Мир Семи Звёзд

51. Время, когда закончился день

Организовав привал в стороне от столицы, пришельцы предоставили фермеру и его жене возможность сходить за своими детьми и собрать вещи. Тем временем сами готовились к посещению Эквиланта. Это оказалось не так уж и просто. Поход в столицу Доалита организовывался не с целью прогулки. Это понимали все. Чтобы завершить свою миссию с наибольшим успехом, требовалось продумать не только финансовую часть вопроса, которую снова взяла на себя Нитэниса. Нужно было точно знать, чего и сколько приобрести на рынке, какие места посетить. Артур считал недопустимым долго находиться в незнакомом городе, а тем более общаться с его жителями. В задачу пришельцев не входил длительный контакт с местным населением. Однако, упустить такой момент не могли исследователи. Таорн, равно как и Беглар, рвались всеми силами в Эквилант. Они без устали доказывали, что просто необходимо собрать как можно больше сведений об этой цивилизации, привести материалы для историков, археологов, геологов и искусствоведов. Эта вылазка, возможно, станет последней, какую предпримут пришельцы, и потерять столь исключительный случай они просто не могли.

Только Стелла, к всеобщему удивлению, вела себя собранно и спокойно. Она лишь изредка втихаря улыбалась, наблюдая со стороны, как её сводный брат и племянник Престона Буира из кожи вон лезут, чтобы добиться от Артура разрешение посетить Эквилант. Ей самой на этот счёт переживать было не о чем. Ведь и так ясно, что без переводчика в городе делать нечего. А уж она-то сейчас единственная обладала нужными знаниями и чувствовала себя в этой ситуации просто незаменимым человеком.

— У нас нет не только лишних денег на покупки, но и даже самого элементарного: мужской одежды, которую тут носят местные жители, — как последний аргумент, привёл этот довод Артур.

— Ну и что! — не сдавался Таорн, его упорству могла позавидовать даже терианка. — С нами идут несколько мужчин. Разумеется, одежда мальчика на нас будет мала, да и старик не высокого роста. Но вот фермер и Мейкдон вполне могут одолжить свою одежду мне и Беглару. И приделать дополнительные ресницы тоже не слишком сложно.

— А дальше? — спросил Артур. — Что вы станете делать, когда окажетесь среди людей, ни языка которых не понимаете, ни обычаев не знаете?

— Да это не проблема, — уверял его Беглар, прочно заняв позицию Таорна. — С нами будут Нитэниса и Стелла. Этого достаточно. А мы, обещаю, будем молчать.

Исследователи уж не знали, как ещё убедить Артура, видя, что Стелла уже переоделась в одно из платьев Нитэнисы и пытается закрепить на голове длинное кружевное покрывало. Осталось только накладные ресницы для маскировки приклеить. Ещё немного, и сверхисследовательница с Нитэнисой уйдут.

И в это время, когда Таорн и Беглар почти потеряли всякую надежду побывать в Эквиланте, к месту стоянки вернулись фермер и его жена. Они пришли не одни. С ними находились все семеро их малолетних детей и даже несколько тучных животных с густой шерстью молочного цвета.

— Это ещё что такое? — спросил Рэм, увидев несколько неуклюжих и медлительных созданий, размером чуть уступавших земным коровам.

Стелла подошла и быстро переговорила с фермерской семьёй. Уставшие, но с благодарностью и улыбкой на лицах, они о чём-то говорили сверхисследовательнице. Как показалось пришельцам, они познакомили её со своими детьми, а после дали большой узел. Терианка при этом выглядела несколько растерянно и смущённо, пытаясь отказаться от настойчиво вручаемых ей вещей, но потом вместе с подарком подошла к своим спутникам.

— Фермер и его жена передают вам благодарность за своё спасение и возможность воссоединиться с детьми, — сообщила Стелла, обратившись к своим спутникам. — Они сумели незаметно увести несколько дойных животных из стада, которое уже прибрал к рукам их сосед. Эти животные дают молоко и шерсть. Но помните: убивать их нельзя. Это противозаконно. Тут все вегетарианцы. Максимум, что можно из использовать в пищу, кроме растительности: молоко, яйца отдельных видов птиц и рыбу.

