Цветы Айдэна

— Сканеры показывают, что все заживает достаточно хорошо, но есть одно препятствие, — сообщила Лавита. — Твои голосовые связки не могут восстановиться нормально, потому что ты постоянно их нагружаешь. Они буквально рвутся, и это тормозит процесс регенерации тканей. Поэтому тебе тяжело глотать, и ты не можешь нормально говорить и постоянно теряешь голос. Тебе надо помолчать хотя бы несколько дней. Этого будет достаточно, чтобы всё окончательно восстановилось.

Стелла только кивнула, соглашаясь с этим.

Лавита взяла ее руку и быстро перевернула вверх ладонью, посмотрев на запястье. Потом покачала головой, невесело констатируя очевидное:

— Все так и живешь под капельницей?

Терианка опустила взгляд. Как она могла обьяснить этой доброй женщине, что последние дни не было времени думать о себе? А о том, что будет впереди даже представить страшно. Как же можно в такой ситуации заботиться о поврежденном горле?

— Будь моя воля, я бы тебя заперла где-нибудь на несколько дней, — сказала хозяйка Цензирада. — Но я не вправе делать такое. Поэтому дам тебе некоторые лекарства. Будешь полоскать горло, и пить таблетки, которые снимут боль. Остальное зависит от тебя. И, пожалуйста, старайся молчать.

Стелла опять утвердительно кивнула, обещая исполнять предписания врача.

— Жаль, что Рэма тут нет, — вздохнула Лавита. — Такой хороший и добрый человек. Он бы точно не позволил тебе так легкомысленно относиться к последствиям твоей раны. Чем же вы так заняты, что даже встретиться не можете?

Сверхисследовательница снова отвела взгляд. Что она могла ответить?

— Знаешь, ты меня несколько удивила, — неожиданно призналась хозяйка Цензирада.

— Чем?

Лавита покачала головой и, взяв левую руку Стеллы, указала на ее часы:

— Соэму. Не забывай о нем. Не напрягай голос без крайней надобности. Помнишь тех людей, которые пострадали перед самым вашим отъездом? Я думала, что с ума сойду, узнав, что ты оперировала одного из них. Но, не поверишь, именно этот человек выздоровел быстрее остальных. Все еще лежат в изоляторе, а он сегодня приступил к работе, и чувствует себя отлично. И это всего за четыре дня. Разве не чудо?

Госпожа Лифурни, чуть улыбнувшись и прищурившись, посмотрела на терианку.

Стелла почему-то и на этот раз отвела взгляд, будто ее поймали с поличным. Она знала причину такого чуда, но не выдала бы эту тайну даже под страхом смерти. Даже те, кто находился в Группе Риска-III, не подозревали о всех секретах, которые таила Стелла.

— Самое удивительное в этом, пожалуй, то, что операцию ты сделала ужасно. Швы кривые, скальпелем орудовала как мясник. Не знаю, каким чудом пациент выжил, но все зарастало как на собаке.

«Или как на терианке», — мысленно добавила Стелла.

— Что ты такое сделала, что проведенная тобой операция в результате оказалась успешнее, чем те, которые провели я и опытный хирург со станции?

«Я просто вовремя ему помогла, а в остальном все сделал его организм. Сами знаете, у каждого разная сопротивляемость ядам» — через соэму ответила Стелла.

— Верно. Интоксикация в организме этого пациента исчезла уже через два часа. Что ж, могу тебя только похвалить. Но советую в следующий раз за скальпель без нужной подготовки не браться.

«Обещаю».

— Можешь отдыхать, завтра я тебя снова проверю, должны быть заметные улучшения. Судя по твоему виду, ты из-за боли и не спишь-то нормально. Ведь я права?

Стелла только кивнула. Признаться в том, что есть проблемы посерьезнее, чем не заживающая травма горла, она не могла.

