Цветы Айдэна

Дальнейшее просто потрясло Стеллу: следуя бессловесному приказу человека, цветы около Артура устремились вперед со скоростью стрелы. Терианка невольно зажмурилась, увидев, как на нее несется алая стая цветов. Вокруг раздался тихий шелест и один за другим начали рваться с характерным звоном уже ставшие тверже стали усики сорба. Открыв глаза, Стелла стала свидетельницей того, как цветы, вопреки всему, не запутались в обширной паутине, а летали вокруг, срезая ее. Они делали это так легко, будто рвали тонкие нити, а не прочные путы.

Артур подбежал к терианке в тот момент, когда она без сил рухнула на землю, потому что ноги ее уже не держали.

— Стелла?! Откуда ты здесь? — воскликнул потрясенный Артур, склонившись над ней.

Терианка, сидевшая теперь на траве, орошенной ее собственной кровью и все еще с остатками тончайших пут на руках и ногах, подняла голову и посмотрела на землянина. Это был без сомнений Артур, она ничуть не сомневалась. Но что все это могло значить? И что летало вокруг него?

— Да не молчи! — воскликнул Артур. — Что происходит?

Она могла задать ему тот же вопрос, но по-прежнему молчала, глядя на Артура помутневшими глазами полными слез, обиды и пережитого ужаса.

Каэтан и Том уже подбегали к собаке, когда навстречу им из-за цветочного покрова одного из деревьев вышли люди. Да, это были именно люди. Не животные и уж точно не растения. Землянин и руктаорец остановились по бокам от собаки, глядя изумленно на четырех молодых мужчин.

Похоже, что эта встреча являлась неожиданностью для обеих сторон. Все остановились.

Эти люди были не высокого роста, очень изящные и грациозные, они выглядели немного худыми. Их волосы имели соломенный цвет, а кожа, очень гладкая, казалась перламутром, отливая на солнце кремово-золотистым цветом, а в тени зеленоватыми бликами. Их одежда состояла из туник и нечто, напоминавшим шорты, в довершение всего они были кое-где украшены цветами желто-бело-зеленых оттенков. Большие и выразительные продолговатые глаза сияли невероятной зеленью, соперничающей в яркости с красками Айдэнских лесов.

— Это еще что такое… — пробормотал опешивший Каэтан.

Том, не отводя взгляда от странной четверки и придерживая за ошейник взъерошенного Тибета, прошептал:

— И кто утверждал, что в этих джунглях нет людей?

— Разве это люди?..

— А ты станешь утверждать, что это призраки? Или, может, цветы?

Том и Каэтан перекинулись этими фразами едва слышно, не отрывая глаз от странных незнакомцев.

Оружия у этих мужчин не было, но их взгляд, холодный и колючий, ни в коем случае нельзя было назвать дружественным. Это ощутили сразу все: Том, Каэтан и Тибо.

Каэтан без размышлений выхватил из ножен меч, готовясь не то защищаться, не то нападать, но его остановил руктаорец:

— Стой! Не надо спешить.

Но было поздно. Прежде, чем Лифурни успел спрятать оружие, один из мужчин резко махнул рукой, будто посылая жестом кого-то вперед.

К великому изумлению путников, из-за плеча этого человека вылетело сразу три цветка. Очень красивые, имевшие белые с золотыми краями многочисленные лепестки, эти создания были похожими на нечто сказочно-прекрасное, напоминавшее розу. Они не имели большого размера, вполне могли уместиться на человеческой ладони. Вот только красота этих цветов служила далеко не просто декорацией. За пару секунд преодолев расстояние между двумя противоположными группами людей, эти летающие создания, вращаясь в воздухе, ударились о меч Каэтана. Раздался звон стали и в траву упали остатки меча, рассеченного на несколько частей.

— Как?!… — только и смог выдохнуть Лифурни, глядя на оставшуюся в его руке бесполезную рукоять.

