отпустила фрейлин. Ортанс всё так же флегматично стояла поодаль.

Стелла жестом дала понять, чтобы все её сопровождающие вышли. Только одна женщина в малиновом платье и такого же цвета вуали осталась на месте.

Как только двери закрылись, Ярдения почти с облегчением вздохнула:

— Если честно, мне так даже больше нравится. Я ещё полная невежда в подобных встречах и боялась совершить что-то опрометчивое и непростительное. Обычно родители занимались приёмами знатных гостей.

— Не переживайте. Что бы вы ни сделали или не сказали, это не выйдет за пределы этой комнаты. Как, надеюсь, и мои слова тоже.

Как показалось Ярдении, последнюю фразу гостья произнесла особо многозначительно.

— Я не задержусь у вас долго, а потому позвольте сразу перейти к делу, — выразила желание терианка.

— Да, конечно, — снова почти поспешно, не успев даже с мыслями собраться, ответила Ярдения. — Можете присесть, где вам больше понравится.

— Мой визит к вам не просто из праздного любопытства, — продолжала Стелла, проигнорировав предложение собеседницы и оставшись стоять на ногах. — Да, он спонтанный, но это не моя прихоть. Буду до конца откровенна: я тут даже не по своей воле. Информация о том, что меня интересуют ваши мастера, изготавливающие уникальные ковры из шёлка — только предлог. Но именно он станет ответом для всего мира на вопрос о том, для чего я здесь сегодня. И отъезд ваших родителей, так неожиданно покинувших королевство, тоже не случаен. Как только я уйду, с той минуты и до конца дней своих, вы, принцесса Ярдения, как и ваша двоюродная сестра Ортанс, будете всем говорить, что я приезжала в этот день к вам исключительно для того, чтобы обговорить условия сотрудничества с вашими мастерами. Вы даже подготовите контракт, по которому лучшие из ваших специалистов проведут некоторое время на Тере.