У выхода терианку уже поджидал Каэтан. Его взволнованный вид красноречивее любых слов говорил о том, что он уже давно чем-то не на шутку встревожен. О новых проблемах слышать не хотелось, но Стелла понимала, что все, что касается Айдэна, может сейчас быть важным. Ведь поиски Артура на неведомых землях обернутся вовсе не увеселительной прогулкой по парку.

- Я должен тебе кое-что показать, это важно, — сказал Каэтан.

Стелла указала на себя и набрала на соэму:

«Мне?»

— Да, думаю, другие не разберутся в этом. Будь здесь Дэвид Трэд, он справился бы с этим, но пока единственный сверхисследователь тут — это ты. Поэтому не будем терять время.

Они направились в контору, потому что для работы понадобится аппаратура. Уже почти совсем стало темно, и Стелла то и дело озиралась по сторонам в надежде увидеть Тома и Тибо.

Каэтан, занятый своими мыслями и тревогами, не слишком обращал внимание на поведение Стеллы. Она молчала, больше прислушиваясь к окружающему миру, чем к словам спутника, идущего рядом. Сверхисследовательница вслушивалась так напряженно, что в конце концов, неожиданно в безветрии вечера различила едва уловимый звук. Но это не были знакомые шаги, или голос Тома, или лай Тибо. Это оказалось вовсе не то, что она пыталась уловить. Сначала Стелла не осознала, где его слышала, но тут же вспомнила, что еще несколько часов назад пыталась воссоздать его по памяти на симуляторе в тренировочном зале. Именно этот тихий звук шелеста листьев. Звук смерти, оставшийся в ее памяти как насмешка судьбы над ее живучестью.

Стилет вылетел из ножен терианки так неожиданно, что Каэтан отшатнулся в сторону. Он во все глаза удивленно посмотрел на замершую Стеллу, которая за один миг обернулась назад и остановилась лицом к ближайшему дереву.

— Стелла? — осторожно спросил Каэтан, не понимая, что ее напугало.

Терианка, не дыша, простояла полминуты, потом расслабилась и вложила оружие в ножны. Что это только что было, она не могла объяснить. Может, ей все это только показалось — даже этого она не могла точно сказать. Возможно, это просто нервы, ожидание нового удара в спину. А, может, реальная, но пока затаившаяся угроза, которая ждет удобного момента для нападения.

«Не обращай внимания» — появились слова из соэму.

Они продолжили свой путь.

Сайлис, увидев Стеллу и брата, весьма обрадовался. Казалось, все были беззаботны и счастливы, даже не зная, с грузом каких переживаний вернулись на Айдэн люди из ЦМБ. Каэтан весьма бесцеремонно попросил брата одолжить им на время его кабинет и компьютер. Сайлис, понимая, что дело важное, не стал возражать.

«Зачем было выгонять Сайлиса с его рабочего места? — спросила Стелла через соэму. — Выглядит как-то некрасиво».

— Ничего, он привык. Да и хватит ему трудиться, уже давно пора домой.

«Но ты же работаешь» — возразила Стелла.

— Я другое дело, — ответил Каэтан, занимая место брата и поставив стул для Стеллы рядом. — Я не могу показать это кому попало.

«Даже своему брату?»

— Ему особенно. И так проблем хватает. Даже не знаю, как вообще об этом говорить.

«Рассказывай, как есть».

Стелла вдруг поймала себя на мысли, что ничего более страшного случиться не могло за эти дни. Хуже, чем есть, быть уже не может.

— Помнишь, то растение, от которого мы пострадали в день вашего отъезда? Я никогда такого не видел за все годы своих многих экспедиций. Валтер исследовал колючки и пришел к выводу, что яд этот действительно очень сильный. Нам повезло, что мы быстро добрались до Цензирада. Вот только, насколько повезет нам в будущем, я не могу сказать.

Перехватив удивленно-вопросительный взгляд сверхисследовательницы, Каэтан ответил:

— Таких растений в этом районе, равно как и за триста километров от Цензирада я никогда не встречал, и вот этот враг вырос почти у самого поселка. Откуда взялись его семена? На этот вопрос никто не ответит сразу. Пять дней назад, когда мы отправлялись засеивать очередной участок, ты меня кое о чем попросила. Помнишь свою просьбу?

