Мир Семи Звёзд

50. Вторая экспедиция

И снова яркий свет Мира Семи Звёзд ударил в глаза пришельцев. Том, подавив тягостный вздох, первым надел солнцезащитные очки. Артур, Рэм, Таорн и Беглар сделали то же самое. Стелла проигнорировала любые меры защиты, казалось, она вообще не тревожилась о каких-либо неудобствах, сконцентрировавшись мысленно на чём-то определённом. Нитэниса, наоборот, наслаждалась обилием света и сказочным пейзажем своей родины. Даже угроза смерти не могла отпугнуть её от этих земель.

— Это и есть Мир Семи Звёзд? — восторженный Беглар медленно обвёл взглядом окрестности, ведь он единственный из прибывших находился тут впервые.

— Он самый, — ответил ему Таорн.

— А какой неповторимый аромат витает в воздухе!

— Поверь, Беглар, не все от него в восхищении, — остудил его радость Рэм, чувствуя, что снова готов надеть маску, как и Тибо намордник. — От здешних запахов может и голова разболеться. К ним ещё надо привыкнуть. Мне и Тибо поначалу пришлось нелегко.

Экспедиция была собрана в спешке, поэтому точно её цели знала только Группа Риска. Стелла, вопреки протестам Кипса, отправилась в этот полёт. Да и у неё был железный аргумент: она понимала язык местных жителей. На этот раз Абэриан остался на Туланире, чтобы заняться неотложными делами доверенного ему города, и планеты в целом. Рукур куда-то исчез и его просто не смогли отыскать. Поэтому, воспользовавшись шансом, сверхисследовательница настояла на своём и ей просто не смогли отказать. Беглару посчастливилось войти в состав второй экспедиции, чему он был безмерно рад. Нитэниса, как не уговаривали её Абэриан и Стелла, не согласилась остаться на чужбине. Пусть жизнь доалитянки и не сложилась в Мире Семи Звёзд, она хотела жить и умереть тут. С её желанием пришлось считаться.

Корабль был отослан, так как намечалась вылазка не просто в ближайшее поселение. Пришельцам предстояло дойти до Эквиланта, столицы местной цивилизации.

Распределив между собой вещи, Артур сказал:

— На этот раз нам отведено менее шестидесяти часов. Поэтому, немедленно выдвигаемся в путь. Идти придётся долго и быстро, с минимальными остановками на отдых.

— Эх, я даже вещи толком собрать не успел, — поделился своими сожалениями Беглар.

Сверившись с картой, и определив направление, все двинулись в путь.

— Отсюда до Эквиланта по прямому пути приблизительно километров сорок, — говорил Артур, ведя свою небольшую команду. — Для нас это не должно представлять особого труда. Однако, не знаю, как это выдержит Нитэниса. Стелла, что она вообще намерена теперь делать?

Землянин обернулся к девушкам, шагавшим позади и что-то непринуждённо обсуждавшим. Между тем Стелла, хоть и выглядела не совсем серьёзной, ни упускала ни единого слова, произнесённого спутниками. Поэтому тут же обратилась за разъяснениями к Нитэнисе.

— Она говорит, что вскоре покинет нас, — ответила терианка. — И вовсе не потому, что у Нитэнисы какие-то дела. Как бы она не тревожилась за нас, ей нужно разыскать Олсаль и убедиться, что с той всё в порядке.

Рэм вздохнул:

— Это ещё не понятно, кто и за кого должен больше тревожиться. Как бы там ни было, мы вооружены и хорошо подготовлены. Но что будет делать она, оставшись один на один с этим враждебным миром? Долго ли сможет в живых продержаться?

Несмотря на всеобщее искреннее волнение за её судьбу, Нитэниса на первом же привале распрощалась с пришельцами. Пережив с ними незабываемые события, побывав на другой планете, она понимала, что не сможет жить под иными небесами.

Когда хрупкая фигурка одинокой девушки исчезла среди растительности хрустального леса, на глаза Стеллы навернулись слёзы.

