Цветы Айдэна

— Не сгущай краски. Это не арест, а тщательная охрана, Нейман ни на что не жалуется, а так и нам спокойнее за нее.

— Она и не будет жаловаться, это не в ее натуре.

— Твое задание скоро закончится? — спросил Беглар, желая переменить тему разговора.

Стелла была застигнута врасплох. С одной стороны, задание уже и завершено, а с другой… Как она могла объяснить ничего не ведающему брату свое смятение? А, может, и правда просто вернуться завтра с Бегларом и Нейман на Землю, и сделать вид, что все кончилось?

Ответить Стелла не успела. Беглар догадался по ее растерянному выражению лица, что правды она ему сказать не может, а оправдания искать трудно.

Опередив любые объяснения сестры, он произнес:

— Просто береги себя.

Стелла на несколько секунд замерла с широко открытыми глазами, чуть заблестевшими от просившихся слез. Она и забыла, какой у нее чуткий и понимающий брат. И не важно, что их кровь разного цвета, он по-прежнему заботился о ней и все угадывал без слов.

Не желая, чтобы Стелла окончательно расчувствовалась и еще хуже того расплакалась, он стал торопить ее с уходом. Намекая на то, что уже почти совсем темно и ей надо возвращаться, а он хочет отдохнуть, Беглар закончил эту встречу достаточно естественно и непринужденно. Напоследок только выразил одно пожелание — чтобы она сразу же возвращалась в «Палеус» и не задерживалась в городе. Увидеться с Нейман можно и утром, когда Стелла придет проводить их на лайнер, отправляющийся на Землю.

Согласившись, что так будет лучше, Стелла послушалась брата. Действительно, она чувствовала себя такой разбитой последними днями, что боялась показаться на глаза проницательной Нейман. Накопившаяся усталость в сообществе с непрекращающимися переживаниями лишали ее сил.

Частично успокоив свою душу тем, что брат уже хорошо себя чувствовал, Стелла возвращалась назад гораздо более спокойной. Спустившись на первый этаж, она увидела некоторое оживление. Не вникая в дела местных врачей, она все же, проходя мимо, услышала несколько обрывков фраз, которые заставили ее остановиться. Стелла повернулась в сторону группы людей, которые спешно увозили человека без сознания. Слова «зэрграверянин» и «лихорадка» вытеснили из головы все остальные мысли. И уже, будто магнитом, ее потянуло вслед за медиками. Она не знала, зачем это сделала, и чем может быть полезна, а просто двинулась за ними. Чувствуя вновь нервную дрожь, и не отдавая себе отчета в том, что делает, Стелла вошла в палату, куда доставили зэрграверянина. Пациент на пару секунд открыл глаза и почему-то посмотрел на терианку. Их взгляд встретился, и она ясно прочла в нем немую отчаянную мольбу, направленную к ней: «Помоги мне».

Сердце издало при этом такой толчок, что казалось, кровь чуть не взорвалась. Внутри все перевернулось, когда Стелла смотрела на этого умирающего человека. Она знала, точно, как никогда, что сейчас даже она не сможет помочь ему. Все ее преимущества, которые позволяли выжить самой и порой тайно спасти окружающих, сейчас были бесполезны. Этому человеку мог помочь только Рэм и нидэлии.

— Что вы здесь делаете? Здесь нельзя находиться! Немедленно покиньте палату! — сердитый голос одной из медсестер вернул Стеллу в реальность.

Терианка, все еще не в силах даже говорить от потрясения, ибо сейчас она своими глазами впервые увидела, как умирают от яда зэрграверяне и что много лет грозило ее другу, была благодарна этой женщине, прикрикнувшей на нее. Стелла попятилась назад к открытой настежь двери, в которую вбежала еще пара врачей. Да, она обязана уйти, после того, как увидела все своими глазами. Судьба будто носом ткнула ее в истину происходящего. Никто из находившихся в этой палате людей даже не догадывался, что этой девушке поручено ликвидировать того, кто способен спасти их пациента. А что творилось в ее душе, не могла описать даже на всех известных ей языках и сама Стелла. Да, ей здесь не место, ибо теперь и она одна из тех, кто стал косвенной причиной мук и скорой смерти этого ничего не знающего человека, умирающего без всякого шанса на спасение.

