Цветы Айдэна

Остатки сна улетучились и в голове прояснилось. Терианка уже готова была посмеяться над своими страхами, ведь, скорее всего и винпура-то не было, просто с какого-то цветка осыпалась густая пыльца. И тут, как новое испытание ее нервам, до слуха донесся шелест. Тихий и короткий. Таинственный и зловещий.

Паника родилась сама собой, вспыхнув как взрыв. Неконтролируемый страх, вырвавшись на свободу под давлением воспоминаний, завладел разумом, парализовав здравый смысл. Стелла, выронив расческу, помчалась, не разбирая пути, куда глаза глядели. Тихий звук шелеста в этих джунглях ее пугал больше, чем рев регетарка в лесах Теры. О том, что она делает и куда бежит, Стелла даже не задумывалась, пока не почувствовала, как ее ноги в чем-то запутались.

Вынужденно остановившись, терианка интуитивно замахала руками, ощутив вокруг себя что-то подобное паутине. И только мгновением позже она осознала, во что угодила. То, что она приняла за паутину, оказалось усиками сорба. Очень старое и мощное растение создало между двумя деревьями громадную западню.

Паника возросла до предела, когда Стелла поняла, что угодила не просто в капкан, а прямиком к одному из самых страшных хищных растений Айдэна. Вспомнив, о чем говорил Валтер, она замерла. Да, усики сорба, схватив жертву, тут же начинали затвердевать, становясь острыми и прочнее стали. Но к этому времени Стелла уже запуталась в этой ловушке не только ногами, но и руками, которыми смахивала с себя эту паутину.

Даже в страшном сне она не могла себе представить, что так легко попадется. Коварный Айдэн опять перехитрил ее. Стоило лишь на несколько минут ослабить бдительность и позабыть об осторожности, и вот последствия не заставили себя ждать. Но это было не самое страшное. Стелла тут же вспомнила, что делает со своими жертвами сорб. Первым делом она попыталась успокоиться и замерла, помня, что чем сильнее вырываться, тем будет хуже. Между тем, она понимала, что времени у нее нет. Старый сорб расправится с ней за несколько минут. Мысль о том, что ее руки и ноги связаны, а скоро и просто будут перерезаны на много частей, вызвала очередной приступ, но уже не паники, а ужаса. Вырываться не имело смысла, а звать на помощь — как?

Стелла запоздало вспомнила, что на ее руке есть часы. Они выключены, но их можно включить и послать зов о помощи. Часы Тома, конечно, тоже отключены, но ведь она может просто активизировать мощный звуковой сигнал и ее услышат. Прерывисто часто дыша и стараясь не делать лишних движений в путах затвердевавшей паутины, из которой уже самостоятельно не вырваться, Стелла очень осторожно попыталась дотянуться одной рукой до другой и тут же поняла, что сорб отозвался на ее движение незамедлительно: усики, опутывавшие запястья сразу же впились в кожу, располосовав ее до крови. Попытки включить часы уже просто не имели шанса на успех. А между тем безжалостно сжимались усики, становясь уже не мягкой шелковой паутиной, а стальными ножами.

Еще несколько минут и трагедии не избежать. Сорб, как ни медленно делал свое дело, не остановится и просить о пощаде безжалостное растение бесполезно. Мысль о новой боли повергла в крайнюю степень отчаяния. Без сомнений Стеллу отыщут, но в каком состоянии она тогда будет? Она выживет, потому что терианка, но на много дней останется покалеченной. На нее даже страшно смотреть будет.

Затаив дыхание, Стелла почувствовала, как на землю упала прядь ее волос, перерезанная острыми усиками. Хищник без единого звука начал терзать свою добычу, а Стелла была лишена возможности даже говорить.

«Помогите! Кто-нибудь, помогите!» — отчаянно кричала душа терианки, она же сама, как ни пыталась, не могла даже что-то прошептать.