— Не расстраивайся, это её решение. Будем думать, что всё кончится хорошо, — тихо подбодрил сверхисследовательницу Беглар.

Таорн, быстро жуя какой-то бутерброд, спросил:

— А что, собственно, мы забыли в Эквиланте? Если нужды какие-то ингредиенты для противоядия, их можно раздобыть в населённых пунктах, которые гораздо ближе находятся.

Артур посмотрел на него так, что Таорн догадался, что не знает всего.

— У нас помимо этого есть ещё одно немаловажное задание от МИИ, — просветил Таорна по поводу целей экспедиции Том. — Пока Рэм будет готовить противоядие, я и Стелла должны проникнуть в город, и кое-что раздобыть.

— А если конкретнее? — спросил Беглар, заинтересовавшись этим тайным заданием.

Руктаорец не стал скрывать планы исследователей:

— Учёные хотят сделать второй ключ для этих кораблей, которые смастерил Заблудившийся Ангел. Однако, как показали исследования, это не под силу нашим людям. И проблема заключается в том материале, из которого изготовлен ключ. На наших планетах просто нет такого. Однако, после беседы с Нитэнисой, удалось выяснить, что подобный сплав металла с примесью редкой смолы производят в Мире Семи Звёзд, и используют в некоторых целях, хоть он и ценится на вес золота. Кроме того, все самоцветы, вставленные в ключ, тоже добывают здесь же. Нитэниса утверждает, что такие дорогие и редкие вещи можно купить только в столице.

— Она уточнила, где именно? — поинтересовался Таорн.

— Да. Показала на карте, где находятся нужные магазинчики и лавки, — ответила Стелла. — И, так как нам предстоит общаться с местными жителями, то это послужило причиной включить меня и в этот раз в экспедицию. Как видите, я очень ценный и незаменимый человек.

— А ещё крайне непредсказуемый, — добавил Артур, и напомнил терианке: — Поэтому, кроме похода на базар, даже шага не смей делать от нас. Думаешь, не догадываюсь, что у тебя на уме?

Стелла в очередной раз почувствовала досаду. И почему Артур так легко иногда раскрывал её планы? Терианка даже на Тибо в этот раз с подозрением посмотрела. Но вряд ли собака могла донести о её замыслах командиру, так как об этом она не говорила никому. Даже Тибо.

— А что там с Фиолетовым Карликом? — спросил Рэм. — Как скоро он появится?

— По моим расчётам нам на этот раз не грозит его увидеть, — ответил Том.

— Жаль. Я бы хотел взглянуть на него, — признался Беглар, — и на зонтики, под которыми прячутся растения. Но ничего, думаю, я не в последний раз тут.

— Я надеюсь на то же, — улыбнувшись, поддержал его Таорн, у него планы были не менее масштабные, чем у Стеллы, просто он о них помалкивал.

— Это же представляешь, какое поле деятельности тут для исследования? — отправляясь в дальнейший путь, рассуждал Беглар. — Флора, фауна, местные обычаи и архитектура.

— А ещё наука, неведомые технологии, история, древние предметы и артефакты, — вторил в тон ему молодой Буир.

— И к тому же уникальная солнечная, вернее планетарная, система.

— Я уж не говорю про раскопки!

Преодолев большую часть пути, и даже собрав некоторые растения, пришельцы услышали подозрительный звук. Он становился всё громче, свидетельствуя, что к ним кто-то приближается. Артур сделал знак всем отойти под деревья и вести себя тихо. Сам с паралитическим оружием в руках готовился встретить неведомое создание. Он не ошибся — это был зверь. Большими прыжками к ним бежал локрус. На нём сидела Нитэниса, уже разыскавшая не только Олсаль, но и свои вещи, которые прежде были аккуратно сложены и спрятаны Рэмом в одном месте.

— Она вернулась? Это немыслимо! — воскликнул Таорн.