Четыре медсестры метались по палате, пытаясь как можно скорее выполнить все распоряжения трех врачей, находившихся у кровати умиравшего зэрграверянина.

Как она вышла из здания, Стелла не помнила. Но, находясь в состоянии прострации, она вышла через один из боковых выходов. Небольшой парк около больницы был безлюден. Тут не проводилось шумных празднеств, только днем гуляли пациенты. Простояв пару минут на прохладном воздухе, закутавшись в плащ и чувствуя озноб, Стелла взяла себя в руки. Ей надо было найти паланкин и как можно скорее вернуться к окраине Йсенита, где за городской чертой она оставила аэромобиль. Идти пешком не хотелось по двум причинам: она плохо запомнила дорогу, да и носильщики бегают быстро, а она сейчас едва стояла на ногах.

Уже сориентировавшись, в какую сторону ей идти, Стелла развернулась в выбранном направлении. Решив быть бодрой и ни о чем не думать, она вроде бы взяла себя в руки, но не тут-то было. За ее спиной с шумом распахнулась дверь. Под сопровождение криков и топота ног, из здания показались три человека с закрытыми лицами.

Откуда-то сверху, через открытое окно донеслись голоса:

— Помогите! Кто это? Вызовите полицию!

Троица остановилась.

— Быстрее, туда! — указал один из них вглубь парка.

Двое его сообщников, достаточно рослые мужчины, державшие легкие носилки с лежавших на них человеком, побежали вперед. Он прикрывал их уход, сжимая в руках оружие.

Стелле сразу бросилось в глаза две детали: таинственная троица состояла из чернокожих людей, а человек на носилках являлся тем самым зэрграверянином, которого только что она видела. Вдобавок ко всему имелось оружие, огнестрельное и вовсе не игрушечное. Стоя в тени дерева, терианка так бы и осталась незамеченной, но ее интуиция уже была наготове, словно охотничья собака, почуявшая дичь. Не ввязаться в эту историю она уже просто не могла. И не важно, что потом скажет Артур и как она будет оправдываться перед законом.

Охрана больницы сработала очень быстро: не успели похитители пациента утащить его на тридцать шагов от здания, как им наперерез уже бежали вооруженные люди.

«Нет, только не это! — пронеслось в голове Стеллы. — Они же его хотят спасти!»

Но то, что было без слов очевидно терианке, вовсе по-другому выглядело в глазах непосвященных людей.

— Остановитесь! Опустите оружие! Сдавайтесь! — послышались четкие приказы.

Но похитители, резво изменив маршрут, и не думали отказываться от своей затеи.

Несколько предупредительных выстрелов в воздух подстегнули Стеллу и заставили действовать. Она не могла поступить крайне опрометчиво, а потому взяла огнестрельное оружие, а не паралитическое, которое сразу же выдаст ее причастность к службам правопорядка, военным или ЦМБ. Целясь в фонари над дорожкой, по которой пытались скрыться похитители, она быстро перестреляла их все. То, что она ни разу не промахнулась, удивило даже ее саму. Похоже, после Айдэна и ночи, проведенной в крайнем напряжении в Ожленисе, она действительно стала стрелять гораздо лучше и точнее.

Потухшие фонари скрыли из вида убегавших зэрграверян. Не ожидавшие такого поворота событий, охранники разделились. Одни продолжили преследование, а другие двинулись в сторону терианки, чтобы узнать, кто способствовал бегству преступников.

