Мир Семи Звёзд

— Возвращается из ближайшего города, — сказал Артур.

— И кажется, не одна, — добавил Рэм, взглянув на показания приборов.

— Точно, за ней кто-то идёт. Рэм, думаю, надо вмешаться.

Попросив Таорна и Абэриана присмотреть за Нитэнисой и укрыться в зарослях, двое из Группы Риска взяли оружие и отправились навстречу терианке. Тибо они позвали с собой.

— Ты зайди слева, а я справа, — тихо сказал Артур, когда в поле зрения показалась возвращавшаяся Стелла. — Она не должна нас заметить, как и тот, кто её преследует.

— Может, это зверь? — предположил Рэм.

— Нет, вряд ли. Домашних животных, как я понял, у них нет. Поэтому кто-то вроде кошки или собаки за ней увязаться не мог. А этот объект идёт за ней от самого города. Будь это хищник, уже давно бы напал. Я уверен, что это человек.

— А наша беспечная Стелла, наверняка, даже не догадывается, что хвост за собой ведёт.

— Хорошо, по местам. Дадим ему подойти ближе. Главное не вспугни раньше времени.

Воодушевлённая удачным походом в Росум и хорошей погодой, пусть и слишком солнечной, Стелла беззаботно шагала к лагерю. Местность, хоть и не идеально ровная, всё же давала возможность продвигаться быстро. Уже не слыша некоторое время голосов своих спутников, сверхисследовательница просто наслаждалась прогулкой по неописуемо прекрасному хрустальному лесу. Одновременно с этим она посматривала на самую большую из купленных книг, которая не поместилась в корзине, и её пришлось нести в руках. Сгорая от нетерпения скорее познакомиться с местной литературой, Стелла то и дело открывала благоухающий фолиант из шёлковых листов с красивейшей вышивкой. Как она определила, тончайшие нити были сотканы не из растительного волокна, а из древесной смолы. Обложкой служила полупрозрачная ароматная древесина. Словно ребёнок, радуясь своей покупке, и думая, чем же отблагодарить Нитэнису, за то, что та позволила распоряжаться её деньгами, терианка не заметила, как достигла места стоянки. Однако, там было пусто.

Немного растерявшись, Стелла смотрела на оставленные в беспорядке вещи и Олсаль, дремавшую неподалеку вместе со своими детенышами.

— Странно, а где все? — тихо произнесла терианка, даже не зная, какое предположение выдвинуть первым.

И тут позади неё раздался тихий шорох.

Она обернулась стремительно и увидела бегущего на неё человека с посохом. На миг оторопев, она осознала, что этого человека уже видела прежде. И, что казалось куда более пугающим, оружие в его руках тоже выглядело знакомым. И ещё она поняла, что обороняться ей, кроме кинжала, запрятанного среди кружев, собственно и нечем.

Но вместо того, чтобы подумать о самозащите и дать отпор явно недружелюбному туземцу, Стелла замерла, как вкопанная, выронив корзину и прижимая к себе книгу. Да и что она успеет сделать за пару секунд? Ведь больше у неё времени нет.

Без единого звука, даже не зарычав, мужчину с посохом настиг Тибо. Прыгнув ему на спину, собака повалила его на землю.

Стелла невольно зажмурилась: так внезапно и быстро это произошло.

Незнакомец, издав крик, упал около ног Стеллы, так и не успев достичь её своим посохом.

— Молодец, Тибо. Прекрасно! — раздался голос Артура, показавшегося из зарослей.

С другой стороны вышел усмехающийся Рэм:

— Даже оружия применять не пришлось.

Тибо, прижав туземца к земле мощными лапами, продемонстрировал ему свои мощные белоснежные клыки.

— А, что происходит? — вышла из ступора Стелла.

Артур неодобрительно покачал головой:

— Похоже, ты безнадёжна. Тебе повезло, что он не напал раньше. Случись это на полпути, где бы ты сейчас была?

— Так вы знали? — разозлилась терианка, приходя в себя после неожиданного испуга. — Почему меня не предупредили?