Улыбаясь, Нитэниса спрыгнула с локруса. Олсаль выглядела здоровой и спокойной, и её подросшие детёныши были рядом.

— Что ты здесь делаешь? — едва ли не перепуганная, подбежала к ней Стелла. — Зачем ты вернулась?

— Я хочу помочь вам. Пока вы находитесь тут, я буду сопровождать вас. Да и нести всё на себе будет трудно, а мы с Олсаль поможем.

Стелла перевела слова Нитэнисы своим спутникам.

— Её помощь очень кстати, — согласился Артур. — Противоядие будем готовить, заливая готовый отвар в походные контейнеры. Поэтому, ноша будет не из лёгких. Так что поблагодари Нитэнису от меня лично.

— Ты не представляешь, как я рада помочь вам. Даже не знаю, что я буду делать, когда ты покинешь этот мир навсегда, — призналась с грустью Нитэниса своей подруге.

У Стеллы от её слов сжалось сердце. Но она понимала, что не всё в жизни складывается так, как хочется. Пусть терианка и не по своей воле оказалась здесь впервые и сама пострадала, но именно встреча с ней окончательно перечеркнула будущее юной доалитянки. Чувствуя себя без вины виноватой, Стелла не могла ничем реально ей помочь. Однако, уже сейчас очень сильно задумалась над тем, как можно исправить положение Нитэнисы.

Маленький отряд вновь продолжил путь. Всё время они шли в опасении встретить кого-либо из местных. Не желая ввязываться в бессмысленные конфликты и что-либо доказывать, пришельцы стремились только к одному: изготовить нужное количество противоядия, которого бы хватило для всех пострадавших от омиара, и отыскать материалы для создания второго ключа. Однако, таясь от всех и боясь даже в мыслях продумывать детали, Стелла вынашивала ещё и собственный план, который намеревалась воплотить в этот раз до конца. Одновременно она вслушивалась в окружающую среду. И её снова, как и прежде, не покидало чувство, что кто-то незримо присутствует рядом и следит за ней.

Нитэниса шла рядом со Стеллой, рассматривая в очередной раз перстень сунари.

— Я никогда не видела таких перстней, хотя в Эквиланте продают много украшений. У меня не было повода покупать их, да и денег не хватало на драгоценности. Однако, могу с уверенностью опытного торговца сказать, что эти камни были добыты в наших шахтах. Они стоят очень дорого. Как и металл, из которого изготовлено само кольцо, — говорила Нитэниса.

— А жезл? Может кто-то изготовить такой же?

Уже не раз видевшая ключ от корабля, Нитэниса покачала головой:

— С тех пор, как истребили последних сунари, наш мир начал медленно катиться назад в плане технического развития. Заводы разрушили, учёных не стало, технологии не только не совершенствовались, но и быстро забывались. Вряд ли наши современные умельцы способны воспроизвести уникальные вещи, которые изготавливал Керуш и обучавшиеся у него сунари. Да и вообще эта странная штука непременно привлечёт к себе внимание, и это может выдать вас.

— И то верно, — согласилась Стелла. — Как я уже поняла, ваше поколение не питает особой любви и уважения к просвещённым науками сунари, причислив их чуть ли не к чернокнижникам.

Том, внимательно отслеживавший окрестности через дистанционно пилотируемый им аппарат, сообщил, что вблизи замечено передвижение людей. И их много.

Артур тут же повернулся к Стелле и сказал:

— Попроси Нитэнису уложить локруса, чтобы та не выдала нас раньше времени. Нужно разведать, кто идёт и куда.

Пока Олсаль с детёнышами послушно легла около высоких деревьев в низине и пригнула голову к земле, Группа Риска осторожно последовала вперёд и, затаившись в зарослях, стала ждать приближение туземцев.

Люди шли наперерез им. Они двигались не слишком быстро по широкой грунтовой дороге, достаточно ровной.

— Их очень много, — тихо произнёс Беглар, подкравшись и вместе с Таорном расположившись позади Группы Риска. — Кто они?