А цветы, сделав свою работу, словно бумеранги вернулись к своему хозяину и принялись медленно и с достоинством летать вокруг его плеч, будто охраняя. Они то замирали в воздухе, то поднимались выше, то резко меняли направление. Их поведение было наполнено невообразимым смыслом, они вели себя как солдаты, готовые к битве и только и ожидающие приказа к атаке.

Но Тибо не могло остановить даже такое препятствие. Издав короткий рык, он кинулся вперед на грозную четверку людей, ведь где-то там была Стелла, и потому он не мог медлить. Том от резкого рывка мощной собаки выпустил из рук его ошейник, не удержав.

А напротив, угрожающе прищурив глаза, снова тот же странный человек уже занес свою руку, чтобы отдать новую команду к атаке своим цветам.

Что последует за этим, руктаорец уже успел догадаться, но остановить Тибо было ему не под силу, да и поздно. Все предвещало о том, что собаку не спасти.

Решающий и смертоносный жест уже готов был свершиться, как вдруг позади странной четверки раздался громкий голос на универсальном языке:

— Не смейте!

Это было произнесено четко и требовательно, ни малейшего намека на мольбу или просьбу. Прозвучала эта короткая фраза как приказ, не подлежащий ослушанию.

Такой поворот событий стал еще одной неожиданностью для Тома и Каэтана, которые вслед за этим, не успев осознать, что слышать родную для них речь, увидели того, кто это сказал. Позади зловещей четверки появился человек, куда более высокого роста, чем эти люди.

— Артур?!.. — воскликнул Том, увидев своего друга.

Да, они отправились в путь именно в поисках Артура, но меньше всего рассчитывали встретить его тут и сейчас при подобных обстоятельствах.

Каэтан до сих пор продолжал стоять в немом изумлении после того, как его меч был позорно уничтожен обычными на вид цветами. Он переводил взгляд то на Тома, то на появившегося Артура, то на загадочную четверку.

Тибо единственный не заботился о том, что тут происходит, ибо он сразу увидел, что Артур появился не один. Он нес Стеллу.

Четырем незнакомцам все это было не по нраву, об этом красноречиво говорило недовольное выражение их лиц. Но, непонятно почему, они не посмели ослушаться пришедшего Артура и, как показалось Тому, немного почтительно отступили на пару шагов в сторону, давая ему пройти. И еще, что не ускользнуло от внимательного руктаорца, они со страхом и нескрываемым смятением посмотрели на девушку, с израненных рук и ног которой капала голубая кровь.

Тибо, прыгая вокруг Артура, не видел никого, кроме Стеллы. Пес тихо поскуливал, пытаясь обратить на себя внимание хозяйки, которая выглядела как-то странно заторможенной и вновь была ранена.

— Стелла, — Том бросился вперед, как только увидел ношу Артура, — что с тобой?

— Ну и сюрприз вы мне устроили, я уж думал, что у меня тепловой удар или я увидел мираж, — сказал Артур руктаорцу.

— Сюрприз? Кто бы говорил! Артур, ты тут откуда?! — Том совершенно не понимал, что происходит, казалось, он не верит, что видит живым и невредимым пропавшего командира.

— Всё потом, надо сначала позаботиться о Стелле. Я нашел ее в ловушке сорба. Еще немного и ее бы пришлось собирать по кускам.

— Сорб? Как такое возможно? — Том взглянул на Стеллу, она все еще была в сознании, но выглядела совсем плохо.

Каэтан, обретя дар речи, подошел к ним, с ужасом глядя на израненные руки терианки, безжизненно свисавшие. Ее шаровары до колен превратились в сплошные лохмотья, уже не скрывавшие глубокие раны.

— Нужно срочно оказать ей помощь, — сказал Каэтан. — Она теряет много крови, это плохо.

— Давайте вернемся в наш лагерь, там есть аптечка, — согласился Том.

Стеллу быстро доставили на место стоянки, которое путники облюбовали еще с вечера. Вслед за ними, держась на некотором расстоянии, увязались и четверо загадочных мужчин, продолжавших молчать. Они не подходили близко, но и уходить тоже не собирались.

