Цветы Айдэна

Оставив милэви с пленниками в паре километров от Цензирада в укромном месте, пришельцы двинулись в пределы своего мира.

Когда до поселка оставалось меньше километра, Каэтан догнал Артура и предложил:

— Если хотите, я пойду вперед и первым войду Цензирад.

— А что нам это даст? — спросил Артур, не видя никакого смысла и пользы от подобной услуги.

— Я не хочу, чтобы у Тома и Стеллы возникли неприятности. Как бы там ни было, они первые люди, с которыми я действительно сдружился за время скитаний по Айдэну. Никакие другие попутчики не вызывали во мне симпатии. Считайте, что я просто хочу помочь вам, ведь понимаю, что давать объяснения ЦМБ задача, наверное, не из легких. Если я пойду вперед и один появлюсь в поселке, все внимание сразу переключится на меня. Так всегда происходит, когда я возвращаюсь из походов. Воспользовавшись этим, вы сможете окольными путями достичь посадочной площадки и с нее улететь на орбитальную станцию. Если «Палеус» покинет Айдэн неожиданно, это даст вам возможность избежать немедленного гнева начальства, а за это время я успею обьяснить, что Том и Стелла заслуживают награду, а не наказания.

— Ты, может, и прав, но я не хочу прикрывать своих людей тобой. Нам все равно всем вместе придется давать четкие ответы на все обвинения. Если же дать Тому и Стелле сбежать, это только ухудшит мнение о них — ведь, невиновные ни в чем, сбегать бы не стали.

— Ну, здесь я ничего возразить не могу, — вздохнул под тяжестью своей ноши Каэтан, ему пришлось теперь тащить все свои приобретения на себе, ведь туземцев рядом сейчас не было.

Путники приближались к Цензираду без особого волнения. У каждого имелись свои скрытые переживания, но радость в полной мере испытывала только Орин. Ей невдомек было, почему между ее спутниками чувствуется невидимое напряжение. Ведь все опасности позади, можно и расслабиться. Поглощенная мыслями о встрече с родителями, которые еще ничего не знают и скорее всего уже оплакивают ее, Орин не обращали внимания на действия своих спутников. То, что Артур зачем-то попросил сегодня утром пересадить нидэлию с ее плеча на Тома, тоже не вызвало никаких вопросов. Она с радостью готова была расстаться с этим миром, где пережила самые пугающие моменты в своей жизни.

Тибо, державшийся рядом с хозяйкой, стал неожиданно проявлять беспокойство. Он тихо зарычал и усиленно тянул воздух носом.

— Стойте, — произнесла Стелла. — Что-то тут не так…

Все остановились. В тишине, где не было слышно даже пения птиц или трещание каких-либо насекомых, все казалось зловещим. Собака снова подала признаки того, что кого-то учуяла.

Орин в испуге оглянулась вокруг, будто из-за этой красочной завесы айдэнских джунглей сейчас мог снова напасть неведомый враг. То, что сейчас около Артура отсутствовали тэйферы, а рядом с Лиамом не было тлесанди, вдруг сделало положение еще более ненадежным в плане защиты.

Не прошло и минуты, как на склоне, по которому поднимались путники, показались люди. То, что это не были жители Цензирада и уж точно не туземцы, догадались все и сразу. Достаточно высокие, одетые в черное, все как один в темных очках, и с огнестрельным оружием в руках, они полукругом окружили путников. Теперь отступать можно было только в одном направлении — назад, во враждебные джунгли Айдэна.

— Ну, а вот и ожидавшийся теплый прием… — вполголоса осторожно заметил Том,

— Что-то он уж слишком теплый, — в тон ему произнес Артур, — даже я такого не предвидел. Вы точно ничего непоправимого тут без меня не натворили?

— А, может, они вовсе не за нами охотятся? — выразил надежду Каэтан. — Мы отсутствовали не один день, тут всякое могло произойти.

— Не будем спешить с выводами, — согласился Артур.