— Хотели проверить, кто так заинтересовался тобой, что подался в лес. Сначала предположили, что это животное, проходившее мимо. Но когда убедились, что кто-то следует именно за тобой, решили выяснить, что к чему. Что ж, это будет тебе дополнительным уроком, ты должна, наконец, научиться быть бдительной и защищаться самостоятельно, — назидательно добавил Артур, перед тем, как подойти к Тибо.

— Не беспокойся, — сказал Рэм. — Если бы увидели, что тебе грозит явная беда, мы бы вмешались раньше. Неужели ты нам не доверяешь?

— Вот спасибо, утешили, — ответила Стелла, и, развернувшись, направилась к своим вещам, чтобы положить покупки.

Терианку теперь грызло не только чувство перенесённого внезапно испуга, но и злости на себя саму. Ведь опять, в который раз, она показала себя как недостаточно внимательная особа.

— Отпусти его, Тибо. Ты хорошо справился, а теперь отдай его нам, — обратился к собаке Артур.

Пёс послушно отошёл в сторону и побежал к хозяйке. Абэриан и Таорн вышли из зарослей, где скрывались вместе с Нитэнисой.

— Я всё купила. И даже больше, чем планировала. Таорн, посмотри какая красота! — улыбаясь, и уже позабыв про перенесённый стресс, поделилась своей радостью сверхисследовательница. — А где Нитэниса? Я её не вижу.

— Была с нами, — сказал Абэриан, лишь мимолётом бросив взгляд на книги, которыми тут же завладел восторженный Таорн. — Но, увидев этого мужчину, она отказалась выходить.

Догадавшись, что что-то тут не так, Стелла сказала:

— Я поговорю с ней.

Пока Артур и Рэм связывали пленнику руки, а после дали ему воды, чтобы бедняга пришёл в себя от испуга, вызванного нападением собаки, терианка разыскала Нитэнису. Девушка сидела неподалеку в лесу, уткнувшись головой в колени, и её била мелкая дрожь.

— Нитэниса, что с тобой? Почему ты здесь? — забеспокоилась Стелла.

Та подняла голову и прошептала побледневшими губами:

— Он пришёл за мной.

— О ком ты? Имеешь в виду того человека с палкой?

— Да. Он из Отряда Справедливости.

Стелла, начав о чём-то догадываться, спросила:

— Он из тех, кто должен был убить меня?

— Это тот, кто уже убивал тебя, — достаточно прямолинейно уточнила Нитэниса. — Он один из тех, кто выжил после той битвы с тобой.

— Ну, а ты-то тут при чём? Тебе чего бояться?

— Я ведь тоже теперь преступница, потому что пыталась защитить тебя.

— Глупости. Сама же сказала, что твоего имени в этих местах не знают. Да и когда они отыскали меня, тебя рядом не было. Не бойся, пойдём.

— Нет, не пойду! Мне теперь жизни не будет. Куда бы я ни убежала, где бы ни спряталась, меня найдут и уничтожат.

— Не посмеют. Я не позволю, — решительно заявила терианка.

— Ты их не знаешь, — покачала головой Нитэниса, готовая расплакаться.

— А они не знают нас. Поверь, всё не так безнадёжно. А на тебе нет никакой вины. Пойдём, мы защитим тебя.

Стелла уговорила Нитэнису вернуться к остальным, но она, опасливо поглядывая в сторону уже связанного пленника, расположилась на краю лагеря так, чтобы её он не видел.

— Ну что, дадим парню опомниться, или сразу же допросим? — спросил Рэм.

— Не будем спешить. Да и нам это не под силу. Он ведь нас с тобой не поймёт, — сказал Артур и оглянулся в поисках терианки: — Куда опять пропала Стелла?

К ним подошел Абэриан, и сообщил:

— Она разговаривает с Нитэнисой. Похоже, эта девушка серьёзно напугана. Она сказала мне, что этот человек пришел убить её.

— Вот так новости, — вздохнул Рэм. — Нитэниса знакома с этим неудачником? Кто он? Как его зовут? Чем она так ему не угодила?

