Цветы Айдэна

— Надо приготовить очередную партию цветов к прибытию курьерского корабля. Это наш шанс еще немного поспособствовать им в спасении людей. Немедленно ищем милэви, пусть помогут нам, — распорядился Артур.

Отдыхать было некогда. Невзирая на жаркий день, милэви не были обнаружены ни около источников, ни в прохладе помещений того дома, где поселили их вместе с пленниками. Уже обеспокоенные тем, не случилось ли чего плохого, люди из Группы Риска прибегли к помощи Лифурни. Лиам единственный бездельничал. Забавляясь в тени дерева со своими тлесанди, он совершенно не думал о том, чем заняты взрослые. Ребенок еще не понимал до конца всю степень ответственности, которую взял на себя. Ему было достаточно, что сейчас никто не перечит его капризам и не воспитывает. Он совершенно спокойно воспринял сообщение о том, что в племя милэви он вернется немного позже, когда все туземцы придут в Цензирад, чтобы переждать войну.

— Я нашел их! — кричал Валтер, мчась со всех ног по Цензираду.

Как только он обнаружил Вэфэв и его команду, тут же выстрелил сигнальной ракетой. Это послужило всем знаком, что туземцы обнаружены, и поиски можно прекратить. Лифурни и Группа Риска с разных мест поспешили вернуться в центр поселка, где заранее назначили встречу.

— Где вы были? У нас, что ли, своих забот мало, чтобы еще и вас искать? — спросил разгневанный Каэтан.

— Мы ходили в разведку, — коротко ответил Вэфэв, и обратился к Артуру: — На северо-западе обнаружены чужаки. Они не местные, это точно. Скорее всего, северяне, потому что одеты, как и наши пленники.

— Их много? — спросил обеспокоенный подобной новостью Сайлис.

— Всего пять человек. Это даже не армия, а только разведчики.

— Как далеко они от нас?

Вэфэв призадумался, не зная, как точнее определить расстояние, в понятных пришельцам измерениях. Он, как мог, объяснил, где встретили лазутчиков. Это было примерно в двадцати километрах от поселка.

— Не знаю, отважатся ли они подняться выше в горы. Больше пока мы никого не выявили, — добавил он.

Жители равнин не любили горы. Здесь, на высоте около двух тысяч метров над уровнем прилегающих земель, достаточно комфортно чувствовали себя пришельцы. Но вот туземцы, привыкшие к большей концентрации кислорода в своих родных землях в низинах, слегка страдали одышкой.

— Каким оружием они располагают? — спросил Том.

— Я видел только четырех мужчин в сопровождении нескольких тиэлей, и еще одну девушку, около которой летали тлесанди, — ответил Вэфэв. — Отряд не назовешь сильным, но и недооценивать его нельзя.

— Нужно выяснить, как далеко они готовы зайти, знают ли о существовании Цензирада и имеют ли связь со своим народом. Понаблюдаем за ними? — предложила сверхисследовательница.

— Хочешь сказать, что этим займешься ты? — с недоверием спросил Артур. — Да с твоей удачей, они обнаружат тебя раньше, чем ты подойдешь к ним. Так что сиди в поселке и не высовывайся. Вэфэв, у нас мало времени. Мне надо обсудить с тобой детали нашего возвращения к твоему народу.

