Мир Семи Звёзд

— Вы даже это заметили?

— Девочка, я прожил жизнь в несколько раз длиннее твоей. И к тому же, я археолог по призванию. Если бы я не замечал каждую ценную вещь, которая попадает в моё поле зрения, то ничего бы не достиг. Однако, я полагал, история с этой вещью уже в прошлом.

— Для следователей — да. Но я хотела бы узнать историю непосредственно этого перстня, из-за которого меня уложили на много дней в могилу, и ради которого вы пошли на такой риск. Залезть в гробницу не в поисках несметных сокровищ, а всего лишь из-за одной маленькой вещи — на это должна была быть серьёзная причина.

— Верно, одно дело рисковать ради большой добычи и совсем другое идти на риск только чтобы получить один-единственный перстень, — согласился Престон.

— Значит у него невероятно интересное прошлое? Если этой вещью заинтересовался такой человек, как вы, это должна быть особенная история.

Стелла ждала ответа, стоя около черного археолога и не сводя с него глаз.

Престон усмехнулся и, вернувшись к столику, вновь взял чашку с чаем. Только медленно выпив несколько глотков, он сказал:

— Откуда у простой девушки подобное любопытство к таким незаурядным вещам? И, главное, почему этот перстень теперь на твоей руке? Что ещё затевает ЦМБ?

Сверхисследовательница несколько растерялась. Она не могла афишировать свою личность, но и врать тоже было опасно.

— Центр тут ни при чём, — ответила Стелла. — А перстень я сегодня выкупила на аукционе, где его продали хозяева. И надо сказать, весьма недорого за него запросили.

Престон снова смерил взглядом терианку и с подозрением спросил:

— И откуда у тебя столько денег?

— Считайте, это мое вознаграждение за вашу поимку, — не растерявшись, ответила та.

— Вот значит цена моей свободы, — констатировал Престон, бросив взгляд на перстень. — Что ж, носи его. Уж пусть лучше он принадлежит живой хозяйке, чем мёртвой.

— И всё же, вы можете ответить на мой вопрос? Что так сильно привлекло вас в этом перстне? Почему именно на него вас ловили?

Старый археолог сделал несколько шагов по террасе, глядя на снующих около дома ученых и их палаточный городок. Он о чём-то раздумывал, и Стелла почти машинально просканировала его душу. Она увидела человека очень увлечённого, целеустремлённого, бесстрашного, хитрого, но достаточно добродушного. Такой как он не мог пойти ради сокровищ на серьёзное преступление и тем более на убийство. Он был авантюристом, но не преступником, который способен ради грабежа убивать и идти к своей цели, ломая чьи-то судьбы.

— Если ты хочешь узнать правду об этом перстне, тебе придется самой вести дальнейшее расследование, — произнес, наконец, Престон. — И вовсе не потому, что у меня нет желания откровенничать с первой встречной. Вся информация о перстне Октасэны уже есть в МИИ. Большего мне добавить нечего. Отныне меня эта вещь не интересует.

«А он врёт, — подумала Стелла, видя, что Престон избегает даже в глаза ей смотреть. — Врёт, но при этом он искренен в одном: ему теперь действительно безразлична история именно этого перстня. Но что же он не договаривает?»

— Значит, вы окончательно потеряли интерес к загадкам археологии?

Престон поставил чашку на стол и теперь уже пристально посмотрел в чёрные глаза собеседницы:

— А зачем мне интересоваться тем, что мне уже не принадлежит, и тратить на это своё время? В моём доме ещё множество загадок, куда более волнующих, чем перстень Октасэны. И, так как меня оставляют под домашним арестом, но не ограничивают мою свободу полностью, я имею теперь массу времени на то, чтобы погрузиться в разгадывание этих тайн. Более того, учитывая мой опыт, мне позволили пользоваться в моих дальнейших трудах архивом и базой данных МИИ.

— Значит, вы всё же дали свое согласие на сотрудничество с Межпланетным Институтом Исследователей?