Трое мужчин, стоявших впереди, не теряли выдержки, чего нельзя было сказать об остальных. Орин, интуитивно прижав к себе перепуганного Лиама, во все глаза смотрела на вооруженных людей, которые стояли вокруг, всего в нескольких десятках шагах от них.

Стелла застыла совершенно в другом состоянии. Она не тянулась за оружием, не делала чего-то необдуманного, но и хладнокровия на ее лице видно не было, скорее крайняя степень потрясения. Побледнев, она скользила взглядом по этому отряду, переводя его с одного человека на другого и мысленно твердя себе: «Это ведь не правда? Это ведь не правда? Этого не может быть!» Казалось, ее сознание занимает сейчас что-то более пугающее, чем то, что на нее устремлено больше сотни единиц автоматического огнестрельного оружия.

— Пропустите, пропустите меня! — требовал Сайлис, расталкивая солдат на своем пути.

Они, как и он, спешили сейчас на западную границу Цензирада. Молодой и достаточно сильный, к тому же имевший статус правителя этого поселка, он не слишком заботился о том, что кому-то наступил на ногу или не слишком учтиво оттолкнул. Извинения подождут, сейчас главное для него было убедиться, что все слухи, всполошившие поселение, чистая правда.

Едва услышав, что какие-то люди подошли со стороны джунглей к Цензираду, Сайлис бросился к месту событий. Кипс, находившийся в это время рядом с Лифурни в его кабинете, тоже тратить время на вопросы не стал. Вот только молодой правитель Цензирада оказался куда шустрее его. Но как не быстро бежали эти двое, Семезер Ноал прибыл на место чуть раньше их.

Пять взрослых людей, один ребенок и собака стояли в окружении вооруженных солдат, которые, казалось, вышли ловить террористов.

— Опустите оружие! — приказал Ноал, пытаясь придать голосу твердость и скрыть некоторую одышку после быстрого бега.

«Разумное решение», — подумал Артур.

Примчавшемуся во весь дух Сайлису Лифурни и появившемуся следом за ним Иринарху Кипсу не позволили подойти к вернувшейся шестерке, оставив их за линией вооруженных людей. Вперед вышел только Ноал.

— Вернулись, — констатировал он, глядя преимущественно на Тома и Стеллу.

Увидев в числе прочих живого Артура, он будто бы даже не особо обрадовался. Казалось, с трудом скрыл какое-то разочарование.

Тихое рычание Тибета было единственным ответом ему.

— Вы только посмотрите, они живы! — взволнованно воскликнул Сайлис, увидев не только живого и невредимого брата, вернувшегося из очередного похода, но и еще троих людей, которых уже даже не надеялись и мертвыми найти.

Но эта заслуга, столь ценная в глазах многих, как показалось правителю Цензирада, не имела никакой ценности для Ноала.

— Что ж, ваше счастье, что живы, — холодно произнес Семезер Ноал. — Но это не освобождает вас от ответственности. Арестуйте этих двоих.

Короткий приказ был отдан четко и несколько солдат подошли к Тому и Стелле. Тибо оскалился, чувствуя враждебность, повисшую над этим местом.

— Сдайте оружие и не оказывайте сопротивления, для вас же будет лучше, — обратился к руктаорцу и терианке начальник Кипса.

— За что?! — неожиданно воскликнула возмущенная Орин, закрыв собой Стеллу, к которой двинулся солдат. — Что тут происходит?

— Не беспокойся, тебе ничего не угрожает, это дела ЦМБ, мы сами во всем разберемся, — ответил ей Семезер Ноал. — Тебя и Лиама проводят в поселок. Каэтан Лифурни тоже может быть свободен.

— Да что тут происходит? — уже повысил голос Каэтан. — Мы что, преступники что ли? Почему нас встречают вооруженные солдаты?

Пока длилась эта короткая перепалка, Стелла взглянула на Артура, который сейчас ничем не мог помочь, и тихо произнесла:

— Не верь этому человеку.

— Кому? — не понял землянин.

Терианка незаметно кивнула в сторону Семезера Ноала, и повторила настойчиво:

— Не верь ему, ему нельзя верить!

