Цветы Айдэна

— Я собиралась исследовать местность, на которой мог потеряться Лиам. Что касается Орин, я сомневаюсь, что она исчезла в конечном итоге именно на Айдэне. Изучив карты, я сделала вывод, что мальчик не мог податься в непролазные джунгли, где и пройти нельзя. Плавать он не умел, следовательно, к большим водоемам не сунулся, а обошел бы их стороной. Поэтому оставалось два пути, куда он мог пойти. Учитывая, что ребенок всегда был непредсказуемым, нельзя гарантировать в какую именно сторону он мог уйти, если он действительно сбежал в джунгли. Поэтому, чтобы было больше возможностей отыскать хотя бы его следы, я решила осмотреть ту местность, где находится больше опасных растений. Жаль, что мы не успели обойти эти леса до ливней, которые, скорее всего, смыли все следы.

— Ты полагаешь, что ребенок мог сам выжить тут и не погибнуть?

— Мог, если ему повезло. Айдэн опасен, но не настолько, как думают многие. Я просмотрела карты, составленные Каэтаном Лифурни в последние годы. Все свидетельствует о том, что в округе Цензирада стало почти вдвое меньше опасных для жизни людей растений. Воды тут достаточно, как и фруктов. Можно выжить, если, как я уже сказала, повезет.

— А если Лиаму не повезло, то рассчитываешь хотя бы найти его останки?

— Ну… — Стелла подумала и призналась: — думаю, мы ничего не сможем уже найти, если он погиб в первые дни своего бегства. Я просто хочу все осмотреть и доказать ЦМБ, что дальнейшие поиски тут бесполезны, и искать уже некого и нечего. Время упущено и, все, что не было найдено до нас, уже вряд ли можно отыскать.

— Тут я с тобой совершенно согласен. Тогда примемся за работу. Сколько понадобится времени, чтобы обойти обозначенную тобой территорию?

— Дней семь, не больше. Второй участок меньше, но он в другой стороне от Цензирада. В любом случае, как я думаю, мальчик не стал бы спускаться с плато по обрывам, а потому других путей для бегства у него не было.

— Но и этих путей более, чем достаточно.

— Артур, может, ты вернешься в Цензирад, пока не поздно?

— Зачем? Тебя уже совесть гложет, что убежала без предупреждения?

— Ну не то, чтобы гложет, покусывает немного…

— Насчет этого не беспокойся, я оставил записку. В отличие от тебя, я хоть позаботился о том, чтобы и нас не причислили к пропавшим без вести и не переживали.

— Хорошо, тогда постарайся не отходить от меня далеко и не лезь к подозрительным растениям. Ты не так досконально знаком с местной флорой, как я. Держись подальше от густых зарослей.

Присутствие Артура скорее тревожило Стеллу, чем успокаивало. Находиться одной на незнакомой и потенциально опасной планете было как-то не по себе, однако с попутчиком возрастало волнение, что он получит серьезные травмы от растений. Более уязвимый землянин рисковал куда значительнее терианки. Сверхисследовательница старалась не думать о плохом. Ведь не зря все эти дни она изучала каверзы растений и то, как оказывать помощь в случае, если человек пострадает от них. Она надеялась, что полученной подготовки и знаний ей хватит для того, чтобы они совершили удачный поход. Все, к чему сейчас стремилась Стелла, это найти пропавших Лиама и Орин, или доказать, что дальнейшие поиски бессмысленны. Так или иначе, пока не поставят точку в этом деле, она не сможет решать собственные проблемы, связанные с ее семьей и вторым экзаменом, данным Леджером Сейланом.

Умывшись в ближайшем ручье и сложив броне-плащ в сумку, Стелла развернула карту. Она указала обозначенный ею маршрут Артуру, и они двинулись в путь. Все, что касалось пропитания, на Айдэне не составляло проблем. Главное знать, чего есть нельзя. Фруктов и овощей было вокруг в изобилии, чему радовались насекомые и фесперы. Недостаток воды тоже не ощущался.