— А что мне оставалось делать? Не хочу остаток дней прожить в изоляции от мира и, что ещё хуже, в полном отстранении от любимого занятия.

— Что ж, не буду вас больше беспокоить. Спасибо, что уделили мне несколько минут.

Стелла развернулась и, позвав Тибо, уже пересекла половину просторной террасы, когда услышала вслед:

— Будь осторожна с этим перстнем.

Это напутствие прозвучало таким странным тоном, что терианка невольно остановилась и обернулась. Солнце било ей сейчас в глаза, но она не зрением, а скорее интуицией поняла, что Престон встревожен. Его лицо выражало скрытое беспокойство, а интонация, с какой он произнес эти слова, свидетельствовала, что он не сказал ей всего, что знал.

«Что ж, я не буду больше задавать вопросов, — решила Стелла, удаляясь с террасы, — если он умолчал о чём-то важном, это останется на его совести. А, быть может, он имел в виду исключительно то, что кольцо стоит дорого, и его могут у меня просто украсть?»

Сверхисследовательница успела обойти несколько залов и увидеть самые ценные экспонаты в доме Престона Буира, когда её рация неожиданно подала сигнал.

Тёмная ночь создала все условия, чтобы покинуть лагерь исследователей незаметно. Накинув длинные теплые плащи, Беглар и Стелла вышли из своей палатки. Тибо, оставшийся внутри и получивший команду сидеть на месте, недовольно сопел. Ему не нравилось, когда хозяйка уходила куда-либо без него.

— Как темно, хоть бы фонарь взять разрешили, — прошептала Стелла, когда за что-то запнулась и едва не упала.

Беглар вовремя поддержал её.

— Нельзя, — тоже едва слышно ответил ей брат. — Артур дал распоряжение доставить тебя к ним в полной тайне. Фонарь может нас выдать. Тут не далеко, так что дойдем.

Ночь действительно выдалась не просто темной, а такой, что на пару метров вокруг вообще ничего видно не было. Затянутое плотной пеленой туч небо грозило разразиться ливнем. Покидавшие лагерь Беглар и Стелла, ориентировались на местности только благодаря некоторым фонарям, которые горели около палаток. Утомлённые дневной работой, все уже спали, но всё равно осторожность надо было соблюдать.

— Как же холодно, — пожаловалась терианка, когда они выбрались за пределы лагеря и направились в заранее указанное им место.

Стелла куталась в плащ, но теплее не становилось. Беглар старался не думать о холоде. Его больше тревожило задание, на которое сейчас отправлялась Стелла. Не понятно почему, но впервые он испытывал такие смешанные чувства, состоявшие из волнения, тревоги и даже каких-то нехороших смутных предчувствий. Казалось, он провожал сестру не на задание, а вел на расстрел.

Ночи на Укирасе действительно отличались своим холодом. Ветра не было, но холодный воздух так и норовил проникнуть даже под теплую одежду. Аэромобиль Группы Риска-III стоял с выключенными фарами. Во тьме сейчас сияли только глаза Тома, выдавая руктаорца с головой. Хорошо, что местность была безлюдной, и его никто не мог увидеть.

— Мы здесь, — сказал негромко Беглар, подходя к аэромобилю.

Около машины стояли Артур и Том, прибывшие за Стеллой.

— Вас никто не видел? — спросил руктаорец.

— Нет, мы ушли тихо, — заверила его Стелла, и почувствовала, что её зубы скоро начнут стучать от холода.

— Тогда что это за тени преследуют вас? — полюбопытствовал Том, глядя по сторонам и уже решая, браться ли за оружие.

Все остальные тоже оглянулись, но в темноте и ночной тишине не слышали ни шагов, ни каких-либо других звуков. Беглар, движимый желанием защитить прежде всего Стеллу, быстро оттеснил её к самому аэромобилю и закрыл собой.