— Это же Семезер Ноал, начальник нашего шефа.

— Мне все равно кто он, он опасен для нас.

— Да что с тобой? С чего ты это взяла?

Не на шутку перепуганные, огромные глаза терианки красноречивее любых слов свидетельствовали о том, что она знает гораздо больше, чем может сейчас сказать.

Ответить Стелла не успела, к ней подошел солдат и, протянув руку, коротко сказал:

— Ваше оружие.

У терианки душа забилась в пятки, она смотрела на этого человека и… не увидела его душу! Абсолютно ничего, сплошная пустота.

Стелла отстегнула от пояса свой терианский стилет. Драгоценное оружие многих поколений королей Теры не могло просто так оказаться в чужих руках. Да еще и при таких обстоятельствах, когда его владелицу арестовывает ЦМБ. На миг Стелла представила, что подобная новость вызовет, достигнув ее родни. Секундное колебание кончилось тем, что сверхисследовательница неожиданно повернулась к Артуру и протянула ножны со стилетом ему:

— Возьми. Уж лучше отдам тебе.

— Стелла…

— Ты не под арестом, поэтому сохрани его. И еще, позаботься пока о Тибо.

Когда Тома и Стеллу проводили под конвоем мимо Кипса, тот успел подойти к ним достаточно близко, и сказать:

— Не волнуйтесь, все утрясется. Это просто формальность.

Но в ответ он услышал только взволнованный тихий шепот Стеллы:

— Семезер Ноал не тот человек, которому можно верить. Остерегайтесь его!

Она смотрела на Кипса так умоляюще, что у того дрожь прошла по коже. Что она могла знать об этом человеке такого, что не знал он сам? Он уже не первый год починялся Семезеру Ноалу, а Стелла видела его впервые в жизни. Так что же ее могло так напугать?

— Никому ничего пока в подробностях не рассказывайте, — шепнул Орин и Лиаму Каэтан, воспользовавшись секундами, когда от них отошли солдаты и Семезер Ноал. — А ты, если хочешь в дальнейшем жить на Айдэне, вообще молчи.

Последняя фраза, как предупреждение, относилась непосредственно к мальчику. Тот, и так достаточно перепуганный тем, какая встреча ждала их в Цензираде, потерял дар речи.

Сайлис, понимая, что не в силах помочь чем-то Тому и Стелле, предоставил их полностью на дальнейшее попечение Кипса и Артура. Своим вмешательством в непонятные для него дела ЦМБ он мог только еще больше навредить им. Забрав Каэтана, Орин и Лиама, он повел их в Цензирад.

— Что здесь происходит? Где все жители? — спросил Каэтан, оглядывая изменившийся с его последнего визита поселок.

— Да тут что только не происходило, — махнул рукой расстроенный Сайлис. — Сначала всех цензирадцев выгнали на орбитальную станцию, потом поселок заполонили ученые и вот эти. А ко всему прочему со дня на день мы ожидаем окончательного закрытия Цензирада.

— Это еще почему?! — Каэтан, несший нелегкий груз на себе, едва не уронил его от такой новости.

— Ты заметил, что происходит вокруг?

— Ну… — призадумался скиталец, — людей в черном очень уж тут много. Никогда в жизни не видел столько черного цвета одновременно.

— Да ты не туда смотришь! — раздраженно воскликнул Сайлис, подумав, что иногда старший брат не видит дальше собственного носа. — Я не говорю о том, что творится вокруг тебя, я имел в виду весь Цензирад.

— Ну, тогда… — снова протянул Каэтан, остановившись и подняв голову, он посмотрел на окрестности.

Все, как и обычно, утопало в зелени и невообразимо разнообразных и прекрасных цветах.

— Эти деревья, — придя на помощь тугодумному брату, подсказал Сайлис, указав на нежно-розовые гроздья цветов, готовые вот-вот распуститься на фоне темно-изумрудной листвы и необычайно нежной коры деревьев напоминавшей своим цветом молоко, — они убьют всех нас.