Мир Семи Звёзд

Таорн только сейчас понял, как сильно «удружил» своему покровителю, но исправлять ошибку было уже поздно.

— Разумеется, мы лелеяли надежду поймать лично его самого, но вот, опять не вышло. Пока не вышло. Для того, чтобы заманить его на Калемар и вновь заставить объявиться среди гробниц долины Сармека, мы и устроили этот шумный скандал на весь ОПМП. Зная, что так просто он в ловушку не попадется, пришлось выдумать нечто очень особенное. Любая, уже вскрытая гробница, его бы не прельстила. А та, которая ещё не ограблена, могла быть обчищена им незаметно даже под носом у самой лучшей охраны. Наличие сигнализации и прочего тоже отпугивало его. Поэтому знаменитого грабителя пришлось ловить на особенную приманку. Чтобы иметь как можно больше гарантий взять его с поличным на месте преступления, надо было приложить все усилия, чтобы он позарился на одну, конкретно выбранную нами заранее гробницу. И сделать это предстояло так, чтобы он и не догадался, что его подталкивают к чему-то. Приманка должна была выглядеть просто и убедительно с любой стороны.

— Но даже я не знал до последней минуты, в какую гробницу мы зайдем! — воскликнул Таорн.

— Вот, в этом-то и есть вся трудность. Этот Престон никому не верит, а нам надо было знать точно, как он будет действовать и где. С этой целью из архивов королевского дворца была взята — а миру объявили, что нагло похищена — одна карта. Разумеется, в определенных кругах молва о подобных вещах разносится быстро. Не обошла она и внимание интересовавшего нас человека. Конечно, риск был, что информация попадет не в те руки, но мы знали, что этот гробокопатель не равнодушен именно к долине Сармек. Он всегда старался заполучить редкие и секретные сведения о захоронениях Сармека. Гадать, когда именно он объявится и начнет действовать, мы не могли. Специально нагнав массу охраны в долину, мы будто бы случайно оставили совершенно без внимания край Сармека, где находилась гробница несчастной Октасэны, о которой, кстати, даже на Калемаре почти все забыли.

— Значит, гробница — это подделка?

— Нет, Таорн. Всё было настоящим.

— Но сама покойница!..

— Она тоже настоящая, — успокоил его Кипс, и уточнил: — Она и сейчас лежит в усыпальнице. Просто мы добавили немного своего. Чтобы поймать такого осторожного вора с поличным, его, что называется, надо было схватить за руку на месте. Будь поблизости хоть один человек, Престон никогда бы не приблизился к той гробнице, ведь у него отличная аппаратура, которая бы сразу распознала засаду. То же самое касается целостностей печатей на входе, и прочего. Но мы нашли способ устроить ловушку, подозрения о которой не пришли бы в голову даже искушенному авантюристу. Мы не ломали печатей, и, как ты уже знаешь, ядовитый газ по-прежнему наполнял помещения. Всё говорило о том, что гробница нетронута и даже сигнализации в ней нет. И всё же, в неё тайно поместили одного нашего сотрудника.

— Это невозможно! Там бы никто не выжил!

— Верно. Но не бывает правил без исключений. Среди нас есть человек, — Кипс с этими словами посмотрел на девушку, сидевшую на диване, — который способен выжить даже в ядовитой среде. Та, с кем ты столкнулся в гробнице, была не почившая три века назад Октасэна, а Стелла, сотрудница Центра Межпланетной Безопасности. Как она выжила в той среде? Да очень просто — она терианка. Её специально подготовили, облачили в одежду, какую носила при жизни Октасэна, а после спустили в гробницу через вентиляционное отверстие. Ты не знал о таком? Именно через него в опечатанную уже усыпальницу закачивали некогда ядовитый газ, а после замуровали. Мы его обнаружили и открыли. Очень быстро, чтобы не выветрился яд, спустили туда Стеллу и вновь закрыли отверстие. Это было как раз над погребальным ложе принцессы. Самым сложным оставалась задача не нарушить сильно слой пыли и не оставить на нём подозрительных следов, на что, впрочем, вы вряд ли обратили внимание. Оказавшись в усыпальнице, Стелла уже самостоятельно перетащила тело Октасэны под ложе, спрятав его под коврами, а сама заняла её место.

Таорн похолодел:

— И долго она там пролежала?

— Двадцать восемь дней. Мы уж думали, приманка не сработает. Стелла находилась в состоянии близком к летаргическому сну. Чтобы не отравиться сильно ядом, мы ввели ей специальное лекарство. Да и так ей легче было бы перенести долгие дни ожидания. Кольцо Октасэны служило детонатором. Как только вы сняли его с её руки, в пальце тут же активизировалась микроскопическая ампула с сильной дозой лекарства, которое заставило её проснуться. Ну а дальше ты уже знаешь, что она попыталась вас арестовать, одновременно с этим включив находившееся у неё устройство, подавшее нам сигнал о том, что вор пойман.

— Но где тогда мой дядя и почему вы о нём меня спрашиваете? — не понимал Таорн.

— Это моя оплошность, — раздался в ответ негромкий голос Стеллы, но молодой воришка непроизвольно вздрогнул, услышав её.

— Нет, Стелла, это мы не рассчитали всего, — возразил Кипс. — После продолжительного сна у неё слегка атрофировались мышцы. Она просто физически не смогла догнать бросившегося убегать Престона. Находившееся при ней паралитическое оружие дало сбой, так как разрядилось после долгого пребывания без подзарядки. А убегал Престон на удивление быстро, даже перстень бросил. Ты же упал в обморок, потому задержать тебя труда не составило.