Все разошлись, остались только Артур и сын вождя. Способ, которым Артур намеревался вернуться к Рактобу, вызвал у Вэфэв тихий приступ паники. Он никак не мог понять, как можно спрыгнуть с огромной высоты и остаться живым? Предвидя, что и с одним таким попутчиком хлопот будет много, остальных милэви планировалось оставить пока в Цензираде. После изнурительных поисков туземцев, длившихся не один час под палящим солнцем, все Лифурни решили отдохнуть. Только Группа Риска использовала это время с максимальной пользой: мобилизовав всех милэви и даже пленников, они заставили их собирать нидэлии. С тщательно упакованным для Рэма грузом Том отправился на орбитальную станцию, которая сейчас, как и Цензирад, выглядела почти безлюдной. Артур продолжал инструктировать Вэфэв насчет того, что им предстояло делать. Стелла же с настойчивостью преследовала свои цели. Сначала она донимала пленников всевозможными допросами относительно Ассомэрома, их племени, тэйферов и тлесанди. После этого взялась за милэви. Казалось, вопросы она могла задавать нескончаемым потоком и, только ей отвечали на один, как у нее в голове рождалось еще десять. Туземцы, как милэви, так и их пленники, начинали всерьез побаиваться этой девушки. Вэфэв был уже готов сам прыгнуть куда угодно с парашютом и без такового, лишь бы оказаться хоть на время подальше от нее. Единственный, кто в этой ситуации чувствовал себя свободно, оказался Такат. К нему Стелла, соблюдая заключенный с ним договор, не приставала с расспросами. Юноша исполнительно делал все, что от него требовалось: собирал и сушил травы, коренья, толок их, смешивал со смолой и соком растений.

Только под вечер айдэнцы смогли хоть немного передохнуть от преследовавшей их любознательной сверхисследовательницы. Уже понемногу начинало темнеть, когда вернулся Том. Он доставил несколько парашютов, и кое-что из холодного и огнестрельного оружия.

Стелла и Том отправились на поиски куда-то ушедшего Артура. Они обнаружили его при помощи Тибо на открытой площадке, где раньше дети из санатория играли в футбол. Землянин стоял в окружении своих тэйферов, которые сейчас держались за его спиной. Перед ним летали хаотично небольшие предметы, которые обычно использовали для тренировок.

— Что он делает? Ему заняться больше нечем? — спросила Тома Стелла.

— Думаю, он пытается понять, как много цветов сможет отстрелять, если на него набросится подобная стая тэйферов или тлесанди, — предположил Том.

Симулятор опять выпустил приблизительно три десятка круглых дисков, величиной не более обычных тэйферов. Они устремились на него с противоположного края поля, но только два успели подлететь к нему на близкое расстояние.

— Артур собирается воевать с айдэнскими цветами подобным образом?

— Думаю, он просто отрабатывает все доступные способы ведения боя. Если противник будет слишком многочисленным, придется пустить в ход все, что только можно.

Они еще раз посмотрели на очередную попытку Артура уничтожить летевшие к нему диски. На этот раз ни один не долетел до него, но землянин, похоже, выглядел не особенно довольным своими успехами.

— Ты думаешь, это эффективный метод остановить тэйферов или тлесанди? У Артура хватит навыков?

— Стелла, ты слышала когда-нибудь про турниры на Окдикоре?

Сверхисследовательница заглянула в дальние углы своей памяти и уточнила:

— Ты имеешь в виду те самые окдикорские турниры, где стреляют по шершням?

— Именно. Артур выиграл этот турнир год назад.

— Что?! — воскликнула не то изумленная, не то ошарашенная Стелла. — Они же запрещены законом! Что Артур там делал?

Она слышала о соревнованиях, которые тайно устраивали сильные мира сего. Это была не просто охота, или развлечение, или демонстрация точной стрельбы. На арену выходил всего один охотник и на него спускали рой окдикорских шершней численностью несколько десятков. Насекомые, величиной не превосходящие своих сородичей с Земли, славились своим агрессивным характером и сильным ядом. Укус одного шершня вызывал смерть. Участник турнира должен был отстрелять из огнестрельного оружия весь рой и остаться живым. Для абсолютной победы надо было успеть уничтожить всех насекомых, прежде, чем они успеют добраться до стрелка и укусить. Победителю полагалась сказочно огромное вознаграждение. Вот только далеко не каждый турнир имел победителя. Многие поплатились своими жизнями.