— А это что? — Том указал на свёрток в руках Стеллы.

— Одежда. Они сказали, что она нам пригодится. И ещё дали денег.

— И зачем было брать у этих теперь бездомных людей вещи и деньги? — Артур выглядел недовольным поступком терианки.

Но прежде, чем она успела что-то сказать в своё оправдание, Беглар уже завладел свёртком и, развернув его, радостно воскликнул:

— Тут есть мужская одежда!

— Вот этого только не хватало, — тихо изрёк Том, поняв, что оба исследователя теперь точно не угомонятся.

И он оказался прав: те нашли достаточно убедительных аргументов, чтобы пойти в Эквилант. Нитэниса немного волновалась. Она полагала, что с ней отправится только Стелла, которая понимала язык местных жителей. Но присутствие ещё двух молодых людей, которые выглядели слишком оживлёнными, её тревожило. Она объяснила, что мало просто облачить их в надлежащую одежду. По закону Мира Семи Звёзд, мужчины всегда шли впереди женщин. Она будет выглядеть подозрительно, если будет вести их за собой. Рядом с мужчиной может идти только его мать или бабушка. Все остальные женщины, неважно состоят они в родстве или нет, и какого возраста, имеют право только следовать за ним.

— Ну вот, очередной глупый предрассудок старых времен, — Стелла нашла дополнительный повод упрекнуть Доалит в несправедливости. — Вероятно, ещё с Земли его привезли. Это добавит нам проблем.

— Да не переживай, — успокоил её Беглар. — Нам не обязательно идти всем вместе. Я и Таорн будем держаться на расстоянии и делать вид, что идём сами по себе, а вовсе не с вами.

— Хорошо, только не потеряйтесь.

— Стелла, кто бы это говорил! Вот кто точно может угодить в переделку, так это ты. Всегда такой была.

Беглар и Таорн быстро принялись переодеваться. Мейкдон наблюдал за приготовлениями пришельцев с апатией, но о чём-то размышляя. Он держался ближе к тем, кто происходил из его мира. Однако, несмотря на бывшие разногласия с чужаками, козней никаких не строил, хоть и помогать им не рвался.

Когда уже всё было готово, Артур заметил, что Стелла и Нитэниса исчезли. Тибо тоже отсутствовал.

— Куда они ушли? — встревожился командир Группы Риска.

Отыскали всех троих быстро. Они находились за несколькими деревьями, позади которых начинался луг.

К изумлению Рэма, первым обнаружившим девушек, в руках Нитэнисы было оружие. И не какое-нибудь, а паралитическое. Стелла стояла рядом и что-то говорила ей. Та целилась в летавших над лугом полупрозрачных существ.

— Что ты творишь! — возмутился Артур, прибежав с остальными. — Стелла, зачем ты дала ей оружие? Совсем с ума сошла?

— Не вижу ничего страшного в этом, — ответила терианка, даже не думая в чём-то оправдываться. — Мы же никого не убиваем, я всего лишь даю ей уроки обращения с оружием, и только.

— А о законах её мира ты забыла?

— Нет, Артур. Но мы не подчиняемся этим законам. Нам пора в путь.

Стелла сделала знак Нитэнисе и быстро направилась назад в лагерь.

— Она уже не первый раз это делает, — счёл нужным сообщить Том.

— Ты видел подобное раньше? — насторожился Артур.

— Да. Когда им нечего делать, Стелла даёт уроки стрельбы этой девушке. Возможно, они просто не знают, как занять своё время.

— А может, за этим кроется что-то иное, — Артуру это не понравилось.

В Эквилант Нитэниса, Стелла и Таорн с Бегларом отправились пешком. Олсаль, как и Тибо, пришлось остаться. Имея обличье простых обывателей, они уже на подходе к городу разделились на пары и сделали вид, что не имеют ничего общего друг с другом, хоть и шли одной дорогой.