— Выходит, вы не знаете, где сейчас мой дядя Престон?

— К сожалению, да. Поэтому мы нуждаемся в твоем содействии. Престон Буир нам очень нужен, и мы рассчитываем на тебя.

Таорн колебался. С одной стороны, он знал, что идти наперекор закону опасно и неблагоразумно в его положении. С другой стороны, отдавал себе отчет в том, что эти люди могли не говорить ему всего и в результате он может иметь проблемы уже с самим Престоном, если предаст его.

— А с чего вы взяли, что я знаю, где он?

Кипс ожидал подобного вопроса от Таорна, он не рассчитывал, что тот со всей готовностью кинется оказывать им всякое содействие.

— Таорн, я вполне понимаю, что такой человек, как твой дядя, не имеет, возможно, постоянного места жительства и конспирируется. Вот только, если я не ошибаюсь, оставаться на Калемаре ему сейчас очень опасно, и он захочет, как можно скорее покинуть его. Вот в этом ты и можешь нам помочь. Расскажи, как вы попали сюда. Вы прибыли на каком-то попутном пассажирском или грузовом корабле? Или вы располагаете частным транспортом?

— Нет, отправляясь на подобные дела, дядя никогда не брал свой корабль, часто делал пересадки, запутывая следы.

— Значит, искать будем на всех кораблях, — сделал вывод Кипс и обратился к руктаорцу: — Том, пошли сообщение на все космодромы и всем космическим патрульным, чтобы искали человека по имени Престон Буир. Жаль, что только Стелла видела его в лицо. Но, имея фоторобот и зная имя, мы увеличим шансы на его задержание.

— Скорее всего, вам это не поможет, — сказал Таорн. — Как и в прошлые века, в наше время до сих пор процветают не только фальшивомонетчики и контрабандисты, но и те, кто мастерски подделывает документы и легко меняет внешность.

— Хочешь сказать, что у твоего родственника несколько паспортов? — спросил Артур.

— Около десятка. И к тому же с разными фотографиями, под которые он легко и быстро подбирает и наносит грим.

— Не важно, всё равно пусть проверяют всех мужчин, кто хоть как-то подходит под его описание, — распорядился Кипс.

— А если я вам ещё немного помогу, вы меня отпустите? — неожиданно предложил Таорн.

— Есть ещё что-то важное о Престоне Буире, чего мы не знаем? — спросил Артур.

— Да вы о нём вообще ничего не знаете!

Кипс снова переглянулся со своими подчиненными и согласился:

— А это верно. Одно имя и его загадочные дела нам ещё ни о чем не говорят.

— Я могу рассказать кое-что, но только при условии, что вы мне пообещаете смягчить кару, в случае, если дядю поймают. И, к тому же, я должен знать, зачем вы его ищете?

— Не много ли требований? Ты сам должен ещё заслужить прощение, а уже за кого-то пытаешься ходатайствовать.

— Решать вам. Но Престон мой дядя, единственный родственник, который у меня есть. Прежде, чем сотрудничать, я должен убедиться, что не буду каяться за это всю оставшуюся жизнь.

Кипс задумался, но ненадолго. Видимо, взвесив всё, он пошёл на сделку:

— Что ж, думаю, ты не сможешь нам как-то навредить в этом деле. Но, помочь, возможно, сумеешь. Престон нам нужен не только для того, чтобы воздать ему по заслугам. Даже имея позорную славу гробокопателя, он обладает незаурядными знаниями и чутьем. Ученые столкнулись с чем-то, что не может пока объяснить никто из археологов и исследователей МИИ, и потому нам дали задание отловить всех нелегальных любителей древностей и, так сказать, проконсультироваться у них.

— Что за странный способ решать проблемы? — усмехнулся чуть презрительно Таорн. — Если уж так нужны чьи-то советы, дали бы объявление.

— Чтобы после этого, вместо решения загадки, эту загадку у нас так же загадочно похитил кто-то вроде твоего дяди? — в тон ему ответил Кипс, не избежав тавтологии.

— А в чём вообще проблема?

— Проблема в алчности подобных тебе людей! Вам бы только денег побольше отхватить.

— Ничего подобного! — с чувством ущемленного достоинства возразил Таорн.

— Хочешь сказать, что это не Престон продавал ценные предметы истории за огромные деньги? Куда он тратил потом такие суммы, никому не известно.

— Мой дядя только по молодости любил продавать то, что находил. После этого он уже не нуждался в деньгах. Его сейфы набиты монетами и купюрами с каждой планеты, и потому он стал настоящим коллекционером. Самые редкие и уникальные вещи он оставлял себе, а продавал то, что для него казалось не столь важным. Даже за перстнем Октасэны он охотился исключительно из-за того, что другого такого нет! Думаете, он бы его просто так продал на каком-нибудь подпольном аукционе? Вовсе нет! — выпалил на одном дыхании Таорн.

— Понятно, сотрудничать с нами он бы, выходит, не стал.

— Разумеется. На нём столько грехов, что за его поимку на нескольких планетах уже пообещали щедрое вознаграждение.

— И всё-таки, он нам нужен, — произнес Кипс, вставая со своего места. — Мы продолжим поиски, а у тебя ещё есть время подумать обо всём. Если захочешь сотрудничать, тебе помогут связаться со мной.

Иринарх Кипс дал понять, что больше говорить впустую он не намерен. Таорн, зная повадки своего дяди, догадался, что в этот раз по счетам придется платить ему одному.