Сверхисследовательница в обход, стараясь держаться в тени растительности, двинулась за зэрграверянами, ибо предполагала, что помощь им еще понадобится. Слишком уж неумело они работали, хоть и дерзко. Даже оружие, скорее всего, в их руках было не для того, чтобы стрелять, а просто запугать врачей и отобрать у них пациента. Насколько разумно было вмешиваться во все это, Стелла уже не думала. На ней и так висело уже много проступков: одним больше или меньше, уже ничего не изменится. Она была настроена на то, чтобы дать шанс спасти хотя бы этого человека.

Видимо, не слишком знакомые с расположением улиц, похитители в итоге оказались загнанными в угол. Выйти на освещенные места города они не могли, их бы сразу заметили, а оставаться в крошечном парке было все опаснее, ведь кольцо преследователей сужалось. Пока они решали, как быть дальше, так как видимо, их планы изначально были несколько иными или они просто не успели все предусмотреть, из кустов показалась темная тень. Перепугано вздрогнув, один из мужчин выстрелил. Броне-плащ с успехом отбил пулю, оставив на боку терианки только синяк.

Стелла не сдержалась и тихо вскрикнула.

Но с противоположной стороны донесся достаточно твердый голос:

— Немедленно сложите оружие, вы окружены!

В ответ похитители только зашептались, их услышала Стелла:

— Вызывай наших.

— Поздно, не успеют! — ответил ему другой.

— Что делать будем?

— Что угодно, только не сдаваться, — решительно прошипел третий.

Охранники сделали еще несколько шагов к оцепленному месту, где среди благоухающих кустарников затаились зэрграверяне.

Стелла решила, что медлить нельзя. Так или иначе, этим людям надо дать шанс сбежать, иначе похищенный не выживет. Она взяла паралитическое оружие. Если уж и грешить против закона, то с наименьшим вредом для людей. Поставив регулятор мощности на самое слабое поражение, она начала стрелять наугад. Судя по тому, как в кустах раздались возгласы и звук чего-то падающего, она не промахнулась. Темнота сыграла плохую услугу: тогда как терианка никого не видела и ориентировалась только на слух, вспышки паралитического оружия выдали ее место нахождения. Кто-то из охранников был усыплен, а кто-то только частично парализован. В ответ раздались тихие выстрелы из огнестрельного оружия. Глушитель делал их почти беззвучными, но несколько пуль достигли цели. Броне-плащ снова не подвел, но Стелла пригнулась, не желая рисковать головой, которой и так досталось немало в последнее время. Только убедившись, что уже не стреляют в ответ, она подбежала к похитителям.

— Уходите, быстрее! — торопила она их.

— Ты еще кто такая? — спросил один из зэрграверян.

— Она не из наших, я ее никогда не видел, — сказал ему сообщник, более молодой и лучше видевший в темноте.

— Не важно, кто я. Просто бегите и спасите его.

— Что?? — еще больше удивился самый молодой из них. — Ты что-то знаешь о нас?

— Да не важно, что я знаю! Бегите же!

— Ты хоть понимаешь, во что ввязалась? — поднимая носилки, тихо спросил тот, который всем этим командовал.

— Если бы не понимала, то и не помогала бы. Я провожу вас. Вы еще не в безопасности.

Надвинув капюшон на голову как можно ниже, чтобы ее лицо не запомнили, Стелла последовала за похитителями. Выбрав один из самых неприметных переулков, они двинулись подальше от звуков вечернего концерта, проходившего где-то в этих местах.

Том выгрузил последний ящик с нидэлиями, сделав вид, что просто скинул на место, куда свозили мусор, бесполезный хлам. Он оглянулся словно невзначай по сторонам и увидел движение где-то неподалеку. Вряд ли это были рабочие, которые уже завтра на этом полигоне далеко за городом уничтожат подчистую весь мусор. На Йсените рьяно следили за чистотой, но люди работали только днем. Не торопясь, руктаорец направился к аэромобилю, куда так же вернулся Артур.