— Что вы тут делали? — спросил Артур, осторожно опуская терианку на постеленный на траву плащ.

— Не поверишь — тебя искали, — ответил Том, роясь в аптечке, и попросил Каэтана набрать плодов, которые могли бы пригодиться в качестве снотворного и обезболивающего.

Артур тем временем осмотрел порезы и сказал:

— Раны слишком серьезные, тут распороты вены и даже сухожилия. Без врача не обойтись. Где Рэм?

Казалось бы, простой вопрос, вполне естественный в другой ситуации, поставил Тома в тупик, но объяснять все подробно, не было времени, он только коротко ответил:

— Его с нами нет.

Артур, не имея своего оружия, взял терианский стилет и стал срезать с щиколоток Стеллы остатки ткани, чтобы обработать раны.

— Ладно, первую медицинскую помощь и мы способны оказать, благо, что Стелла терианка и для нее это не будет иметь фатальных последствий. Только я не пойму, что у вас тут происходит. Как Стелла могла так просто угодить к сорбу, если знала, что это за растение? О чем она думала?

— Для меня самого это загадка, — признался руктаорец. — Я был уверен, что она спит. Мы с Каэтаном оставили ее всего на четверть часа одну, и вдруг Тибо, как обезумевший, кинулся ее искать. Такое впечатление сложилось, будто она его позвала. Я не сразу понял, что произошло.

— Еще немного, и было бы совсем плохо.

— Артур, как ты ее нашел? Ты ведь не Тибо, не мог же почувствовать, что она в беде. Да и вообще, ты даже не знал, что мы тут.

— Она кричала, и я услышал.

Том, чуть не выронив из рук иголку, которой собирался зашить самую глубокую рану на руке Стеллы, посмотрел на Артура, переспросив:

— Кричала?

— Конечно.

— Это невозможно!

— Том, о чем ты говоришь? — Артур, совершенно хладнокровный и спокойный в этой ситуации, взял из рук Тома иголку и сам принялся зашивать рану. — Как бы я еще, по-твоему, нашел ее в этих джунглях?

Руктаорец посмотрел на землянина, который говорил вполне серьезно и уверенно, потом на Тибо, сидевшего рядом с таким умным видом, что порой дрожь пробирала от такого взгляда.

— Стелла не могла кричать, — произнес Том.

— Что значит — не могла?

— Она не разговаривает давно. За последние четыре дня ни слова не произнесла.

Услышав это, Артур взглянул на Тома, а потом на Стеллу, будто пытаясь удостовериться в словах руктаорца. Терианка полулежала и, находясь в сознании наперекор всем страданиям, смотрела на Артура все такими же широко открытыми от боли глазами. Она находилась в ступоре, это было и без слов ясно, но о том, что она не может говорить, Артур и не догадывался до этой минуты. Ее молчание он списывал на шок. Только сейчас он заметил на ее шее широкое ожерелье, больше напоминавшее ошейник и, по его выражению лица стало понятно, что он что-то вспомнил.

— Стелла не может говорить? — произнес потрясенный Артур.

Том кивнул и достаточно осторожно, помня, что каждое их слово слышит и терианка, сказал:

— Молчит как рыбка. Все последние дни не разговаривает, почти не ест и не спит.

Артуру стало не по себе.

— Но я уверен, что она кричала. Я слышал ее голос…

Теперь настала очередь Тома ломать голову над тем, что произошло этим утром в джунглях.

— Не могу этого объяснить, — признался он. — Думаю, даже Стелла не сможет пролить на это свет, я по ее глазам вижу, что она в шоковом состоянии, но кричать она точно не могла. Однако… Тибо тоже вел себя так, будто она его позвала. Он, когда мы были у реки, внезапно заволновался и побежал ее искать. Но, даже если бы она и кричала, расстояние было слишком велико. Он просто не мог ее услышать.