— Это было нашим заданием, — ответил Том. — ЦМБ получил приказ от правительства ОПМП расследовать это дело, выявить организаторов и ликвидировать этот турнир, на котором гибло немало охотников за богатствами. Вот только попасть туда мог не каждый, а многие вообще отказывались идти на верную смерть.

— А Артур согласился?

— Да.

— Он сумасшедший что ли?

— Мы тоже были удивлены, когда он на это согласился. Было впечатление, что он в то время искал смерти. Но Артур сумел выжить, победить и организаторов турнира арестовали с поличным.

Потрясенная Стелла посмотрела на землянина. Да, она многого не знала о тех, кто сейчас был около нее.

Симулятор выпустил очередную стаю дисков. Артур на этот раз пустил им навстречу своих тэйферов, а сам стал стрелять из огнестрельного оружия. Тэйферы дружно и без толкотни встретили потенциального врага и крошили его налету. Артур, стреляя, сбивал диски, но не повредил ни одному из айдэнских мечей. Стелла была изумлена этой тренировкой боя до предела. Глушитель делал выстрелы беззвучными, а потому землянин услышал шаги своих друзей.

— Как успехи? — обернувшись, спросил он.

— Все готово, — ответил Том. — Я получил парашюты и передал нидэлии Рэму.

— Мы отправимся на рассвете, не хочу делать прыжок на опасную местность в темноте, да еще имея с собой такого непредсказуемого спутника, как Вэфэв. Ты упаковал оружие?

— Да.

— Думаешь, оно тебя спасет? — задала вопрос Стелла, рассматривая валявшиеся вокруг тренировочные диски и подняв один из них.

— Я, по крайней мере, смогу помочь своим тэйферам по мере сил.

— Твоя стрельба будет малоэффективна, если ты не знаешь главного, — многозначительно произнесла Стелла, бросив искромсанный диск. — Несколько десятков твоих выстрелов в итоге окажутся бесполезными, тогда как я могу одним обезвредить всю стаю. Разумеется, если попаду с первого раза: мои навыки с твоими не сравнить.

— На что ты сейчас намекаешь? — спросил Артур.

Терианка коварно улыбнулась и посмотрела на алых тэйферов, что окружали землянина:

— Я не буду на практике демонстрировать тебе свои открытия, иначе ты потеряешь всю стаю одним моим выстрелом. Нам пока это не нужно. Но вот кое-кем мы можем пожертвовать. Заодно проверю еще одну свою теорию.

— И что тебе для этого нужно? — спросил Том.

— Вэфэв и паралитическое оружие, — получил он ответ.

Сына вождя, как бы невзначай, пригласили в удаленный край Цензирада, где не росли чувствительные к электронике растения. Туда же пришла и Группа Риска.

— Мы уже отправляемся? — не без волнения спросил туземец, сам факт того, что он вернется домой по воздуху на инопланетной машине, а потом еще и прыгнет вниз с огромной высоты, вселяла в него страх.

— Нет, мы здесь по другому поводу. Темнеет, а потому в путь отправимся завтра на рассвете, — ответил Артур. — Мы хотим попросить тебя кое-что сделать для нас.

Стелла отошла чуть в сторону, достала паралитическое оружие и включила его.

— Атакуй меня, — обратилась она к Вэфэв.

Сын вождя посмотрел на нее как на ненормальную. То, что Артур и Том стояли так спокойно рядом с ним, он вообще объяснить не мог. Вэфэв решил, что неправильно ее понял.

— Нападай! — повторила настойчивей терианка.

Вэфэв, ничего не понимая, слегка рассердился:

— Ты в своем уме? Снова без головы хочешь остаться?

— Просто сделай то, о чем она просит, — сказал Артур.

Стелла отошла еще шагов на десять дальше и сделала знак рукой, что готова к атаке.

— Ты уверен, что мы об этом не пожалеем? — почти беззвучно спросил Том Артура.

— Лучше уж пусть она сделает это под нашим присмотром, чем потом займется опасными опытами в одиночку, — ответил землянин.