Стелле казалось, что ее безмолвный вопль сотрясает все вокруг, но она понимала, что ее никто не услышит…

Том подошел к реке и обратился к своему четвероногому спутнику:

— Тибо, даже не вздумай лезть в воду, ты только что обсох. Сиди тут.

Руктаорец деловито принялся за дело, готовя удочку. Рыба в реке водилась в изобилии и потому Тибо, послушно сидевший на берегу, не спускал внимательного взгляда с тех мест, где были видны в кристально чистой воде серебристые силуэты.

Забросив удочку, Том приготовился ждать улова, но тут Тибо вскочил на лапы. Решив, что пес просто не удержался от соблазна и сейчас, забыв о запрете, прыгнет в воду, он повернулся к нему. Но Тибо не смотрел в воду. Он застыл в очень странной напряженной позе, его взгляд блуждал по окрестностям и вовсе не был направлен на реку. Все говорило о том, что собака находится в крайнем замешательстве и готовности к чему-то, что Том не мог объяснить.

— Тибо? Что с тобой? — техник оглянулся по сторонам, пытаясь понять, что происходит с Тибо.

Пес, сорвавшись с места, вдруг кинулся бежать. Он будто на пожар спешил, и Том, бросив удочку, последовал за ним. Что бы ни учуял Тибо, он не мог просто так переполошиться. Это крайне встревожило руктаорца.

Каэтан, с руками полными плодов, собранными в импровизированную корзину, скрученную из большого листа растения, вернулся на место их стоянки. Первое, на что он обратил внимание, это отсутствие Стеллы. Удивленный, что она так быстро проснулась, он все же предположил, что она подалась снова к реке или к источнику.

Но не успел Лифурни положить свою ношу на траву, как его чуть не сбил буквально прилетевший из зарослей Тибо.

— Эй, ты что творишь! — воскликнул Каэтан. — Напугал до смерти!

Тибо никак не отреагировал на это замечание и, как заметил Каэтан, пес вовсе не был расположен играть. Напряженно обнюхивая вещи, он метался по их маленькому лагерю.

Вслед за Тибо появился Том, примчавшийся со всех ног.

— Что это с Тибо? — спросил Каэтан.

Том, не слыша его вопроса, быстро окинул взглядом лежащие вещи, и встревоженно спросил:

— Где Стелла?

— Не знаю. Я только вернулся, ее уже не было тут. А что происходит?

— Вот и я хотел бы это знать.

— Мы оставили ее всего четверть часа назад. Что могло произойти?

— Ее стилет лежит тут, — указал на плащ Стеллы руктаорец, это ему не понравилось. — Но она же с ним ни на минуту даже во сне не расставалась.

Том, увидев, как Тибо, взяв след, помчался в джунгли, последовал за ним, на бегу подхватив пистолет. Каэтан, бросив фрукты, побежал за ними. Он не понимал, что происходит и чего так метался Тибо, и почему обеспокоен Том. Каэтан не видел причины паниковать, не удостоверившись, что опасность есть. Его сейчас если что и беспокоило, так это то, что бегать по лесам Айдэна, сломя голову, небезопасно. Тем более, что в округе он видел не мало сорбов, которые только и поджидали своих жертв. Вот это действительно грозило бедой.

Тибо нырнул в заросли, не слушая команду Тома, который тоже тревожился за столь неосторожное поведение собаки. Куда делась Стелла, он не знал, но вряд ли собака вела себя так просто потому, что соскучилась по хозяйке.

Том уже думал, что сейчас потеряет Тибо из вида, когда тот, оказавшись на открытом пространстве неожиданно замер. Широко расставив лапы, пес ощетинился, реагируя на нечто, что было уже не просто плодом воображения.

Не в силах освободиться, и, не надеясь на своевременную помощь, Стелла все же стояла замерев. Ей очень хотелось, чтобы все это оказалось просто кошмарным сном, который вот-вот прервется и не закончится пыткой и страданиями, превосходящими человеческие силы.