— Он из Отряда Справедливости, — коротко ответил Абэриан и направился к Таорну.

— То есть, это один из местных палачей? — врач потрясённо посмотрел сначала на пленника, а потом на командира. — И что нам с ним делать?

— Допросить, конечно. Я понимаю, что мы тут чужаки и лезть в чужой монастырь со своим уставом не слишком красиво, но если это касается чьей-то жизни, то мы имеем право вмешаться. Рэм, я не хочу обременять этим господина Улофора, а потому приведи Стеллу. Допрос придётся вести ей. Абэриан будет переводить нам их разговор.

— Верно, чего медлить, сразу же и начнём, — согласился Рэм и отправился к девушкам, находившимся на другой стороне лагеря.

Узнав, что Стелла будет допрашивать пленника, Нитэниса набралась храбрости и осторожно приблизилась к тому месту, где он сидел. Оставаясь вне поля видимости для него, она хотела узнать, что именно и как много он знает. Сверхисследовательница заплела волосы, сняла накладные ресницы и переоделась в свою фиолетовую форму.

Приближаясь к незнакомцу, сверхисследовательница невольно задалась вопросом: «Если он был в числе моих убийц, то помнит ли он меня?».

Пленник сидел на земле, Стелла, чтобы лучше видеть его глаза, недолго думая, устроилась перед ним. Первое, что она сделала, это просканировала его душу. Он показался ей достаточно порядочным человеком. Его внутренняя суть выглядела как хорошая броня, наделённая силой и несокрушимыми убеждениями, но без капли милосердия. Он был словно идеальное творение неведомого ремесленника, как оружие, способное стать в руках человека либо защитой, либо угрозой.

— Итак, как твоё имя? — спросила Стелла.

Пленник посмотрел на неё без тени страха, тяжёлым взглядом уверенного в своей власти человека. И это вовсе не потому, что ему перед допросом развязали руки, чтобы не слишком усугублять его положение и не показывать чрезмерной жестокости.

— Мейкдон, — после достаточно продолжительного молчания ответил он.

— Что? Простое греческое имя? — удивилась Стелла, но тут же покачала головой. — Ну, а, впрочем, чего мы ждём, если они все родом с Земли.

— Спроси у него, для чего он увязался за тобой, — сказал Артур.

Стелла перевела вопрос, и стала настоятельно ждать ответ, не сводя сверлящего взгляда с Мейкдона. Ему было неуютно, однако, он не пытался врать и даже страха не испытывал. Последнее больше всего не нравилось терианке. Ведь если этот человек, оказавшись в окружении неведомых ему чужаков, имевших собаку, даже не боится, это могло свидетельствовать, что стоило опасаться самим пришельцам. Вот только чего именно, Стелла не знала. Неизвестность начинала её беспокоить, но она пока не спешила делиться своими тревогами.

— Я пришёл сюда, чтобы исполнить закон, — ответил Мейкдон.

— Там, в Росуме, это ведь ты интересовался у меня, кто я? Не так ли? — спросила Стелла.

— Да.

— Почему я привлекла твоё внимание? Я разве вела себя странно, или выглядела как-то не так?

— Мы уже давно ищем одну девушку. Она помогла сбежать убийце. Жители, которые видели её, дали нам описание внешности и сообщили, что она была верхом на локрусе. По закону тот, кто защищает убийцу, сам должен умереть.

— Ну, а я-то тут при чём? — Стелла открыто смотрела собеседнику в глаза, хотя уже понимала, что речь идет о ней и Нитэнисе.

— Отряд Справедливости настиг убийцу, но та, кто помогала ей, сбежала. Однако, выяснить, кто передвигается между городов на локрусах не так сложно, а девушек-наездниц между ними можно по пальцам перечесть. Связавшись с Отрядами Справедливости из других городов, мы запросили расследовать это дело. И очень скоро вычислили, что преступницу зовут Нитэниса. Сегодня, увидев незнакомку на рынке нашего города, я не случайно подошёл к тебе. И именно у тебя был медальон с её именем.