— Том, ты уверен, что тут есть кто-то, кроме нас? — спросил Артур, всматриваясь во тьму и уже беря в руки паралитическое оружие.

— Двое позади, ещё трое справа, — без каких-либо сомнений ответил руктаорец, он со своим зрением видел больше, чем его спутники.

Артур вслушался и, видимо, тоже выявил присутствие посторонних личностей, так как неожиданно поднял руку и, резко повернувшись, выстрелил вправо.

Короткая вспышка паралитического оружия на долю секунды молнией пронеслась во тьме, а потом сдавленный возглас доказал правоту слов Тома.

— Кто это может быть? — все так же тихо спросил Беглар.

Ему всё меньше нравилось то, куда он провожал сейчас Стеллу. Она ещё не приступила непосредственно к своему заданию, а уже вон какие сюрпризы начались.

— Остановитесь! Не стреляйте! — раздался из темноты мужской голос.

Том и Артур сохраняли спокойствие, не видя причины паниковать раньше времени. Беглара это всё очень удивляло: как они могли быть так беспечны в такой ситуации? Где гарантии, что в ответ не прилетит такой же выстрел, а то что-то и похуже? Он знал, с кем работает его сестра, но в эту минуту как никогда почувствовал, сколько опасностей ей постоянно грозит.

— Голос знакомый, — за спиной Беглара неожиданно прошептала терианка.

Её слова услышали все трое, и только они удержали Артура от дальнейшей стрельбы.

Послышались тихие шаги, шуршащие по низкой жёсткой траве. К аэромобилю подошел высокий мужчина.

По-прежнему никто и фонаря не зажёг, но привыкшие уже к темноте глаза Стеллы позволили опознать преследователя.

— Это ты? Что ты здесь делаешь? — выступив вперед, возмущенно произнесла терианка.

Перед ней стоял начальник её телохранителей Эрегарт Флаэс.

— Мы исполняем свой долг, — коротко ответил терианин, отвесив своей будущей королеве лёгкий поклон.

С разных сторон к нему подошли семь териан, все из личной охраны Стеллы. Как выяснилось, ещё один лежал неподалеку, подстреленный Артуром. Выстрел пришелся по ноге, и она теперь была временно парализована, не давая человеку двигаться.

— С ума сойти, — всплеснула руками раздосадованная сверхисследовательница. — Вы хоть когда-нибудь от меня отстанете? Я на задании! Что за детский сад…

Видя, что она злится, её телохранители чувствовали себя не уютно, но Эрегарт ответил с выдержкой и терпением:

— Мы всегда рядом, когда вы не с Группой Риска.

— Что? Вы меня преследуете что ли?

— Нет, мы охраняем.

— Но сейчас я, по-вашему, с кем?

— Стелла, не горячись, — осадил её Артур, — они действительно выполняют ту миссию, которую на них возложили. Враги кругом, и не известно, когда они могут проявить себя в деле. Они всё делают правильно и прикроют тебя в этом задании.

— Что?! — ещё больше изумилась терианка. — Ты хочешь сказать, что они отправятся со мной?

— Было бы не плохо, — вставил слово Беглар, сейчас ему почему-то очень было тревожно отпускать Стеллу одну в неизвестность.

— Нет, ты отправишься с нами, а они будут на Укирасе выполнять свои прямые обязанности, — сказал Артур, и обратился к Эрегарту: — Если можете, оставайтесь тут и продолжайте делать вид, что охраняете вашу принцессу.

— Но, если она покинет планету, зачем тут мы? — немного удивился Эрегарт.

— Это для её же блага. Ещё до рассвета, вы узнаете, каков наш план. С вами свяжутся люди из ЦМБ, и всё объяснят.

Терианин с готовностью кивнул, подтверждая своё согласие, и так же тихо растворился во тьме со своими подчиненными. Беглар усадил Стеллу на заднее сидение аэромобиля и попросил быть осторожной и вернуться без травм.

— Артур, что ты задумал? — спросил Том, садясь за руль аэромобиля.