— Ого, такой большой город! — воскликнула Стелла, когда они пересекали мост через реку, за которой начинался Эквилант. — И дома выглядят так прекрасно.

— Тут живут самые зажиточные люди в нашем мире. На рынке всегда полно приезжих торговцев, но сегодня их что-то особенно много.

Нитэниса указала на ту часть столицы, где размещался рынок. Даже издали можно было видеть, что там действительно толпилась масса людей.

— Что ж, может, это и к лучшему, — не унывала сверхисследовательница, прикрывая лицо покрывалом, чтобы видны были только глаза. — В такой суматохе на нас вряд ли кто-то обратит внимание.

— Это да. Но с другой стороны, мы пришли не в самое подходящее время.

— Почему?

— Видишь, вон ту часть города, — Нитэниса указала на отдалённое место. — Её снесло после того, как тот астероид, который нас едва не раздавил, рухнул в горах. Я поговорила с нашими новыми знакомыми, они утверждают, что после этой катастрофы цены на большинство товаров возросли. Это значит, что нам придётся очень хорошо постараться, чтобы купить всё необходимое за те деньги, которыми мы располагаем.

— Да. Жаль, что нельзя продать часть моих украшений. В нашем мире они стоят очень дорого. Но тут могут принести нам больше проблем, чем пользы.

Беглар и Таорн, равно как и Группа Риска, слышали весь разговор Стеллы и Нитэнисы, но не понимали ни слова. В волосах около уха каждого был прикреплён «невидимка», незаметный для окружающих. Именно сейчас все ощутили, как недостаёт Абэриана или Рукура в качестве дополнительных переводчиков. На Тома возложили ответственность следить за передвижением и разговорами этой четверки, что отправилась в Эквилант.

Видя, как переживает Артур, Рэм подошёл к нему и сказал:

— Не думаю, что им грозит опасность.

— Когда дело поручаем Стелле, ни в чём нельзя быть уверенными до конца. Она самая непредсказуемая по своему характеру среди них.

В чём-то Артур был прав, и Рэм это знал. Если бы Тибо отправился со своей хозяйкой, всем стало бы спокойней. Одно утешало: с тех пор, как Стелла получила достаточно противоядия, её эмоциональное состояние несколько выровнялось.

— Вот это да! — восхищённо воскликнул Таорн, войдя в город, сверкавший кружевными решётками, из которых, собственно, и состоял.

— Тихо ты, — тут же одёрнул его за рукав Беглар. — Не забывай, что нам нужно помалкивать. Лучше следи за Нитэнисой и Стеллой. В толпе можем запросто потерять их из вида.

Сверхисследовательница шла хоть и быстро, но успевала всё рассмотреть по пути. На рынке действительно яблоку было негде упасть. Шумная толпа рассматривала товары, что-то обсуждала, торговалась и просто общалась, делясь новостями. Каждый был занят своим делом и не интересовался тем, кто проходил мимо. Однако, помня, что её кожа слишком светлая, Стелла шла, наклонив голову и не допуская лёгкому ветерку развивать края кружевного покрывала, скрывавшего не только её голову и руки, но и спрятанные в широкой юбке ножны с терианским стилетом. Нести так оружие было не слишком удобно, оно немного стесняло ходьбу.

— Что это такое? Зачем так много этих ширм? И почему они пользуются таким спросом? — удивился Таорн, заметив торговцев, у которых отбоя от покупателей не было.

— Это то, из чего строят, вернее собирают, дома местные жители. Они сооружают из этих кружевных ширм, сплетённых из лозы, стены и перегородки для комнат. Внутри их украшают драпировками из тканей, — пояснила Стелла с видом знатока. — А учитывая, что город пострадал от стихийного бедствия, спрос на эти строительные материалы весьма велик. Но хватит глазеть, не отставайте от нас.