Мир Семи Звёзд

Тибо вновь начал настойчиво лаять.

— Что он там такое нашёл? — Рэм отправился к собаке.

— Похоже на тоннель. И даже видно, что тут приложили руку люди. Войдём? — предложил Артур. — Судя по карте, тут можно срезать путь. Вдруг да получится?

Не утруждаясь долгими размышлениями, все четверо поспешили дальше. Тут, и правда, оказался проход между скал. Иногда он проходил в виде тоннеля через толщу камня. Извилистый и узкий, он всё же позволял быстро передвигаться по нему.

Тибо, бежавший впереди, неожиданно остановился. Поравнявшись с ним, люди увидели, что стоят на краю обрыва. С этого места вниз вела лестница, сооружённая из древесины, но сейчас от неё остались только обломки, раскиданные в округе. Вероятно, последняя буря разрушила её до основания.

— Тут нам не спуститься, — покачал головой Рэм, оценив размеры обрыва.

— Высота метров сто. Даже если и начнём спуск, понадобится не меньше, чем полчаса, чтобы благополучно достичь земли, — добавил Артур.

— У меня кое-что есть, — Рукур хитро ухмыльнулся, доставая из сумки свёрнутый рулон. — Вот на этом мы и спустимся.

— Это что ещё за кружева? К чему они нам сейчас? — не оценил его предложение Артур.

— Мне это полотно всегда помогало преодолевать спуски. Тонкое, прочное, лёгкое и места мало занимает — как раз то, что нужно в походе. Главное, хорошо закрепить его конец внизу. И можно скатиться, как по горке.

— Рукур, нам сейчас не до экспериментов, — отмахнулся Рэм.

Тибо вдруг истошно залаял, глядя в сторону берега.

Прямо перед ними проходила линия воды. Слева находился океан, а справа белый песок отмели.

— Там кто-то есть, — Артур указал на две человеческих фигуры на побережье.

— Это же Стелла и Нитэниса, — сказал Рэм, узнав даже с расстояния фиолетовую форму терианки.

— А это кто? — Рукур посмотрел на воду.

Оттуда медленно вынырнуло поистине гигантское животное.

— Вот это монстр, — произнёс шокированный зэрграверянин.

Хоофмес медленно и тяжело двинулся к пленницам, оставленным на берегу. О его намерениях догадались все и сразу.

— Мы не успеем! — воскликнул Рэм, понимая, что расстояние слишком велико.

Артур уже стоял с паралитическим оружием в руках. Он без лишних промедлений стал стрелять в голову хоофмеса, целясь в незащищённые панцирем места. Но это не принесло успеха. Даже на максимальной мощности это оружие было против него неэффективно.

— Его этим не проймёшь, — через минуту опустил оружие Артур. — Заряды на таком расстоянии ослабевают и не действуют на него, только злят.

— Попробуем из огнестрельного, — сказал Рэм.

Тибо продолжал неистово лаять, оглушая людей. Артур и Рэм стреляли одновременно, но пули только чуть царапали хоофмеса, не причиняя серьёзного вреда.

— Для такой махины как минимум бомба нужна, — покачал головой зэрграверянин, включая связь, он обратился к Тому: — Ты видишь то, что происходит на берегу?

— Да, Рэм, уже минуты две как наблюдаю. Пара зондов как раз добрались к тому месту, — ответил техник. — Я в ужасе.

— Ты можешь чем-то помочь?

— Нет. К сожалению, я всего лишь бесполезный наблюдатель. Даже аэромобиля нет, чтобы прилететь к вам. Чувствую себя связанным по рукам и ногам.

— Неужели они погибнут? — спросил Рукур, удерживая за ошейник Тибо.

Хоофмес медленно продвигался вперёд.

Рэм повернулся к Артуру и увидел, как тот вновь поднял пистолет. На лице землянина было такое сосредоточенное выражение, что врачу стало не по себе:

— Артур, что ты задумал?

— Не волнуйся, попытаюсь их спасти, — ответил тот, целясь.

Но на этот раз он направил оружие не на хоофмеса, а к Стелле.