Стелла кивнула.

— Я, как ты и просила, везде, где мог, поставил автоматические фотоаппараты, которые фотографируют местность через каждые десять минут.

«Засекли что-то интересное?» — оживилась Стелла.

— Скорее что-то неведомо-опасное. Вот сама взгляни, — Каэтан нашел в компьютере отдельный файл с фотографиями, которые он никому не показывал. — Я сам расставлял эти фотоаппараты и сам проявлял с них пленку. Конечно, они примитивные, а потому ночью ничего зафиксировать не смогли. Но, я думаю, нам с лихвой хватит того, что они запечатлели днем.

Стелла в ожидании чего-то нового, замерла, глядя на монитор.

— Вот, кадры с одного из участков за последние пять дней.

Каэтан, один за другим показывал фотографии небольшого луга и леса за ним. Деревья, которые на первом снимке казались умиравшими и почти без листьев, на последнем снимке уже явно распускали новые ярко-зеленые почки. Это радовало. Но вот луг преображался по-своему.

— Здесь приземлялся один из аэромобилей, увозивший в Цензирад пострадавших, — комментировал Каэтан. — Луг, как ты видишь, сначала выглядел выжженной пустыней с почерневшими засохшими растениями. Я хорошо знаю это место и потому могу точно сказать, что много лет подряд я видел там одни и те же растения. В основном цветы и одну из разновидностей ягод. Теперь там нет ни того, ни другого, и мы решили возобновить именно прежних обитателей того места. Мы засеяли семена из нашего семенного фонда.

Каэтан быстро пролистал несколько десятков фотографий, которые как ускоренная съемка показали все события на этом лугу за последние дни.

— А вот что мы имеем в итоге, — продолжал Каэтан. — Айдэн не стал ждать милости от нас, он сам распорядился долей этого луга.

«Эти ростки, что покрыли землю, и есть то, что вы посеяли?» — Стелла указала на монитор.

Каэтан отрицательно покачал головой:

— В том то и дело, что нет. Растения, которые взошли на лугу, не имеют ничего общего с теми, что росли там много лет. Я исследовал луг вдоль и поперек, но все указывает на то, что земля произрастила нам ответный удар.

«Удар?»

— По-другому это и не назовешь. Из более тридцати видов растений, которые взошли на конкретно этом лугу, я знаком только с двадцатью. И все они, за исключением пяти, очень ядовиты. Те десять, что неизвестны даже мне, могут впоследствии стать угрозой всему Цензираду. И что еще очень тревожит меня, так это скорость роста флоры. Айдэн заполнит пустоты на своих землях не за год-два, как мы предполагали, а буквально за считанные дни.

«А что на других участках?» — глаза Стеллы уже плохо скрывали страх.

— Ты правильно догадываешься, и я тебя ничем не утешу — везде то же самое. Айдэн будто берет нас в осаду. Скоро за границами Цензирада станет опасно находится даже такому опытному человеку, как я.

«Выходит, это и есть реальная цена, заплаченная за поиски Артура? Мало того, что пострадало столько людей, так еще и Айдэн озлобился» — подумала Стелла, глядя на снимки, которые запечатлели рождение новой жизни на месте погибших растений. И эта жизнь растила смерть для пришельцев. Почувствовав, что невольно похолодела, Стелла вздрогнула.

«Что же будет дальше? Ведь в итоге даже в пределах Цензирада люди не смогут впоследствии жить в безопасности. Эти растения, как троянский конь, могут вырасти где угодно и при том быстро», — набрала на соэму Стелла.

— Вот и меня это тревожит, — поделился своими страхами Каэтан. — Я пока держу все в секрете и наблюдаю за окружающим нас лесом. Но как долго я смогу это скрывать? Нужно узнать причину, по которой в действительности появились тут опасные растения.