Остановившись на небольшой привал через три часа пути, Стелла снова сверилась с картой и компасом, благо хоть он не вредил природе. Время от времени сверхисследовательница делала снимки старинным фотоаппаратом, надеясь, что потом пленку можно будет проявить. Ей недоставало необходимой аппаратуры, чтобы в полной мере все изучать и фиксировать, но все же сам по себе Айдэн радовал ее как исследователя на каждом шагу.

— Дальше растут деревья, так что будь осторожен, — предупредила Стелла, когда они слегка перекусили фруктами. — Лес не густой, но трава выше, чем та, по которой мы шли прежде. В ней могут затаиться опасные растения. Лучше всего иди за мной.

Артур не стал бессмысленно рисковать и шел следом за терианкой. Стелла со стилетом в руке некоторое время прочищала путь от лиан, потом убрала его в ножны.

— Тут такой дивный аромат, — произнесла Стелла. — Что это за растения?

Она осмотрелась вокруг, любуясь гирляндами цветов, ниспадавших с деревьев.

— Ты лучше под ноги смотри, — напомнил ей землянин. — Мы не на прогулке.

Артур в какой-то мере был прав. Он куда более внимательно осматривал окрестности и даже нашел скелеты не так давно умерших фесперов. Терианка же чаще фотографировала окружающую их местность. Следов пребывания какого-либо человека они все еще не обнаружили. Ни костра, ни шалаша, ни чего другого и в помине не было. Чем дальше они шли, тем безнадежнее казались им поиски.

— Стелла, ты слышишь это? — неожиданно спросил Артур.

— Что? — отозвалась терианка, опередившая его на несколько шагов. — Тут даже птицы не поют.

— Шелест.

— Шелест?

Сверхисследовательница остановилась и прислушалась.

Артур стоял неподвижно, почти не дыша, пытаясь определить, откуда исходит звук.

Стелла, не столь настороженная и более беспечная, чем землянин, не видела ничего, угрожающего им. Она привыкла, прежде всего, видеть тут опасность, исходящую от растений, ведь хищников на Айдэне не водилось. Она, стоя спиной к командиру, уже собиралась сказать, что это ветер расшевелил листья на деревьях, как тут услышала крик Артура:

— Стелла!

Он кричал громко и предупреждающе, явно увидев уже какую-то реальную опасность.

Терианка стремительно обернулась, и тут же ей в лицо ударило что-то яркое, она не успела даже выхватить стилет из ножен. После этого все погрузилось во мрак.

Рэм и Тибо едва ступили на территорию Цензирада, как к ним подбежал Бэйлон. Встревоженный вид младшего из Лифурни не предвещал ничего хорошего.

— Рэм, они пропали! — поведал он на одном выдохе.

— Кто? — спросил ничего не подозревающий врач.

— Артур и Стелла.

— Как пропали?

Тибо тихо заскулил, переминаясь с лапы на лапу.

— Валтер и Вэймон ушли еще до рассвета, так как нужно было закончить дела с погрузкой последнего заказа на фрукты, после чего Вэймон покинул Айдэн. Сайлис так же встал рано и ушел на работу. Я и мама дожидались Стеллу и Артура к завтраку, ведь они тоже обычно принимались за дела как можно раньше, но их все не было. Тогда мы заглянули в их комнаты, все свидетельствовало о том, что оба даже спать не ложились.

— А, может, они просто встали пораньше и отправились по своим делам?

— Я об этом тоже подумал, но что-то не похоже на них. У Артура вроде бы не намечалось сегодня неотложных дел, а Стелла бы не ушла на плантации без сопровождения.

— Не хватало, чтобы и этих еще искать, — обеспокоенный Рэм почти бегом помчался в дом Лифурни.

Лавита не находила себе места и в очередной раз отчитывала внучку. Девочка, обладая очень своенравным характером, уже успела чем-то огорчить свою бабушку.