Хоофмес издавал громоподобное утробное урчание, но даже этот звук не мог заглушить далёкий лай собаки. Стелла обрела слабую надежду, когда, почти невидимые при ярком сиянии уже трёх солнц, белые лучи паралитического оружия замелькали в воздухе. Она догадалась, что помощь близко и её пытаются спасти.

— Нитэниса, мы не умрём, нам помогут! — воодушевившись, обратилась к своей подруге по несчастью Стелла.

Однако хоофмес, которого раздражало и злило то, что по нему вели стрельбу, не желал отступать так просто и упрямо продвигался вперёд. Он наугад слизывал то, что было перед ним. Девушки невольно пятились назад, но вот уже верёвки не пускали их дальше.

Стелла не могла рассмотреть из-за слепящих солнечных лучей тех, кто находился где-то неподалёку, как и не слышала выстрелов, потому что стреляли с глушителями, однако доносившийся иногда лай собаки успокаивал её.

Но вот хоофмес провёл своим языком у самых ног Нитэнисы. Девушка испуганно закричала. Как она ни силилась встретить свою смерть достойно и с высоко поднятой головой, действительность не могла не вывести её из равновесия.

И в этот миг Стелла вдруг почувствовала, как веревка порвалась на середине между ней и колышком. Нет, она не оборвалась случайно — её выстрелом перебил Артур.

— Ну, наконец-то! — выдохнула с облегчением терианка.

Она, не потеряв хладнокровия, пулей метнулась к своим вещам и схватила первым стилет. Вынув его из ножен, она перерезала веревку, удерживавшую Нитэнису. Та от страха оцепенела и едва на ногах держалась. Терианка, поддерживая её, отступала назад, не сводя глаз с хоофмеса.

— Это был последний патрон, — сказал Артур, убирая свой пистолет. — У тебя ещё остались?

— Да, несколько штук, — ответил Рэм.

— Смотрите, он уходит! — воскликнул Рукур, указывая на хоофмеса.

Зверь действительно почему-то начал пятиться, недовольно мотая мордой из стороны в сторону и фыркая. Не прошло и минуты, как он нырнул на глубину, подняв большую волну.

Стелла и Нитэниса остались стоять на берегу.

— Он ушёл? — не верила случившемуся потрясённая Нитэниса. — Он просто ушёл?

— Как видишь, да, — подтвердила Стелла, собирая свои вещи, и не пытаясь пока логически объяснить поведение хоофмеса.

Терианка быстро застегнула пояс, с висевшими на нём ножнами от стилета, потом подобрала кинжал, а также пистолет и паралитическое оружие. Часы обнаружила тоже около них.

Застёгивая браслет, она сказала:

— Вот теперь всё хорошо. Я вооружена, мои друзья близко. Теперь никто не умрёт. Пусть только попробуют подойти.

Последняя фраза относилась к застывшим на краю обрыва Отряду Справедливости и местным рыбакам. Они выглядели растерянными и сбитыми с толку.

«Наверное, у них только что появился ещё один повод обозвать меня демоном», — подумала сверхисследовательница, но сейчас её это мало волновало.

— Стелла, что-то не так, — тревожно сообщила Нитэниса, потрогав подругу за плечо и заставив ту обернуться.

— Что случилось?

— Смотри.

Нитэниса вновь указала в сторону океана, на далёкий горизонт, где в небе показалось нечто тёмное.

Голос Тома прозвучал одновременно в часах Артура и Рэма:

— У нас новая проблема. И, думаю, она гораздо крупнее и масштабнее всех последних.

— Том, ты о чём? — спросил Рэм. — Этот зверь только что ушёл, Стелла и Нитэниса спасены.

— Я видел, и очень рад. Но зонды, сканирующие атмосферу, засекли приближение астероида. Не хочу вас пугать, но буквально через две-три минуты он будет рядом с нами. Вернее, около вас.

— Что ты такое говоришь? Какой астероид? Откуда? — Артур не мог поверить в то, что в Мире Семи Звёзд одна беда шла за другой.