В тишине раздался тихий звон: это упал к ногам Стеллы перерезанный хищным растением ее собственный браслет, на котором висела ручка. Потом наступила очередь часов: их браслет тоже не выдержал остроты усиков сорба, и сталь буквально раскрошилась, падая на землю кусками. Прошла еще минута, и терианка увидела, как с ее рук закапала кровь. Боль становилась все сильнее, будто в кожу медленно вонзали десятки ножей. В первые секунды, пытаясь освободиться от того, что ей сначала просто показалось паутиной, Стелла так отчаянно махала руками, что собрала на них почти все усики сорба. Теперь запястья были словно в оковах, которые сжимались все сильнее с каждой секундой.

«Сколько у меня еще осталось времени? — подумала Стелла, глядя, как на ее глазах руки превращаются в кровавое месиво. — Минута? Может, две?»

Каждая секунда тянулась долго и мучительно. Стелла чувствовала, что ее ноги уже скоро не смогут стоять, потому что усики сорба, пронзив кожу, уже добирались до мышц и сухожилий, а там и до костей не далеко. Оцепенев от ужаса и ругая себя за непростительную неосторожность, Стелла пыталась вновь закричать и снова не смогла издать ни звука.

А вокруг стояла тишина, напоминавшая траурное молчание. И в этом безмолвии айдэнских джунглей Стелла вдруг уловила тихий звук. Почему она его услышала, находясь на гране болевого шока, терианка знала: она всем своим существом пыталась уловить какой-то намек на то, что ее отсутствие вовремя заметили и спасут. Она надеялась услышать хоть что-то, что даст надежду, что сообщит о приближающейся помощи. И вот, вместо успокоения, распознанный в тишине звук довел ее до края безумия: сверхисследовательница услышала тихий нежный шелест листвы. На миг она перестала дышать, забыв даже о возраставшей боли, задав себе вопрос:

«Неужели опять ЭТО?»

Шелест, едва уловимый, перепугал ее еще больше, чем поймавший в свою ловушку сорб. А вслед за этим послышался тихий треск сломанной ветки и — что казалось уже вообще неправдоподобным в столь отчаянной ситуации — шаги бегущего человека.

Все это происходило где-то за спиной Стеллы и она, несмотря на знание того, что сейчас нельзя шевелиться, не смогла удержаться и очень осторожно обернулась, повернув только голову. Посмотрев через левое плечо и заметив краем глаза, как еще одна прядь волос упала на землю, едва соприкоснувшись с усиком сорба, терианка увидела, что из зарослей позади нее, всего шагах в двадцати, появился человек.

Но это был не Том и даже не Каэтан.

Это был Артур.

Спрашивать себя, сходит ли она с ума или это уже просто галлюцинации, у Стеллы не было сил. Она только смотрела на неожиданно появившегося землянина широко открытыми глазами, полными застывшей в них боли. У него был вид совершенно живого и невредимого человека. Даже его одежда выглядела так безупречно, будто он только что вышел из дома. На форме не было ни дыр, ни еще чего-то, что могло выдать его длительные мытарства среди айдэнских джунглей. Вот только оружия при нем не было, зато имелось кое-что другое. Почти сразу Стелла увидела, что Артура окружают, паря прямо в воздухе вокруг него, десятка три цветов.

Да, это были именно цветы, очень красивые, величиной и формой напоминая крупный пион. Они выглядели пушистыми и изящными, только два ряда их нижних лепестков были чуть длиннее. Цветы имели алую окраску с золотым напылением на краях лепестков.

«Цветы не могут летать, не могут!» — что-то протестующе кричало внутри сверхисследовательницы, окончательно сводя с ума всей нелогичностью того, что она сейчас наблюдала.

Увидеть тут Стеллу для Артура, похоже, было не меньшим изумлением, чем для нее. Он остановился лишь на миг, оценил ситуацию сразу и махнул вперед рукой, будто посылая кого-то в бой.