Весь Цензирад поставили на ноги, с орбитальной станции примчался Том, а Сайлис, как только ему сообщили о новом происшествии, бросил все дела и вернулся домой. Там он застал Тома и Рэма, обсуждавших с Валтером и Бэйлоном откуда лучше начать поиски.

— Не надо никого искать, — войдя в скромную гостиную своего дома, произнес правитель Цензирада.

Все разом повернулись к Сайлису, ожидая от него пояснений.

— Артур и Стелла не пропали, они ушли в леса Айдэна. Вот записка, которую я нашел сегодня утром под дверью. Артур, похоже, в спешке написал ее и оставил.

Том взял из рук Сайлиса небольшой лист бумаги и, прочитав, отдал Рэму, произнеся:

— Кто бы сомневался, что тем дело и кончится.

— Как Стелла могла сама отправиться туда? — волновался зэрграверянин. — Да и Артур хорош, мог бы просто остановить ее! О чем он думал?

— Извините, что не сказал вам сразу. Просто я ушел очень рано, никого не хотел будить, а потом забыл, занятый делами, — покаялся в своей нерасторопности Сайлис.

— Нужно отменить поисковые работы и всех успокоить, — решил Валтер и обратился к брату: — Бэйлон, пошли со мной.

— Как хорошо, что хоть с ними все в порядке, — с облегчением вздохнула Лавита.

— Ну, в порядке ли они, об этом еще рано судить, — возразил Сайлис.

Рэм и Том не могли ничего изменить. Пускаться в путь наугад было в одинаковой мере опасно и бесполезно. Если Стелла сбежала еще ночью, она уже далеко. Им было известно больше, чем остальным, а потому они надеялись, что терианка сможет выжить на Айдэне и в случае какой-либо травмы сумеет оказать помощь Артуру.

День прошел достаточно спокойно, Том оставался все время в Цензираде, чтобы быстрее акклиматизироваться на этой планете, хотя Рэм не видел в этом большой надобности. Руктаорец обнаружил, что часы Артура и его паралитическое оружие не исчезли из комнаты вместе с хозяином. Значит, при каких-либо безвыходных и сложных обстоятельствах он не выйдет на связь. Это указывало на то, что он берет весь риск на себя и не поставит больше никого из своей команды под удар Айдэна. Стелла тоже не взяла ничего, что могло своим излучением повредить окружающей среде. Она не видела смысла таскать за собой оружие, ведь против коварных растений оно не убережет, а нападения хищников тут можно не опасаться.

Чтобы не изнывать от ожидания, зэрграверянин не стал сидеть сложа руки в ожидании вестей от ушедших в леса землянина и терианки. Вспомнив о вчерашнем феспере, он наведался к Валтеру, узнать, как дела. Ботаник представил Рэму вполне здоровое и активное животное, поблагодарил за помощь. Вот только цветок, срезанный с грызуна, завял всего за одну ночь, исследовать его так и не удалось.

Тибо, ходивший теперь следом за врачом, наблюдал, как пойманного вчера им феспера выпустили на волю. Это напомнило собаке в очередной раз о хозяйке. А ведь это для нее он так старался… Ни шоколад, ни рыбка не могли поднять настроение Тибо. Рэм постоянно держал его при себе, боясь, что тот ненароком сбежит в поисках Стеллы.

Поздно вечером Том вернулся на орбитальную станцию. Он, как обычно проверил, не было ли каких сообщений, и увидел, что Кипс уже раз пять пытался выйти на связь с «Палеусом». Возможно, появились какие-то важные новости. Постояв недолго в раздумьях, Том решил поговорить с шефом, хотя желание сделать вид, что он просто ничего не заметил, росло с каждой минутой.

— Где вы пропадаете? У меня дел, что ли больше нет, как постоянно пытаться связаться с вами? — сразу же выразил свое недовольство Кипс.

Вейд, стоявший за спиной своего начальника, подавал безмолвные знаки Тому, намекавшие, что Кипс сейчас очень злой.

— Извините, мы все сегодня весь день провели в Цензираде, — ответил руктаорец.