— Он приближается очень быстро, но теряет скорость, — продолжал Том. — Не могу говорить с уверенностью, но, кажется, Фиолетовый Карлик повлиял на него. Обычно все космические тела притягивают к себе, а эта звезда уникальна тем, что отталкивает. Ну, так вот, если объяснять коротко, то астероид должен был пролететь между Миром Семи Звёзд и Фиолетовым Карликом. Однако, это солнце, так сказать, подтолкнуло его и «прижало» ближе к земле. В итоге, он изменил траекторию полёта и, кажется, уже не сможет преодолеть силу гравитации Мира Семи Звёзд. Астероид теряет скорость и высоту.

— И насколько он велик? — спросил Рэм.

— Метров пятьдесят в диаметре. Вроде бы и не большой, но рухни он на землю, мало не покажется.

— Думаю, я его уже вижу, — Артур показал в сторону горизонта слева от себя. — Что мы можем сделать?

— Ничего. Против этого мы абсолютно бессильны. Будь у нас «Палеус», я бы без труда уничтожил астероид и не дал бы ему упасть на землю. Но сейчас у нас ничего нет. Совершенно ничего. Даже времени.

В это время к связи подключилась Стелла.

— Я жива, со мной всё в порядке, — раздался её голос. — Вы где находитесь?

— Мы рядом, метрах в четырёхстах от тебя, — ответил Артур, — среди скал.

— Спасибо за помощь. Я догадалась, кто стрелял.

— Рано благодаришь, — охладил её радость землянин. — Посмотри на горизонт в сторону океана. Там летит астероид. Похоже, он движется в твою сторону.

— Что?.. — сердце Стеллы буквально оборвалось, так как растущая на глазах чёрная точка в безоблачном небе действительно неслась прямо на неё.

Предчувствуя, что надвигается новая угроза, собака вырвалась из рук Хранителя и прыгнула вниз. Рэм не успел остановить Тибо, а тот, не жалея лап, соскальзывая, катясь кубарем и рискуя сорваться и разбиться, начал путь к подножию скал. Он изо всех сил пытался добраться до своей хозяйки, перебираясь с уступа на уступ и совершая головокружительные прыжки.

— Тибо, стой! — крикнул Рэм.

Стелла посмотрела на летящую смерть и догадалась, что уцелеть уже не сможет. Громадная глыба неслась так низко, что уже начала слегка задевать воды океана.

Нитэниса в бессилии села на песок и закрыла голову руками. Она плакала, прощаясь с жизнью. Знала, что даже убежать уже не сможет, до неизбежного конца оставалась какая-то минута.

Сверхисследовательница, не отрывая глаз, смотрела на астероид, понимая, что никакое чудо её уже теперь не спасет. Бесполезно стрелять, убегать или звать на помощь.

— Что, вот это и есть моя смерть? — прошептала Стелла, не веря в такой немыслимый поворот судьбы.

Избежав пару минут назад смерти от зубов хоофмеса, она теперь умрёт от астероида — даже самый отъявленный неудачник не мог бы рассчитывать на подобную гибель.

Отряд Справедливости и местные жители отпрянули назад, увидев надвигающуюся космическую глыбу.

— Она что, и правда притягивает к себе все беды? — глядя на Стеллу, задался вопросом Мейкдон, единственный оставшийся на месте, когда остальные с воплями бросились бежать. — Это точно демон.

Мозг отказывался верить в происходящее. Стелла застыла на месте, смотря на надвигающуюся смерть. В этот раз она ничего не могла сделать, только молиться.

— Он пролетит мимо нас, — сказал Рэм. — Если повезёт, рухнет в океан, и разве что волну поднимет. В любом случае, нас не зацепит. Но вот девушки находятся прямо по его курсу. Их ничто не спасёт при любом исходе.

Артур снова взял паралитическое оружие. Без единого слова он переключил его не на смертельное поражение, но оно вдруг перестало работать, израсходовав весь запас энергии на хоофмеса. Тогда землянин без раздумий решил воспользовался огнестрельным.

Рэм это увидел и с тревогой перехватил его руку, не давая поднять оружие:

— Артур что ты задумал? Ты же не станешь стрелять в них?